Алекс Норт – Нулевой дар. Том 2 (страница 1)
Алекс Норт, Вадим Фарг
Нулевой дар. Том 2
Глава 1
«Последний шанс» – место, где можно было найти абсолютно любую работу в нижнем городе и за пределами купола. Место, где человеческая жизнь стоила меньше, чем пачка болтов для арбалета.
Я сидел на жёстком табурете, стараясь не морщиться. Моё нынешнее тело всё ещё не до конца привыкло к местному смраду и обитателям таких заведений. Но Алекс, сидящий внутри этой бледной оболочки, чувствовал себя почти как дома. Почти. Если не считать того факта, что пятьдесят пар глаз смотрели на меня с немым ожиданием, а некоторые с откровенным желанием перерезать глотку.
За моим плечом замерла Лана. Я не видел её лица, но слышал спокойное дыхание. Её рука лежала на рукояти разряженного арбалета. Или заряженного? С этой девицей рядом тяжело расслабиться.
Напротив, за массивным столом, восседал совет ветеранов. Громкое название для сборища головорезов, которые умудрились дожить до седины в этой мясорубке.
– Ну так что, Стержнев? – наконец разорвал тишину Грош.
Орк был огромен. Его серая кожа напоминала старую кирзу, а нижние клыки торчали так, что он постоянно сплёвывал слюну на пол. В то же время Грош был туповат, но обладал авторитетом.
– Что именно? – спокойно переспросил я. – Уточни вопрос.
– Не прикидывайся идиотом, – проворчал Одноглазый Пит, постукивая пальцем по столешнице. – Борислава забрали. Гильдия обезглавлена. Щенки в казармах уже точат ножи, делят территорию. Нам нужен вожак.
– И вы смотрите на меня? – я лишь усмехнулся. – На сына того самого человека, чья стража упаковала вашего бывшего босса?
– Говорят, это ты его свалил, – Грош подался вперёд. – Говорят, «Хитрый Стержнев» переиграл «Эхо». Ты убил короля, значит, тебе и носить корону. Таков закон улиц нижнего города.
В зале повисла тишина. Я почувствовал, как Лана за спиной напряглась. Одно неверное слово, и начнётся резня.
Ситуация патовая. Они предлагали мне власть. В прошлой жизни, будучи наёмником Алексом, я бы, возможно, и рассмотрел такой вариант. Но здесь, в теле Кирилла, это было равносильно самоубийству.
– Давайте рассуждать логически, господа, – я откинулся назад, скрестив руки на груди. – Допустим, я соглашусь. Сяду в это кресло. Что произойдёт дальше?
– Порядок будет, – буркнул орк.
– Нет, Грош. Будет война. Мой отец терпит моё существование только потому, что я не создаю ему проблем публично. Но если его сын официально станет главой одной из крупнейших гильдий в нижнем города… Знаете, что он сделает?
Я обвёл взглядом присутствующих. В их глазах мелькнуло понимание. Они прекрасно знакомы с репутацией великих домов.
– Он не пришлёт стражу, чтобы арестовать меня. Он сожжёт этот квартал дотла вместе со всеми вами, крысами и тараканами, просто чтобы смыть пятно со своей репутации. Магический огонь, големы-ликвидаторы. «Последний шанс» превратится в братскую могилу, а название заиграет новыми красками. Вы этого хотите?
Пит нахмурился, почесывая шрам под повязкой.
– Ты сгущаешь краски, парень.
– Я реалист, Пит. Знаю, как мыслит мой отец. Для него вы – мусор. А я – бракованная вещь. Если вещь начинает вонять, её выбрасывают. Или сжигают, – я выдержал паузу, давая словам впитаться в их пропитые мозги. – Так что нет. Я не сяду в это кресло. Мне жизнь дорога, да и ваши шкуры, как ни странно, тоже. Они мне ещё пригодятся.
Грош ударил кулаком по столу. Кружка с элем подпрыгнула и опрокинулась, заливая дерево пеной.
– Тогда какого черта мы тут сидим?! – рявкнул он. – Если ты отказываешься, то мы сами выберем главного! Я вызываю…
– Сядь, Грош, – голос Ланы прозвучал тихо, но орк сразу осёкся.
Я кивнул напарнице и продолжил:
– Я не сказал, что бросаю Гильдию. Я сказал, что не буду мишенью. Вам нужен лидер? Отлично. Пусть им станет Пит.
Одноглазый Пит поперхнулся и вытаращил на меня свой единственный здоровый глаз.
– Чего?! Я? Да я уже стар, Стержнев! Я хотел уйти на покой, открыть лавку…
– Ты уважаемый ветеран, – перебил я его. – Тебя знают, тебя боятся, но главное – ты предсказуем. Для домов ты просто очередной бандитский главарь, с которым можно договориться или которого можно игнорировать. Ты не вызываешь личной ненависти у аристократии.
Я встал и подошёл к столу. Продолжил тише, чтобы слышала только эта парочка.
– Пит, ты будешь сидеть на троне. Рычать на молодняк, принимать просителей и пить лучшее вино. А я буду стоять в тени. Буду твоим мозгом, твоим кошельком и твоим стратегом.
Я достал из кармана увесистый мешочек с золотыми монетами – остатки моей выручки с прошлых дел и награды за спасение этого жалкого города – и небрежно бросил его на стол. Звон металла подействовал лучше любых аргументов.
– Я беру на себя финансирование, планирование операций и связи с внешним миром. Грош, ты станешь начальником силовиков. Твоя задача, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Пит – лицо Гильдии. Я – её разум.
Ветераны переглянулись. Грош жадно смотрел на мешочек. Пит задумчиво хмыкнул. Схема была простой и понятной. А главное – безопасной. Наёмники любят безопасность, особенно когда она подкреплена золотом.
– «Серый кардинал», значит? – усмехнулся Пит. – А не боишься, что мы возьмём деньги, а тебя прирежем в переулке?
– Попробуйте, – я улыбнулся, взглянув на него с высокомерием. – Только помните: без меня вы – стая шакалов, которая перегрызёт друг друга за неделю. А мной – организация. И ещё… Лана никогда не промахивается.
Девушка за моей спиной щёлкнула взводимым механизмом арбалета. Оба наёмника одновременно дернулись, переглянувшись.
– Ладно. Пит – главный. Ты – казначей. Но если хоть одна монета пропадёт, я лично оторву тебе голову и пришью её к заднице.
– Договорились, – кивнул я. – Очень поэтично, Грош. Тебе стоит писать баллады.
Напряжение спало. Пит потянулся к мешочку с золотом, уже примеряя на себя роль большого босса. Я мысленно выдохнул. Первый раунд остался за мной. Теперь у меня есть ресурс, есть люди, и при этом я не подставил свою шею под топор.
Я уже собирался повернуться и уйти, чтобы глотнуть свежего воздуха – или того, что считалось им в нижнем городе, – как вдруг двери зала содрогнулись от удара.
Все схватились за оружие. Лана мгновенно сместилась, закрыв меня собой. На пороге показался человек. Или то, что от него осталось.
Он был одет в форму курьера гильдии инженеров – серый комбинезон с медными вставками. Но сейчас форму было трудно узнать. Ткань дымилась, словно её облили кислотой. Лицо несчастного представляло собой жуткую маску: кожа пузырилась, изо рта текла светящаяся зеленоватым светом слизь.
Он сделал два шага вперёд, хрипя и хватаясь за горло.
– Помо… – только и успел сказать. А затем рухнул на колени. Повалился лицом вниз, прямо к моим ногам. Запахло жжёным мясом и какой-то химической дрянью, от которой у меня мгновенно заслезились глаза. В зале воцарилась гробовая тишина.
Я осторожно, стараясь не наступить в лужу светящейся слизи, наклонился над телом. Мёртв. Глаза остекленели, но рука намертво сжимала какой-то предмет.
– Не трогай, – резко вставила Лана. – Это может быть заразно.
– Знаю, – я достал из кармана плотный кожаный платок, который использовал для протирки инструментов. – Но любопытство – мой главный порок.
Обернув руку платком, с усилием разжал пальцы мертвеца. В его ладони лежал тяжёлый металлический тубус. На нём горела красная сургучная печать.
Я сразу узнал этот знак. Высший приоритет опасности. Биологическая угроза.
– Что там, Стержнев? – нервно спросил Пит, не решаясь подойти ближе.
Я поднял тубус и осмотрел его.
– Похоже, Пит, наше первое совместное дело будет немного грязнее, чем мы планировали, – мрачно произнёс я.
Разогнав любопытных и скрывшись за самым дальним и тёмным столом вместе с Ланой, я открутил крышку тубуса. Внутри скрученный в тугую трубку пергамент с печатями гильдии инженеров.
– Что там? – тихо спросила Лана. Она села напротив меня, не отрывая взгляда от находки.
– Приговор, – буркнул, разворачивая документ. – Или джекпот. Зависит от того, насколько мы безумны.
Я пробежал глазами по строчкам. Текст был написан дёрганым почерком, местами чернила расплылись.
– Сектор Д–4, – пробормотал я, как закончил с текстом. – Это древние очистные.
– «Химера»? – переспросила Лана.
– Физзл рассказывал. Мерзкая дрянь. Разъедает лёгкие за пару минут, а потом превращает органику в питательный бульон для плесени. Если это прорвётся в вентиляцию, половина «Кишок» вымрет до рассвета. А вторая половина превратится в ходячие грибницы.
Я откинулся на спинку скрипучего дивана. Ситуация паршивая. Инженеры в панике, раз посылают курьеров прямо к наёмникам, минуя официальные каналы и бюрократию. Значит, дело горит. И платить будут щедро.
В этот момент послышался стук каблуков. Я поднял взгляд, а вот Лана даже голову не повернула.
– Не помешаю? – прозвучал низкий, лаконичный голос.