Алекс Морган – Волшебный артефакт бога Лира 2 (страница 34)

Он не согнулся. Не опустил головы. Только дыхание стало чуть тяжелее, но он уверенно держал его под контролем, как держат штурвал в шторм.

С каждым ударом на смену растерянности и желания прекратить всё немедленно внутри меня разгоралась острая, почти болезненная ответственность. Я не наслаждалась его болью – я должна была её причинить. Команда знала, что Джонатан не терпит нарушений дисциплины, но была ли у них уверенность, что я придерживаюсь этих же правил? Что с уходом грозного капитана ничего не поменяется? Безусловно, они знали это, но знать и видеть, как решительно я готова поддерживать порядок – разные вещи. Команда должна быть уверена: капитан не закроет глаза на нарушения из жалости или ещё каких-то непозволительных слабостей. Каждый должен понимать цену беззакония. Я никому не позволю внести смуту в хрупкий мир на «Урагане», и никто не усомнится: капитанское место принадлежит мне по праву.

– Пять!

Спина корсара уже пылала, покрытая сетью кровавых рваных полос. Но он стоял: так, будто каждый удар лишь укреплял его дух. Я видела, как на шее пульсирует вена, как капли пота стекают по вискам, но он не дрогнул и не проронил ни звука.

– Десять!

Била его, а, кажется, каждый новый удар прилетал мне. Память услужливо подкидывала воспоминания о той боли, что я пережила на этой палубе – вот так же стоя спиной к капитану и стойко принимая наказание.

Рука начала уставать. Плеть казалась тяжелее, чем прежде. Но я не могла ослабить удар – это было бы предательством по отношению к собственному долгу. Осталось всего чуть-чуть, и мы оба будем свободны от этого кошмара.

– Четырнадцать!

Он пошатнулся, но тут же выпрямился и занял прежнее положение. Спина прямая, плечи расправлены – так, словно всё, что происходило, было не с ним. Я чувствовала – он собирает волю в кулак. Не для того, чтобы умолять о пощаде, а чтобы выдержать до конца.

– Пятнадцать!

Последний удар лёг с глухим стуком. Слоан стоял, едва дыша, по-прежнему сжимая свою опору руками. Но вот – глубокий вдох и он разжал руки. Медленно повернулся. Плечи расправлены, взгляд – спокойный. Ни тени презрения или обиды. Надеюсь, он действительно понимает, за что был наказан.

Тишина повисла над палубой, пока – кажется, целую вечность – мы смотрели друг на друга. Я медленно опустила плеть, собирая в кулак всё своё мужество.

– Ты выдержал наказание с честью, – произнесла тихо, но так, чтобы слышали все. – Теперь ты знаешь цену своего проступка. И команда знает: закон на этом корабле незыблем. Наказание постигнет каждого, кто нарушит установленные правила. Отправляйся к лекарю, Слоан. Это не обсуждается.

– Благодарю, капитан! – лёгкий поклон, а затем он развернулся и пошёл прочь.

Корсары, не спеша, направились в трапезную, обсуждая отнюдь не то, что только что произошло на палубе. Никто не смел осуждать решений капитана, и каждый из них неукоснительно соблюдал это правило.

– Не стой столбом, Несси, ты привлекаешь ненужное внимание, – тихо промолвил Сэм и мягко перехватил моё оружие наказания. – Я приведу плеть в порядок, а ты отправляйся завтракать.

– Я просто задумалась. Видел шрамы на его спине?

– Он не единственный в команде, кто прошёл через галеры, но такое зверство я вижу впервые.

– Зверство? – похоже, мы пришли к одному выводу. – Ранам не давали затягиваться, так ведь?

– Верно. Я боюсь даже представить, какая это боль и через что прошёл этот человек, но ты всё сделала правильно. Он понимает, за что понёс наказание. Я убеждён в этом. Ты молодец. Уверен, Джонатан гордился бы твоей стойкостью.

– Спасибо, – улыбнулась и поспешила в трапезную.

Он прав. Этот день неособенный. Просто один из многих. И то, что я только что сделала – лишь первый шаг к тому, чтобы стать настоящим капитаном. Несси Террес может быть только сильной. Непоколебимой. И каждый на этом корабле научится меня уважать так, как уважал Джонатана Терреса. Я заслужу это право.

Остров Телида

Моя единственная нарядная одежда долгое время была спрятана на самом дне сундука – непонятно, зачем я вообще её хранила. Подготовиться к сегодняшнему дню стоило немалых усилий: нужно было вернуть вещам достойный вид. На ткани красовались и дыры, и пятна, причём последние выглядели куда более удручающе. Очистить ткань от пятен я сумела, но выглядел он всё равно слегка потрёпанным.

Чтобы выглядеть как благородная леди, мне пришлось тщательно приводить в порядок не только одежду. Морская соль и постоянные ветры наложили свой отпечаток на кожу: она стала грубее, покрылась загаром, а вокруг глаз проступили мелкие морщинки. Мне нравилась моя внешность, загорелая кожа и даже морщинки вокруг глаз – она соответствовала образу Несси Террес, но девушка из благородной семьи не могла себе позволить так выглядеть. На берег острова Телида должна ступить Лионесса – жена Акбара ибн Фераджи, и она не может выглядеть как крестьянская дочь.

Алекс заботливо готовил для меня специальные настои, смягчающие кожу рук, а я регулярно делала осветляющие маски для лица. Ещё в Мехтеме Гюльфем научила меня простым рецептам ухода – на случай долгого плавания. Я давно не придавала этому значения, и последние две недели перевернули мой мир. Снова. Я снова была женщиной. А сегодня так и вовсе ничем не напоминала капитана пиратского судна.

С причёской провозилась дольше всего. Для жены Акбара ибн Фераджи мой арсенал украшений выглядел удручающе скудно, но даже с этими крохами я должна была блистать. Ремни с ножнами для кинжалов я всё же прикрепила поверх шальвар. Да, женщина не должна быть вооружена, но оказаться без защиты на незнакомом острове немыслимо. Кафтан надёжно скроет оружие от чужих глаз, и в случае опасности в этом может быть моё преимущество. Волосы, собранные в элегантную невысокую причёску, прикрыла изящным кружевным платком, а лицо – вуалью с открытым пространством для глаз.

Зеркало безжалостно отражало не Лионессу, а настоящую меня – Несси Террес. Но только ли я видела то, что нужно скрыть от глаз? Возможно ли по взгляду понять, что я вовсе не леди? Надеюсь, что нет, иначе весь мой план с треском провалится. И ценой этого провала будет множество жизней.

Со вздохом оставила Рэйвена в каюте и вышла. Решено было не обозначать присутствие моей верной птицы на корабле. У некоторых народов вороны – предвестники несчастий, и мы, конечно, понятия не имели, во что верят жители острова Телида. Лучше не рисковать.

Мич не скрывал восхищения, когда я появилась на палубе. Неудивительно, ведь он никогда не видел меня такой. Девушкой из прошлого, которое я вычеркнула из своей жизни. Возможно, мои сомнения напрасны. В любом случае мы пойдём на этот риск.

– Кто это? Где наш капитан? – воскликнул Ли Пэн, спрыгнув на палубу с такелажа и толкая в бок замершего кока.

– Да нашу команду всю, похоже, подменили, – я усмехнулась, разглядывая приодевшихся корсаров. – Когда мы войдём в порт: Сэм – ваш капитан, и не забывайте об этом. Мы не знаем, чего нам ожидать на острове, поэтому никаких передвижений без приказа.

– Не переживай, капитан, мы справимся, – подбодрил Мич и подмигнул мне.

Невидимая рука разжалась, прогоняя прочь напрасные страхи. Мы справимся.

Флаг Мехтема позволил нам беспрепятственно войти в гавань острова Телида. Наша легенда была проста и не имела погрешностей, но никогда не сто́ит надеяться на безупречность плана. Любой промах или непредвиденные обстоятельства могут стоить нам свободы или даже жизни. Нам нужно продержаться всего два дня, но эти дни могут оказаться бесконечно долгими.

Замерла у борта, напряжённо вглядываясь в берег. У пристани виднелись всего два судна, и мехтемского среди них не было. Впрочем, это ещё не значит, что на острове мы не встретим никого, кто имеет отношение к Мехтему. На берегу царило оживление: очевидно, нас готовились встречать.

– Готовятся, – услышала голос Сэма, вторящий моим молчаливым мыслям.

Он задержался в паре шагов от меня, сосредоточенно всматриваясь в береговую линию через подзорную трубу.

– К берегу приближаются всадники. Скорее всего, их цель – мы. Уверен, они намерены подняться на борт.

– Главное – чтобы не запретили сойти на берег и пополнить припасы, – ответила, чувствуя, как внутри нарастает напряжение, но стараясь внешне оставаться спокойной.

Человек, который поднимался на борт «Урагана», без сомнения, имел благородное происхождение – или, по крайней мере, обладал значительным влиянием и высоким положением на острове. Его осанка и одежда не оставляли в этом сомнений.

Ярко-синий камзол из тонкого бархата, прошитый серебряной нитью, облегал стройную фигуру. На плечах – плащ из того же материала, небрежно откинутый назад, чтобы не мешать шагу. Под камзолом виднелась белоснежная рубашка с высоким воротником, украшенным тончайшим кружевом. На поясе – меч в ножнах. Перчатки из мягкой кожи, безупречно чистые, говорили о привычке к порядку и изяществу. Он явно сторонник безупречного образа, и даже жара не заставила его отойти от привычной одежды.

Лицо словно высечено из мрамора: высокие скулы, прямой нос, чётко очерченные тонкие губы. В уголках тёмных глаз уже притаились лёгкие морщинки – следы солнца и ветра. Тёмные волосы до плеч перехвачены светлой лентой на затылке и прикрыты белоснежной шляпой с широкими полями. Взгляд – пронзительный, цепкий и недобрый. Он будто видел больше, чем положено обычному человеку.