Aleks Kraas – Эльфийская рукопись «Зов крови и стали» (страница 4)

— Лорд Аэлар, — негромко, но с нажимом произнёс Элладан.

— Прошу прощения, Владыка, но я должен высказаться. — Лорд Аэлар, командующий эльфийской армией, шагнул ближе к Максиму. Он был на полголовы выше своего Владыки, широкоплечий (насколько эльф вообще может быть широкоплечим), закованный в мифриловую броню, с мечом на поясе. От него веяло холодной, сдерживаемой яростью. — Мы воюем с Тёмной Ордой уже двести лет. Наши генералы, наши маги, наши клинки — лучшие в этом мире. Но мы отступаем. Год за годом, лес за лесом. И ты хочешь сказать, что один человек, без магии, без знания наших тактик, может предложить нам что-то ценное?

Максим встретил его взгляд.

— Да, — ответил он спокойно. — Потому что вы привыкли воевать красиво. А война — это грязь, кровь и эффективность. Если вы отступаете двести лет, значит, ваша тактика не работает.

Аэлар побледнел от гнева. Его пальцы сжались на эфесе меча.

— Ты смеешь оскорблять армию Элдара в сердце Валинора?!

— Я констатирую факт. — Максим не отвёл глаз. — Вы сражаетесь двести лет и проигрываете. Значит, что-то идёт не так. Может быть, проблема не в храбрости ваших воинов. Может быть, проблема в том, как именно вы воюете.

— Довольно.

Голос Элладана прозвучал негромко, но в нём была такая сила, что Аэлар осёкся на полуслове. Владыка поднялся с трона. Теперь он казался выше, внушительнее, словно само пространство вокруг него уплотнилось.

— Ты говоришь смелые слова, Максим Волков. Но слова — лишь ветер. Ты покажешь, на что способен. Завтра. На учебном плацу перед моими командирами. — Элладан перевёл взгляд на Аэлара. — Лорд-командующий выставит против тебя лучших воинов. Если ты сумеешь доказать свою ценность — мы поговорим о твоём месте среди нас. Если нет...

— Если нет, я, наверное, стану удобрением для ваших деревьев? — усмехнулся Максим.

Элладан не улыбнулся.

— Если нет — ты останешься в Валиноре как гость. Но не более. У нас нет ресурсов, чтобы содержать бесполезные рты во время войны.

— Справедливо. — Максим кивнул. — Я согласен.

Лорд Аэлар метнул в него полный ненависти взгляд и, коротко поклонившись Владыке, вышел из зала. Старик-советник последовал за ним, бормоча что-то себе под нос. Золотоволосая женщина задержалась на мгновение у выхода и обернулась к Максиму. Их взгляды встретились.

— Будь осторожен, человек, — произнесла она мелодичным голосом. — Аэлар не прощает оскорблений. Особенно от чужаков.

— Я не оскорблял его. Я сказал правду.

— Правда часто ранит больнее оскорбления.

И она ушла, оставив после себя шлейф аромата, напоминающего ландыши и что-то пряное, незнакомое.

Максим посмотрел на Линдира. Тот стоял в стороне с выражением крайней озабоченности на точеном лице.

— Кто эта женщина? — спросил Максим.

— Леди Ариэль, — ответил эльф тихо. — Сестра лорда Аэлара. И, по совместительству, начальник разведки Элдара.

— Сестра командующего и глава разведки? Интересная у вас семейка.

— Ты даже не представляешь, насколько, — пробормотал Линдир.

В этот момент к ним подошёл сам Владыка. Без трона, без свиты, он казался почти обычным — просто высокий, усталый мужчина с древними глазами.

— Линдир, оставь нас.

Принц поклонился и вышел, бросив на Максима предупреждающий взгляд. Они остались вдвоём в огромном зале, под вальсом золотых листьев.

Элладан молчал долго, разглядывая пришельца. Максим не нарушал тишины.

— Ты был прав, — произнёс наконец Владыка. — Мы проигрываем эту войну.

Максим не ожидал такого признания.

— Наши маги сильны, наши клинки остры, наши лучники не знают промаха, — продолжил Элладан. — Но орков больше. Гораздо больше. Они плодятся быстрее, чем мы успеваем их убивать. Их шаманы нашли способ черпать силу в крови, и с каждой битвой они становятся лишь сильнее. Мы сражаемся красиво, как ты сказал. А они сражаются грязно. И грязь побеждает.

— Почему вы не меняете тактику?

— Потому что мы — эльфы. — В голосе Владыки прозвучала горечь. — Мы живём тысячелетиями. Каждая жизнь для нас — драгоценность. Мы не можем бросать воинов в мясорубку ради тактической победы, как это делают орки. Мы не можем сжигать леса, чтобы лишить врага укрытия. Мы не можем использовать магию крови, потому что это осквернит саму нашу суть. Мы скованы собственной моралью. И эта мораль нас убивает.

Максим молчал, переваривая услышанное. Оценивал. Анализировал.

— Я могу помочь, — сказал он наконец. — Но мне нужна будет свобода действий. И право набирать собственных бойцов.

— Завтра, на плацу, ты получишь шанс доказать, что твои слова чего-то стоят. — Элладан положил руку на плечо Максима. Ладонь Владыки была тёплой и неожиданно тяжёлой. — Но даже если победишь, знай: не все в Валиноре будут рады тебе. Аэлар — лишь верхушка. Консервативная партия сильна. Они скорее умрут, чем примут помощь от смертного.

— Я привык работать в недружественной среде, — усмехнулся Максим. — Это моя профессия.

— Тогда иди. Отдыхай. Завтрашний день решит твою судьбу.

Линдир ждал его у выхода из Зала Тысячи Листьев с двумя стражниками. Теперь, без Владыки, эльф держался чуть свободнее, но всё ещё настороженно.

— Я провожу тебя в гостевые покои. — Принц кивнул стражникам, и те встали по бокам от Максима. — И да, ты теперь официально под моей ответственностью. Если попытаешься сбежать или навредить кому-то, отвечать буду я.

— Серьёзная мотивация, — признал Максим. — Не подведу.

Покои, куда его привели, оказались небольшой, но уютной комнатой на одном из нижних ярусов дворца. Живые стены, светящиеся кристаллы, постель из мха (явно того же происхождения, что и в госпитале) — всё дышало сдержанной эльфийской роскошью. На столе — поднос с едой: фрукты, каких Максим никогда не видел, родниковая вода в прозрачном графине, что-то похожее на хлеб.

Линдир задержался у двери.

— Я должен задать тебе один вопрос, — произнёс он тихо. — Что за оружие ты держал в руках, когда очнулся? Железный шар с кольцом?

— Граната. Ручная граната Ф-1. — Максим присел на край постели. — Оружие моего мира. Взрывное.

— Взрывное? — Линдир нахмурился. — Как алхимические бомбы?

— Вроде того. Только эффективнее.

— Ты можешь сделать ещё?

Максим усмехнулся про себя. Ага, значит, парень не просто так спрашивает. Уже прикидывает потенциал.

— Могу. Если найду подходящие материалы. Но для начала мне нужно понять, как здесь вообще работают взрывчатые вещества.

Линдир помолчал.

— Завтра на плацу против тебя выйдут лучшие воины Аэлара, — сказал он наконец. — Это не просто испытание. Это ловушка. Аэлар выставит против тебя своих «призраков» — элитный отряд, который он тренировал лично. Они убьют тебя на первой минуте.

— Учебный бой?

— Случайно выпущенная стрела. Неудачное падение. Яд на клинке. Способов много. — Линдир посмотрел ему в глаза. — Я не знаю, почему отец согласился на это. Возможно, он тоже считает тебя угрозой. Возможно, он просто устал спорить с Аэларом. Но если ты выйдешь завтра на плац, ты умрёшь.

Максим долго смотрел на принца. Потом медленно кивнул.

— Спасибо за предупреждение. Но я всё равно выйду.

— Почему? — в голосе Линдира прозвучала искренняя растерянность. — Ты же понимаешь, что это самоубийство?

— Потому что я не прячусь от боя. И потому что мне нужно показать вам, как выглядит настоящая тактика. — Максим поднялся, подошёл к столу и взял в руки гранату, которую предусмотрительно забрал из госпиталя с разрешения Эльвиры. — Аэлар выставит элиту? Отлично. Значит, мне нужно подготовиться.

— Подготовиться? Как? У тебя нет оружия. Нет доспехов. Ты даже ходить нормально не можешь — швы на боку разойдутся!

— Верно. — Максим взвесил «эфку» на ладони, и в его глазах блеснул нехороший огонёк. — Поэтому я не буду играть по их правилам.

Линдир открыл рот, чтобы возразить, но осёкся. На его лице отразилась сложная гамма чувств — страх, любопытство и что-то ещё, чему Максим пока не мог подобрать названия.

— Что ты задумал? — тихо спросил принц.

— Для начала я хочу осмотреть плац сегодня вечером. Ты можешь это устроить?

— Стража...

— Ты — сын Владыки. Придумай что-нибудь.