Алекс Джиллиан – Хозяин пустоши (страница 43)
Тем временем он делает изящный взмах рукой, позволяя звукам лёгкой музыки заполнить короткое молчание. Взяв в руки серебряные столовые приборы, Аристей небрежно разрезает лежащий перед ним кусок сырого, сочащегося кровью мяса. Меня пробирает до костей, и я невольно содрогаюсь, почувствовав, как содержимое желудка подкатывает к горлу от чудовищной догадки. На моём лице наверняка отражаются ужас и отвращение, которые он мгновенно считывает. Ухмыльнувшись, он чуть склоняется ко мне и произносит так, чтобы услышала только я:
– Это не человечина, Ари. Я цивилизованный хищник и гурман. Это мясо специально выращенных для меня животных. Сырое, да, но что поделать, – ни один хищник, находящийся в естественной среде обитания, не станет питаться полуфабрикатами.
Я стараюсь подавить охватившую меня дурноту, сглотнув и переведя взгляд на тарелки остальных гостей. Перед ними обычная еда: аккуратно прожаренные стейки, гарниры, изысканные салаты, бокалы с красным вином. Экстравагантная трапеза, подчёркивающая контраст между гостями и хозяином. Аристей поднимает бокал, делая небольшой глоток вина (если это, конечно, вино, а не что-то другое, очень похожее на него по цвету).
– Я вижу твои сомнения, Ариадна, и понимаю их, – его голос приобретает мягкий, почти доверительный тон. – Я не дикарь и не монстр, каким ты уже начала меня считать. Я не ставлю себе целью полное уничтожение человечества. Мы вполне способны сосуществовать, но, разумеется, на моих условиях.
Он делает выразительную паузу, внимательно глядя на меня, словно пытаясь прочитать мою реакцию на услышанное. В этот момент я вновь ощущаю странное тепло, медленно разливающееся под кожей, и на контрасте с ним – холодную дрожь, пробегающую по позвоночнику. Пульс учащается, реагируя на его близость, тело инстинктивно откликается на присутствие Аристея, как на мощный источник скрытой угрозы и необъяснимого притяжения.
В голове внезапно звучит голос отца, такой же отчётливый, как если бы он был здесь, рядом:
«
Черт… черт. Кажется, слетел еще один блок, и я продолжаю вспоминать то, что «не должна».
Опасно.
Думать об Эрике.
Но почему именно о нем? И как он может мне помочь? Эрик мертв…
Или нет?
Вспышка абсурдной, но такой необходимой мне надежды на миг парализует мысли, вымещая все лишнее.
– Что с тобой? – прищурив желтые глаза, интересуется Аристей, и я буквально чувствую, как он пытается пробиться в мой разум, добраться до сути.
«Эрик, мне так тебя не хватает, – мысленно повторяю я. – Если бы ты был рядом…»
«Он бы ничем тебе не помог», – пурпурные губы монстра расползаются в хищной улыбке, но при этом он не произносит ни слова.
Сделав над собой усилие, я сжимаю пальцы под столом, болезненно впиваясь ногтями в ладони, сохраняя видимость полного спокойствия. Сейчас не время скалить зубы и нарываться. Я должна ждать и позволить ему подойти ближе. Дать мне доступ к тому, что могу увидеть и понять только я.
Стараясь не выдать своего истинного состояния, я отвожу в сторону взгляд и согласно киваю.
– Ты должна понять, что прежнего мира больше нет, – равнодушным тоном продолжает Аристей. – Улей остался в прошлом. Старые структуры власти разрушены, прежние лидеры утратили свое влияние. Я знаю, тебе нелегко это принять, но такова суровая реальность, и сейчас самое время выбрать сторону победителя. Подумай о людях на плавучих островах, о тех, кто ждёт спасения. Их судьбы сейчас в твоих руках.
Я на короткий миг прикрываю глаза, пытаясь переварить его слова и осознать их истинный смысл. Что значит «прежние лидеры утратили свое влияние»? Что, черт возьми, это значит!!! Нет, я не верю. Не может быть. Желтоглазый ублюдок просто блефует. Отец… он не может проиграть. И уж точно не такому, как Аристей.
«А кому может? – безжалостно проносится в голове паническая мысль. – Если не тому, кого нельзя победить? Мой отец не всесилен, – он всего лишь человек. Умный, хладнокровный, расчетливый, одержимый властью и контролем, но тем не менее человек».
Сердце болезненно сжимается, но я все так же продолжаю держать лицо, не позволяя клокочущим эмоциям выплеснуться наружу. Нельзя… Не сейчас. Соберись, Ариадна. Ты – Дерби, ген победителей в твоей крови. Ты сможешь выдержать этот чертов ужин с каменным лицом, чего бы тебе это ни стоило.
Открыв глаза, я снова встречаюсь с янтарным пристальным взглядом. Узкие зрачки завораживающе пульсируют, подавляя мою волю и наверняка копаясь в моих мыслях.
– Я нужна тебе не как заложница, чтобы заставить президента Корпорации пойти на какие-то уступки? – уточняю я, вложив в слова максимум твёрдости, на которую сейчас способна.
Аристей слегка наклоняет голову, делая вид, что впечатлен моей догадливостью, и на его губах появляется едва заметная одобрительная улыбка.
– Совершенно верно. Волку нет нужды договариваться с овцами. Он может лишь наблюдать за тем, как они пасутся на его пастбище, а затем сожрать, когда это зрелище ему смертельно наскучит.
– Значит, я здесь совершенно по другой причине. Не так ли?
– Снова в яблочко, – одобрительно кивает он. – Кстати, возьми, только сегодня доставили, – подхватив из вазы спелый фрукт, Аристей вкладывает его в мою автоматически раскрывшуюся ладонь. При этом наши пальцы слегка соприкасаются, и я вздрагиваю, словно от удара током. – Ты нужна мне не как жертва или заложница, а как спутница, хозяйка Пустоши, прародительница новой, совершенной расы, – вкрадчивый голос Аристея тонет в гулких ударах пульса, стучащего у меня в висках. – Ты – та, с кого начнётся наше общее будущее.
Прародительница… вот он это и сказал. Я знала, догадывалась, но до ужаса боялась услышать подтверждение. Ему нужен идеально подходящий биологический контейнер, – и это я. Всё остальное – не более чем пафосный бред и красивая ширма.
Резко подавшись вперёд, я быстро обхватываю пальцами его запястье, и реальность тут же исчезает: мой разум проваливается в чёрный туннель, лишённый света и звуков. Ощущения похожи на те, что я испытала при первом физическом контакте с Аристеем, но теперь они куда четче и яснее.
Вихрь моих мыслей стремительно проносится через мерцающие лабиринты, где панели экранов вспыхивают бесконечными рядами символов, словно пульсирующие нейроны в гигантском мозге. Вокруг меня, переплетаясь и изгибаясь, тянутся провода и кабели, похожие на вены какого-то чудовищного существа, перекачивающие мощные потоки крови. Где-то в самой глубине этой структуры я отчётливо ощущаю тяжёлый монотонный гул или низкочастотную вибрацию, отзывающуюся в теле тупой пульсирующей болью. Вместе с этим покалыванием доносится мерный металлический стук, ритмичный и неумолимый, будто удары механизированного сердца, находящегося внутри гигантской конструкции.
Теперь я не просто наблюдаю извне, – я внутри. Скованная, лишённая физической формы и воли, вплетённая в эту паутину из кабелей и пульсирующих потоков данных. И вновь боль… Всепроникающая, чудовищная, затопляющая меня целиком и лишающая возможности сопротивляться. Она струится по проводам, течёт вместе с импульсами, просачиваясь в самую глубину моей сущности и заставляя внутренний голос кричать от бессилия.
Но внезапно поток ощущений резко обрывается, словно кто-то целенаправленно вытолкнул меня обратно.
– Убирайся! – Аристей с шипением выдергивает руку, высвобождаясь из моей хватки, на секунду в звериных глазах вспыхивает ярость, которую он тут же прячет за обольстительной улыбкой. – Мы еще недостаточно близко знакомы, мой ангел. Прости меня за грубость, но пока я не могу пустить тебя на запретную территорию. Эту прерогативу необходимо заслужить.
– Я поняла, – сдавленно выдыхаю, с фальшивой покорностью склоняя голову.
Чтобы окончательно избавиться от наваждения и атакующих меня мыслей, я вновь окидываю взглядом собравшихся. Гости невозмутимо трапезничают, всем своим видом демонстрируя, что за столом не происходит ничего особенного. Золотые маски скрывают только верхнюю часть лица, что позволяет им беспрепятственно набивать свои желудки. Периодически переговариваясь, они время от времени буравят меня изучающими тяжелыми взорами. Но среди присутствующих явно не хватает еще одного элемента, и именно это обстоятельство заставляет меня снова взглянуть в ненавистные глаза.
– Где Кайлер? – спрашиваю я. – И что он думает по поводу твоих грандиозных планов?
Второй раз за вечер на лице Аристея появляется мимолетная тень раздражения, мгновенно сменяющаяся привычной снисходительностью.
– Кайлер… – лениво тянет он. – Неужели ты успела соскучиться по моему славному сыну? – откинув голову назад, Аристей раскатисто смеется. – Глупый наивный ангел… – Цокнув языком, он сплетает пальцы в замок и смотрит на меня почти с сочувствием. – Кай – неотъемлемая часть меня. Моя плоть и кровь. Мы одной породы, Ари. Поэтому… не питай иллюзий.
– Даже не думала, – спокойно возражаю я. – Но это не ответ.
– Упорная, – ласково улыбается Аристей. – Я намеренно не стал приглашать его сегодня. Мне не нужны излишние сомнения в твоей голове.