Alec Drake – Ледяной дракон. Брак по контракту (страница 1)

Alec Drake

Ледяной дракон. Брак по контракту

Глава 1. Холодный приём

Ледяной пол обжёг ладони сильнее огня. Я подняла голову — и встретилась с глазами, в которых не было ничего. Ни гнева. Ни интереса. Ни жестокости. Только холод. Абсолютный. Вечный.

— Ты опоздала на три минуты, — голос дракона рассёк тишину, как лезвие. — Я собирался дать тебе выбор. Теперь у тебя только подпись.

Он щёлкнул пальцами. И моё сердце остановилось. Буквально — на удар.

— Или я, — сказал он, — разморожу тебя обратно.

Всё началось не с дракона.

Всё началось с объявления: «Требуется помощница лорда. Высокое жалованье. Срочно».

Я прочитала его на облезлой стене гильдии, рядом с заказами на «поимку крыс» и «чистку выгребных ям». Два золотых в неделю. Срок — один год. Без опыта работы. Без магии. Без рода и происхождения.

Звучало как ловушка.

Но когда у тебя за душой ни монеты, а младшая сестра кашляет кровью уже третью неделю, ловушки становятся роскошью. Настоящая роскошь — это вообще иметь какой-то выбор.

Я пришла на собеседование в старом платье, заштопанном по швам, с одним козырем в рукаве: я умела молчать, слушать и делать выводы. В моём мире выживали не те, кто громче кричал. А те, кто замечал детали.

Например, то, что приглашение пришло не от лорда. А от его управляющего — сухого старика с глазами-буравчиками, который измерил меня взглядом, как породистую кобылу.

— Имя?

— Элина.

— Происхождение?

— Никакого.

— Магия?

— Нет.

Он помолчал. Потом кивнул, будто именно этого и ждал.

— Пройдёте портал.

Я не успела спросить — куда. Пол под ногами провалился. Мир перевернулся, размазался в ледяную воронку, а когда я приземлилась — на четвереньки, как нашкодивший котёнок, — поняла, что собеседование было лишь формальностью.

Меня уже выбрали.

И теперь я стояла на коленях перед троном из чёрного льда.

Зал был огромным. Таким огромным, что потолок тонул во тьме, а колонны уходили вверх, как замёрзшие деревья древнего леса. Ни одного факела. Ни одной свечи. Свет исходил от самого льда — холодный, голубоватый, он делал воздух стеклянным и хрупким.

И в центре этого безмолвия — он.

Ледяной дракон в человечьем обличье.

Я не сразу разглядела его лицо. Сначала — только силуэт: высокая фигура на троне, одна рука на подлокотнике, вторая — сжимает край свитка. Затем — детали: белые, как иней, волосы, скулы, будто вырезанные ножом из вечной мерзлоты, и губы без единого оттенка крови.

Но самое страшное — глаза.

Лёд. Чистый, прозрачный, бездонный лёд. В них не было зрачков. Не было радужки. Только холодная голубизна, которая смотрела сквозь тебя — насквозь, до костей, до самого дна, куда ты сама боялась заглядывать.

Я вскочила на ноги. Не потому, что была храброй. Просто колени на таком холоде превращались в две ледышки, и если бы я осталась стоять на них ещё минуту — лишилась бы ног.

— Ты опоздала на три минуты, — сказал он.

Голос не гремел. Не пугал. Он был ровным, как замёрзшее озеро, и от этого становилось только хуже. Громом пугают слабые. Сильные просто констатируют факты.

— Ваш управляющий не сказал, во сколько... — начала я.

— Я не давал тебе права говорить.

Лёд хрустнул под его пальцами. Я замолчала. Не от страха — от холодной ярости, которая вдруг вспыхнула где-то в груди. Я пришла на работу. На обычную, чёрт возьми, работу. А меня встретили, как нашкодившую служанку.

— Ты подпишешь это, — он кивнул на свиток, лежащий у подножия трона.

Я взяла его. Пальцы онемели от одного прикосновения к пергаменту — он был холоднее, чем сам зал.

И начала читать.

Первый пункт: «Жена обязуется беспрекословно выполнять все требования мужа».

Второй: «Жена не покидает пределов замка без письменного разрешения».

Третий: «Жена предоставляет мужу право на своё тело и кровь по первому требованию».

Четвёртый, пятый, десятый.

Это был не рабочий контракт.

Это был брачный договор.

Я подняла глаза. Дракон не шевелился. Только смотрел — с высоты своего трона, с высоты своего холода, с высоты своего превосходства.

— Вы... вы ошиблись, — голос не дрогнул. Я сама удивилась. — Я пришла наниматься в помощницы.

— Ты пришла по объявлению, — он поправил меня без тени эмоций. — Объявление составлял мой управляющий. Он волен в формулировках. Я же ищу жену.

— Но я не соглашалась!

— Ты пришла. Этого достаточно.

Он щёлкнул пальцами.

И мир рухнул.

Не в переносном смысле. Буквально — грудную клетку сдавило невидимыми тисками, лёгкие превратились в два каменных мешка, а сердце... сердце просто остановилось.

Один удар. Два. Три — пропущенных.

Я не могла вдохнуть. Не могла упасть. Не могла даже закричать — воздух застыл в горле ледяным комком.

— Или я, — произнёс дракон скучающим тоном, — разморожу тебя обратно.

Он щёлкнул снова.

Сердце дёрнулось. Лёгкие наполнились воздухом — таким холодным, что обожгло рёбра изнутри. Я закашлялась, согнулась пополам, но устояла.

Не упала.

И это стало моей первой маленькой победой.

— Зачем? — выдохнула я, когда смогла говорить. — Зачем вам жена? Вы — лорд. Вы — дракон. Вы можете взять любую.

— Мне нужна не любая. Мне нужна пустая.

Он поднялся с трона. И вот тогда я поняла, что такое настоящий холод.

Не тот, который сжимает пальцы. Не тот, который морозит кожу. А тот, который исходит от живого существа — от его присутствия, от его близости, от того, что он просто стоит в трёх шагах, а у тебя внутри всё обрывается, потому что инстинкты кричат: «Беги. Это хищник. Это смерть».

Он подошёл. Взял меня за подбородок — ледяными пальцами, без перчатки. Я почувствовала, как кожа под его прикосновением немеет, превращается в неживую ткань.