Aki Latus – Купец (страница 22)
— Они уже воюют с тобой, глупец, — отрезал Кси. — И пока ты пытаешься договориться, они будут давить. Фенрихи, Демидовы — они понимают только один язык. Я не предлагаю тебе набрать легион. Я предлагаю создать... стаю. Маленькую, злую и бесконечно преданную лично тебе. Я же просто найду подходящий материал. А ты пока продолжай грызть свой гранит бюрократии. Это твоя битва, а эта будет моей.
Я помолчал, обдумывая его слова. В них была пугающая логика. Я вспомнил бой на складе в порту, засаду в Тёмном лесу. Вспомнил, как мы с Грегором едва выжили, полагаясь только на чудо и мою магию контрактов. Тогда нас спасли Фриц и отряд Канцелярии. Но Канцелярия не всегда будет рядом. Шумахер — купец, Хаген — юрист. А мне нужны были люди, способные не только считать убытки, но и предотвращать их силой.
— Хорошо, — сдался я. — Действуй. Но без драк, пожаров и массовых галлюцинаций. Тихо. Незаметно...
— Парень, — в голосе Кси послышалась почти человеческая усмешка, — ты только что дал древнему демону разрешение на поиск приключений! Гордись собой! Ты становишься настоящим авантюристом!
И с этими словами он тут же исчез. Я буквально физически почувствовал, как из моего тела уходит часть прохладной, серебристой энергии, а в углу кабинета на мгновение сгустился туман, пахнущий гарью, и тут же рассеялся...
Пу-пу-пу...
Кси ушёл на прогулку...
Ну что же? Я тут не виноват... Да-да... Прям совсем не виноват...
Я поёжился и вернулся к документам. В конце концов, о чём бы и с кем бы он там ни договорился, оплачивать счета всё равно придётся мне. А это значило, что текущие три стопки бумаг никуда не делись.
Старый порт встретил Кси запахом соли, гниющих водорослей и просоленной древесины. Район, где селилась столичная беднота и отставные военные, был далёк от золочёных шпилей Академии и аристократических салонов. Здесь жизнь была грубее, проще и честнее в своей жестокости.
Кси выбрал облик, который не привлекал бы излишнего внимания и был ему отчасти привычен — высокий, сухой старик с седыми, коротко стриженными волосами и бледными, почти прозрачными глазами. Он убрал лишние конечности, скрыл два глаза, и теперь выглядел как вышедший в отставку военный или мелкий ростовщик. Одет он был в добротный, но старый сюртук серого цвета. Ни колец, ни цепей, ни магических амулетов.
Таверна «Кривой Штык» примостилась на углу Соляного и Гнилого переулков. Название было вырезано прямо на покосившейся дубовой двери, а вывеска, которую не меняли лет двадцать, раскачивалась на ветру с жалобным скрипом. Кси толкнул дверь и вошёл внутрь.
В таверне царил полумрак, пахло кислым пивом, потом и дешёвым трубочным табаком. За грубо сколоченными столами сидели люди, калеки, те, кого имперская военная машина перемолола и выплюнула за ненадобностью. Бывший сержант с деревянной ногой, прислонённой к столу, хмуро разглядывал кружку с пивом. В углу, спиной к стене, дремал мужчина с нашивками за выслугу лет на поношенном мундире — его лицо пересекал глубокий шрам, лишавший один глаз подвижности. Ещё несколько человек играли в кости, но без азарта, почти механически — явно так, чтобы просто убить время.
Кси взял кружку пива, к которой даже не попытался притронуться, и сел у стены, сливаясь с обстановкой.
Так он приходил сюда каждый следующий день.
Он просто появлялся в таверне ровно в полдень, садился на своё место и наблюдал. Он смотрел, как сержант с деревянной ногой — его звали Карл, Кси однажды услышал, как к нему обращались, — выигрывал в кости и тут же пропивал выигрыш, чтобы не думать о прошлом. Он видел, как молодой парень с пустым левым рукавом, заколотым булавкой, пытался устроиться грузчиком, но работодатели, видя его увечье, лишь качали головами. Однажды он заметил женщину с короткой стрижкой и жёстким взглядом — бывший имперский стрелок, судя по татуировке на предплечье, — которая тихо пила эль в одиночестве и смотрела на всех так, словно прикидывала, в кого удобнее всадить нож, чтобы забрать кошель.
— Это не армия, парень, — комментировал он вечерами, возвращаясь в моё сознание. — Это отбросы. Морально сломленные, забытые системой и списанные в расход. У каждого за плечами — груз поражений, а не побед.
— И что же ты в них нашёл? — спрашивал я, отрываясь от бумаг.
— Потенциал, — отвечал Кси с лёгким удивлением в голосе. — Они голодны. Не до еды — хотя и до неё тоже. Они голодны до цели. У них отобрали всё: здоровье, положение, уважение. Им оставили только остатки гордости, которую они топят в дешёвом пиве. Но из отбросов, если их правильно замесить, получается отличный ресурс, на котором растут победы.
На четвёртый день Кси решил, что изучил аудиторию достаточно.
Он вошёл в «Кривой Штык» в полдень. В таверне было, как обычно, немноголюдно. Карл сидел за своим излюбленным столом, что-то мрачно пережёвывая. Женщина-стрелок (её звали Хельга, как выяснил Кси) была здесь же, с неизменной кружкой эля. Несколько других завсегдатаев, чьи имена Кси уже знал, всё также бесцельно слонялись по залу.
Он медленно, никуда не спеша и не торопясь проследовал к центру зала, где за одним из столов сидели постаревшие ветераны.
Ничуть не заботясь о приличиях Кси резким ударом ноги подбросил стол в воздух, заставляя его осыпаться деревянными обломками на присутствующих, и тут же выпустил свою демоническую ауру...
Многих присутствующих тут же охватило удушье.
Серый, холодный туман смерти окутал людей. То тут, то там из ниоткуда прямо в воздухе стали появляться бредовые видения и галлюцинации, от которых у бывалых вояк волосы вставали дыбом...
Кто-то пронзительно закричал! Зазвенели мечи, вылетающие из ножен и даже щёлкнула пара взведённых арбалетов, но...!
Кси плевать хотел на это всё.
Он презрительным взглядом обвёл присутствующих в таверне людей. Смерил каждого доставшего меч человека уничижительным прищуром глаз, чтобы тут же демонстративно поднять руку вверх и сжать кулак, заставляя мечи, ножи, кинжалы и даже пару боевых топоров осыпаться на пол серым прахом смерти.
Откуда-то сбоку раздался испуганный возглас мальчишки-служки:
— М-м-м-а-а-а-г-г-г...!
И тут же, вторя испуганному пареньку и расплываясь в своей жуткой и неестественной улыбке Кси продолжил представление.
— Всё верно... Я маг, господа. И маг достаточно сильный, чтобы убить всех вас прямо сейчас и выйти отсюда совершенно невредимым, но...
— Что но? — Внезапно от дальней стены Трактира раздался грубый хрипящий голос одного из стариков, зло смотрящего на Кси единственным уцелевшим взглядом. — Договаривай давай.
Кси недовольно покосился на старика, прервавшего его. Немного пожамкал губами, словно бы оценивая внезапного непрошенного комментатора на предмет съедобности, а после, явно сочтя его за недостойное блюдо, расправил плечи и снова обратился ко всему залу:
— Сегодня я пришёл сюда, чтобы предложить всем вам служить моему...
— СЛУЖИТЬ?!!!
Слитный рёв десяток тренированных глоток на мгновение оглушил Кси и заставил его сбиться. Демон в недоумении помотал головой и уже было открыл рот, чтобы продолжить, как его снова прервали.
— КОМУ?! КУДА ПРИХОДИТЬ?! ПРОЖИВАНИЕ ЕСТЬ?! ЧТО ПО ЗАРПЛАТЕ?!
Люди вдруг начали наперебой выкрикивать свои вопросы, прыгая друг другу на плечи, толкаясь локтями и стараясь подойти как можно ближе ко вдруг ставшему столь для них интересному магу.
Сам же Кси смотрел на это всё широко открытыми глазами, глупо хлопая ими, словно рыба, выброшенная на берег, и никак не мог взять в толк, какого дьявола бездны тут происходит?!
— Эм... Господа... Что вы...?
— Да вы не утруждайтесь, господин! Просто скажите уже, не томите, кому служить и где?! Я уже и не мечтал...
— ДА КАКОГО ЧЁРТА ВЫ ТУТ ТВОРИТЕ, ПОЖРИ ВАС ОТРЫЖКА ПРЕИСПОДНЕЙ, ЧЕРТИ ПОГАНЫЕ! — Не выдержал происходящего Кси, когда очередной из ветеранов вдруг начал чистить ему ботинки, распинаясь в слащавых речах. — ВЫ АХРЕНЕЛИ, ГОСПОДА?! Я ВООБЩЕ-ТО ПРИШЁЛ ЧТОБЫ...!!!
— НАШ! — Тут же взорвалась окружающая толпа радостными воплями, окончательно вгоняя бедного древнего демона в ступор и окончательно ломая его неокрепшую психику.
Для Кси, для порождения предсмертных воль двух великих Архимагов прошлого, что прошли бесчисленные битвы, захваты миров, осады и бунты, войны, творящийся прямо сейчас беспредел был чем-то столь же невероятным, как пришествие бога битв ради того, чтобы испечь блинчиков своему жрецу (впрочем даже это зрелище было бы для Кси менее ошеломляющим, ведь маг иллюзий, создавший его, видел подобное во время одной из войн за захват нового юного мира, но это уже совсем другая история).
— ДА КАКОГО...?!
— Да вы не напрягайтесь так, ваше благородие! — Тут же еще совсем недавно насупившиеся старики подбежали к демону, насильно усадили его в не пойми откуда взявшееся кресло, вручили кружку самого лучшего Эля и начали прожигать восторженными глазами.
Повисла пауза, во время которой Кси отчаянно пытался понять, когда и как именно он ступил в странствующий портал, очевидно связанный с доменом хаоса.
— Вещайте, ваше благородие. — Мягко, но настойчиво обратился к демону один из ветеранов.
Кси, сломленный, униженный и раздавленный собственным бессилием и пониманием того, что он сам того не ведая угодил в некий безумный мир, заторможенно отпил эля из кружки, обвёл глядящих на него людей пустым взглядом и, устремив глаза в собственные колени, произнёс: