Aila Less – Северный ветер для южной розы (страница 3)
Но пока эти тени грядущего, полные неизвестности и опасностей, не коснулись Элеанор ни единым намёком. Она стояла у высокого арочного окна в Элизиуме, вдыхая тёплый воздух. Летнее солнце ласково касалось её лица золотыми лучами, проникая сквозь листву вьющихся растений. Момент покоя, редкий и драгоценный в вихре придворной жизни, принадлежал ей одной полностью, без остатка.
Глава 2: Цена короны
Элеанор шла по длинной галерее, устланной коврами с вытканными сценами из древних легенд Элизиума, – рыцарями в латах из лепестков и дамами с лирами в руках. Каждый шаг её лёгких туфель отдавался тихим эхом в тишине, нарушаемой лишь шелестом платья, переливавшимися в свете факелов, зажжённых слугами в ожидании сумерек.
Леди Софи шла рядом, но даже её обычная болтовня сегодня звучала приглушённо – она чувствовала настроение принцессы, предвещавшее бурю.
– Твой отец ждёт в малой приёмной, Элла, – прошептала Софи, поправляя прядь своих волос, выбившуюся из причёски. – И, кажется, настроен серьёзно.
Элеанор лишь кивнула. Её губы тронула слабая улыбка, но в глазах уже мелькнула тревога, смешанная с предчувствием.
Малая приёмная утопала в мягком полумраке, который рассеивали лишь несколько канделябров и последние лучи заходящего солнца, проникавшие сквозь витражи с изображением алых роз. Тёплый воздух нёс запах старого пергамента – неизменный спутник короля Аларика. Король жестом пригласил Элеанор сесть напротив.
Его голос, мягкий, но с твёрдой ноткой, разрезал тишину:
– Дитя моё, садись. Нам нужно поговорить о будущем – о том, что ждёт Элизиум после меня.
Элеанор опустилась в кресло. Пальцы её невольно сжали подлокотники, обитые бархатом цвета спелой вишни.
– Ваше величество… – начала она тихо.
Но Аларик не давая ей продолжить, поднял руку, останавливая формальности.
– Здесь мы не король и принцесса. Я твой отец, – сказал он уже мягче. Он наклонился чуть ближе, опершись локтем о колено. – Ты знаешь, что я не вечен. Трон нуждается в наследнике. Не только в тебе – ты блестяща, дочь моя, – но и в муже, который встанет рядом. Союз с сильным домом укрепит наши границы. Особенно с севером… с Вальгримом.
Элеанор почувствовала, как её сердце сжалось в груди от внезапной тревоги, смешанной с той романтической надеждой, которая всё ещё теплилась в самых глубоких уголках души. Она знала о Вальгриме достаточно из отчётов Торговой Лиги и рассказов купцов, бывавших в Вороньей Крепости – о суровом крае воинов, разделённом на вечно враждующие кланы, где честь ценилась выше любых слов, а поэзия считалась пустой тратой времени, достойной лишь слабаков. О клане Горных Орлов, лучших кузнецах, о клане Морского Змея, пиратах и мореходах, о клане Белого Медведя, кочевниках, не признающих власти городов. И о принце Каэлене, наследнике Стального Трона, о котором ходили противоречивые слухи – одни называли его безжалостным воином, другие – молчаливым и замкнутым юношей, не похожим на своих суровых соотечественников.
Король Аларик откинулся в кресле чуть глубже, его пальцы переплелись на колене, и он продолжил говорить голосом ещё мягким, чем прежде, но с тем неумолимым давлением, которое Элеанор узнавала с детства:
– Я не заставляю тебя принимать решение сегодня, дочь моя, – произнёс он тихо, глядя прямо в её глаза, где отражались блики канделябров. – Но подумай. Без крепкого союза мы уязвимы. Ты – будущее Элизиума, твоё счастье важно для меня больше, чем ты думаешь, но… долг превыше всего, и ты это знаешь не хуже моего.
Элеанор медленно кивнула, её губы дрогнули в слабой улыбке, предназначенной лишь для отца, но внутри неё бушевала настоящая буря. Тревога сжимала сердце, давление короны давило на виски, и всё же в глубине души теплилась искра надежды – что настоящая любовь возможна даже в этой золотой клетке, где каждый шаг измеряется интересами королевства, а не желаниями души.
Элеанор подняла взгляд, встречаясь с глазами Аларика – тёплыми, но усталыми, – и спросила тихо, но твёрдо, с ноткой отчаяния в голосе:
– Но если я не хочу этого? Я справлюсь и без мужа, отец! Я сильна, я готова править одна!
Аларик глубоко вздохнул. Он провёл широкой ладонью по седеющим волосам, словно отгоняя усталость, накопленную за день.
– Справишься… – повторил он медленно, растягивая слова. – Ты справишься, Элла. Ты всегда справлялась. Но корона – это не только твоя ноша, дочь моя. Это тысячи жизней, которые зависят от твоих решений, от твоей мудрости, от твоего выбора. От нашего союза с Вальгримом – мир на десятилетия, спокойствие на границах, хлеб в амбарах. Отказаться – значит рисковать войной, голодом, кровью на полях. Ты хочешь этого для своего народа? Для Элизиума?
Элеанор сжала кулаки. Её ногти впились в ладони с такой силой, что оставили красные полумесяцы, но голос её остался ровным, почти холодным, скрывая бурю внутри:
– Я хочу, чтобы моё сердце не стало разменной монетой в этой игре, – ответила она, глядя прямо в глаза отцу. – Я хочу, чтобы Элизиум процветал не за счёт моей свободы, не за счёт моей души.
Аларик наклонился вперёд. Его глаза потемнели, в них мелькнула сталь, скрытая под бархатом отцовской нежности. В голосе появилась твёрдость, которую он редко показывал дома:
– Свобода – роскошь, которую не может позволить себе ни один правитель, Элла, – произнёс он тихо, но веско. – Я отдал свою, когда женился на твоей матери по воле наших отцов. Она отдала свою, встав рядом со мной. И мы не жалеем. Потому что любовь… настоящая любовь… может родиться и в расчёте.
Элеанор молчала. Её грудь поднималась чуть чаще обычного. Наконец она кивнула – медленно, с достоинством, но без улыбки.
– Я подумаю, – произнесла она тихо. Голос её был ровным, но в нём звучала сталь, унаследованная от отца.
Разговор завершился этим обещанием, произнесённым Элеанор с достоинством, которое не дрогнуло ни на миг. Она поднялась из кресла, склонила голову в прощальном поклоне и вышла в коридор. Леди Софи ждала её у массивной двери малой приёмной, небрежно прислонившись плечом к мраморной колонне. Ветер из приоткрытого окна растрепал её волосы, и несколько прядей падали на лицо, подсвеченное мерцающим светом факелов. Она вскинула брови в немом вопросе, глаза её искрились любопытством, но Элеанор лишь покачала головой – медленно, с усталой решимостью, не сбавляя шага.
– Не сейчас, Софи, – прошептала принцесса. – Потом.
Софи не отстала и шагнула следом за ней.
– Подожди же, Элла. Что он сказал такого?
Элеанор не ответила. Она лишь ускорила шаг, платье её тихо шелестело по полу, а взгляд устремился вперёд – к своим покоям, где за тяжёлыми резными дверями ждали долгожданная тишина и возможность наконец-то остаться наедине с мыслями, которые кружились в голове тяжёлым, неумолимым вихрем.
Ночь опустилась на дворец мягким покрывалом, усыпанным мириадами звёзд, мерцавших над тёмными куполами и башнями Серебряного Города. Летний воздух, пропитанный тонким ароматом ночных фиалок и свежестью фонтанов, проникал в открытые окна покоев Элеанор, колыхая лёгкие занавеси из белого муслина, сотканного в мастерских Розовой Долины. Где-то в саду пел соловей, и его голос вплетался в тишину ночи, создавая ту самую романтическую атмосферу, о которой писали поэты Академии.
Она сидела у изящного туалетного столика из розового дерева – подарок матери на совершеннолетие, – медленно расчёсывая свои золотистые локоны щёткой с серебряной ручкой. Зеркало отражало её задумчивое лицо – бледное в свете одинокой свечи, голубые глаза теперь казались темнее, полные теней и вопросов. На столике, среди баночек с румянами и флакончиков с духами из Лазурного Берега, лежал листок бумаги, исписанный её собственным изящным почерком – стихи, которые она писала тайком от всех, даже от Софи. О любви, о свободе, о принце, который придёт и полюбит её не за титул, а за душу. Сейчас эти строки казались ей жестокой насмешкой.
Дверь тихо скрипнула. Королева Изабелла вошла без стука – привилегия матери, которую никто не смел оспаривать. Её платье из тёмно-синего шёлка мягко шуршало по толстому ковру. Королева сразу уловили смятение дочери – в сгорбленных плечах, в дрожащих пальцах, в взгляде, устремлённом куда-то сквозь зеркало. Она опустилась рядом на мягкую кушетку, и взяла руку Элеанор в свою – тёплую, сильную, с лёгким ароматом лаванды, которую собирали в её личных садах.
– Расскажи мне, милая, – произнесла Изабелла тихо. – Твой отец снова говорил о браке?
Элеанор вздохнула. Её пальцы невольно сжали руку матери с новой силой, и слова полились потоком после долгих часов сдержанности, накопленной за день, наполненный разговорами.
– Да, мама… Он сказал, что я должна принять это… что мы все должны пойти на уступки… ради Элизиума, ради мира на границах, ради будущего, – начала она. Голос её дрожал от эмоций, которые наконец нашли выход. – Но я не хочу становиться пешкой на огромной доске, где каждый ход диктует не сердце, а политика!
Изабелла нежно погладила её по волосам, не перебивая ни словом. Её пальцы медленно скользили по золотистым прядям, передавая тепло и поддержку.