Адель Малия – Клинок Возрождения (страница 8)

Балдер будто понял мои слова и ответил лёгким, тёплым фырканьем, моргнув длинными, тёмными ресницами. Долго задерживаться на знакомстве не стоило. Принц Мабергор, то есть профессор, вот-вот должен был приехать, и мне нужно было подготовить Балдера к прогулке.

– Ну что, готов к встрече со своим хозяином? – спросила я, похлопав его по крупу, и направилась к большому деревянному шкафу, где хранилась амуниция.

Сначала я достала толстый, мягкий вальтрап, расшитый серебряной нитью, и аккуратно накинула его на спину и бока Балдера, чтобы защитить от холода, ветра и влаги. Затем бережно подняла и водрузила сверху седло для выездки, выполненное из тонкой, искусно выделанной кожи. Подтянув подпругу, я убедилась, что седло сидит плотно, но не стесняет движений коня. После этого я надела на Балдера уздечку с мягким кожаным капсюлем и пристегнула к ней поводья. Уверенно взяв коня под уздцы, я повела его на улицу, чтобы само́й успеть подготовиться к выходу.

Бросив взгляд на большие часы с римскими цифрами, висевшие на стене у выхода из королевского крыла, я поняла, что профессор Мабергор может появиться с минуты на минуту. Нужно было поспешить. Не раздумывая, я выбрала первую попавшуюся мне под руку лошадь – гнедую кобылу. Она была заметно меньше и проще Балдера, но сейчас это не имело значения. Быстро накинув на неё седло и уздечку, я повела её к выходу.

Перед дверью, ведущей во двор конюшни, я остановилась и критически оглядела себя.

– Выгляжу я, конечно, так себе, – пробормотала я, одёргивая подол своего помятого платья.

У меня совершенно не было времени переодеться. Придётся профессору Мабергору снова лицезреть то же самое скромное платье, которое я носила сегодня в Школе. Надеюсь, он не обратит на это внимания.

Выйдя из конюшни, я увидела Мабергора, уже сидящего верхом на Балдере. В сумерках его фигура казалась ещё более статной и внушительной.

– Добрый вечер, Кейт.

– Здравствуйте, профессор Мабергор, – ответила я, немного запыхавшись после спешки.

Мабергор плавно развернул Балдера и направился в сторону темнеющей глади озера, давая мне понять, что я должна следовать за ним. Лёгкий вечерний ветерок, поднятый движением его коня, нежно коснулся моего лица. Я на мгновение задержалась, наслаждаясь этой мимолётной прохладой, затем ловко вскочила на свою кобылу и поехала следом за Мабергором.

Мы ехали молча по узкой тропинке, петлявшей вдоль берега озера. Вода в сумерках казалась чернильной, лишь кое-где отражая последние отблески заходящего солнца. Я не решалась заговорить первой, чувствуя лёгкое волнение. Иногда я украдкой поглядывала на Мабергора, чьё лицо, обрамленное тёмными волосами, было сосредоточенным и спокойным. Его взгляд был устремлён вперёд, на едва различимую в темноте тропу. Становилось всё темнее, и единственным источником света, указывавшим нам путь, были редкие фонари, установленные вдоль тропинки, отбрасывавшие на землю причудливые танцующие тени. Казалось, сама тишина затаила дыхание, словно ожидая пробуждения древнего зла, прежде чем профессор Мабергор, наконец, нарушил её бархатным шепотом, в котором, однако, чувствовалась едва уловимая сталь:

– Кейт, есть ли у тебя ко мне вопросы?

Его голос, даже утопая в этой густой, почти осязаемой темноте, звучал с мягкостью и участием. Он произносил моё имя так бережно, словно это была не просто последовательность звуков, а хрупкая, драгоценная мелодия, которую легко спугнуть не только грубым словом, но и дыханием невидимого хищника.

– Есть, профессор, – выдохнула она.

И снова между нами повисла тишина. Она клубилась вокруг, словно ночной туман, пропитанный запахом гниющих листьев и сырой земли, скрывая не только наши лица, но и рои мыслей, кружащихся под покровом недосказанности.

– Ну же, Кейт, неужели ты позволишь молчанию поглотить нас? Скоро первые лучи рассвета прольются сквозь багровую дымку на востоке, – прозвучал его голос, тронутый едва заметной улыбкой.

Впервые за долгие минуты он встретился со мной взглядом. В призрачном свете редких фонарей его глаза казались бездонными колодцами, хранящими не только мудрость и проницательность, но и тени давно забытых кошмаров.

– Расскажите мне подробнее об этом клинке, – выпалила я, внезапно.

Пальцы мои судорожно сжали поводья, и чуткая кобыла, ощутив нервозность хозяйки, слегка повела ушами, настороженно поглядывая в окружающую тьму.

– Что в нём так тебя заинтриговало? – спросил Мабергор, его неподдельный интерес был почти осязаем, но в нём чувствовалась и какая-то скрытая, холодная оценка. Он слегка наклонил голову, словно пытаясь уловить невысказанную мысль, или, быть может, почувствовать запах моих истинных намерений.

– Если легенды правдивы, и он действительно существует, то он может стать моим, – бросила я с вызывающей дерзостью, стараясь обуздать трепет, охвативший меня при одной мысли об этом.

Тихий, сдержанный смех Мабергора разорвал ночную тишину, прокатившись призрачным эхом над спящим озером. Я почувствовала, как краска стыда заливает мои щеки, смешиваясь с ледяной дрожью, не понимая, что вызвало его веселье – моя наивность или что-то более зловещее.

– Что здесь смешного? – не удержавшись, съязвила я, пытаясь скрыть свою растерянность колкой фразой.

– Даже если этот клинок и впрямь существует, Кейт, ты должна осознавать, что твои шансы отыскать его в одиночку ничтожны, равны нулю. Он не лежит под первым попавшимся камнем.

Я опустила голову, внезапно ощутив всю хрупкость своих мечтаний. Неужели все мои стремления были лишь иллюзией, обреченной на поглощение безжалостной тьмой?

– Кейт, – позвал он снова.

– Да? – прошептала я.

– Я сказал, что шансы для тебя одной равны нулю. Но если рядом окажется достойный союзник, чья душа не боится заглянуть в бездну, то твои шансы, пусть и незначительно, но всё же возрастут.

– Так клинок он действительно существует?

– Существует, конечно. С тех пор как умер кузнец, выковавший его, прошло уже столько времени, а бесплодные поиски длились так долго, что многие перестали верить в его существование, считая его лишь красивой сказкой для детей, не подозревая, что за этой сказкой скрывается древняя и жестокая сила.

– Вот как… – протянула я задумчиво, переваривая услышанное. – Что вы имели в виду насчёт союзника?

– То и имел в виду. Одной тебе этот клинок не найти. У тебя слишком мало связей, недостаточно средств, и, будем откровенны, сил, чтобы справиться с таким испытанием, где на каждом шагу подстерегают не только физические опасности, но и древние монстры. Но я мог бы помочь тебе в его поисках, если твоё стремление поступить в Академию настолько велико, что ты готова заглянуть в лицо самой смерти.

– Вы серьёзно, профессор? – воскликнула я, не в силах скрыть охватившее волнение. Неприятный холодок пробежал по спине от неожиданности его слов. – Но я… я никогда об этом не думала. Я считала это всего лишь старой легендой, а если клинок и существует, то мне не хватит ни сил, ни смелости отыскать его, особенно учитывая, где он находится.

– Ты недооцениваешь себя, Кейт. Я наблюдал за твоими тренировками в лесу и могу с уверенностью сказать, что непродолжительные занятия во дворце, под руководством лучшего воина Королевства, дадут тебе вполне реальный шанс не погибнуть в первой же схватке… хотя и не избавят от множества других опасностей, которые подстерегают на пути к Клинку.

– Вы следили за мной? – мой голос дрогнул от внезапного возмущения, смешанного со страхом.

– Да, – просто признался он, словно это было самым обычным делом, не заслуживающим ни малейшего удивления.

Я потеряла дар речи от негодования, которое тут же сменилось леденящим ужасом. Он же принц! Я не могла позволить себе повысить на него голос, тем более отчитывать. А он признался в этом с такой непринужденностью, будто это было в порядке вещей. Как он вообще мог позволить себе такое? Пусть он и принц, это не даёт ему права шпионить за обычными девушками.

– Кейт? Ты меня слышишь? – голос Мабергора вырвал меня из бушующего водоворота мыслей.

– Простите, я немного задумалась. Так что вы говорили? – Я сказал, что даю тебе время до конца недели, чтобы обдумать моё предложение. Решишь ли ты принять мою помощь в поисках клинка? Помни, это не прогулка под луной, а путешествие в самое сердце тьмы.

– А если я соглашусь?

– Если ты примешь моё предложение, то будешь тренироваться при дворце. Это значительно повысит твои шансы выжить в грядущих испытаниях, хотя и не даст никаких гарантий. Тем более, насколько мне известно, самые опасные создания обитают на противоположных берегах Митенского леса, дальше от Академии Магии, а клинок, согласно легендам, сокрыт где-то в его сердце, где даже магия бессильна перед древними проклятиями. Но в любом случае, Кейт, я не хочу давать тебе пустых надежд и уверять, что ты обязательно вернёшься целой и невредимой. Это не так. Риск погибнуть существует всегда, даже для самого могущественного мага. А учитывая отсутствие у тебя магических способностей, этот риск для тебя многократно возрастает. Ты и сама это прекрасно понимаешь, не так ли?

– Понимаю, – тихо ответила я, чувствуя, как тяжесть его слов давит на меня.

– Именно поэтому я и даю тебе время всё взвесить и принять осознанное решение. Не торопись. Твоя жизнь – это твоя жизнь, и только тебе решать, стоит ли рисковать ею ради легендарного клинка и возможности поступить в Академию, ведь цена может оказаться слишком высокой.