Юрий Тарарев – Код бога (страница 5)
Его гибкое сегментированное тело плавно скользило по полу между рядами терминалов. Добравшись до центра зала, он остановился на почтительном расстоянии от трона Хранителя и застыл в неподвижности. Таранг прекрасно понимал правила дворцового этикета. Ни единое слово не должно прозвучать раньше, чем правитель обратит внимание на прибывшего. Наконец взгляд Хранителя скользнул в сторону адъютанта.
— Докладывай. Что-то важное?
— Более чем, Хранитель. На связи Первая И’шшу-Чимая. Она приглашает вас к разговору. Что ей ответить?
При упоминании Первой в зале установилась напряжённая тишина. Известие об исчезновении планеты Вадхи ещё продолжало давить на присутствующих, а потому желание главы цивилизации Мриттов выйти на связь именно сейчас выглядело слишком своевременным, чтобы оказаться случайностью. Хранитель медленно повернул голову в сторону адъютанта и после короткого раздумья произнёс:
— Переключи связь сюда.
Таранг почтительно склонился и покинул зал. Несколько минут пространство наполнял лишь приглушённый гул работающих систем, проецирующих звёздную карту Империи над центральным столом. Мерцающие огни скользили по панцирям собравшихся, отражаясь в отполированных пластинах и создавая ощущение зыбкости происходящего, словно сама реальность вокруг постепенно теряла привычную устойчивость.
Наконец в центре зала вспыхнули нити голографической проекции. Они переплетались между собой, уплотнялись, насыщались цветом и объёмом, пока перед Вард’архами не возник образ Первой И’шшу-Чимаи.
Зрелище вызывало у представителей древней расы почти физическое отвращение. Огромное многосегментное тело, напоминавшее гигантскую зелёную сороконожку, покоилось среди сложнейшего комплекса аппаратуры. Между сегментами панциря тянулись кабели, жгуты проводников и гибкие трубки, соединявшие живую плоть с машинами. Многочисленные приборы окружали Первую плотным кольцом, непрерывно мигая индикаторами и передавая друг другу потоки данных. Вард’архи традиционно стремились к естественности форм и с глубоким недоверием относились к столь тесному слиянию организма и техники, поэтому каждый контакт с Мриттами сопровождался внутренним раздражением.
Изображение ожило. Раздалась серия высоких писков и щелчков, которые мгновенно озвучила система перевода.
— Руководитель цивилизации Вард’архов, Хранитель Недр К’Тар. — Официальное обращение прозвучало подчёркнуто сухо. — Надеюсь, вы приняли решение по нашей просьбе. Мне хотелось бы услышать условия, на которых вы согласитесь передать нам звёздную систему Ормуз.
После этих слов внимание всех присутствующих сосредоточилось на Хранителе. Вопрос прозвучал прямо и недвусмысленно, словно сама возможность дальнейшего обсуждения уже не рассматривалась. Где-то в глубине сознания вновь всплыли доклады разведки, исчезнувшая планета Вадха, зафиксированный поблизости корабль Мриттов и тревожные выводы аналитиков, пока ещё не складывавшиеся в единую картину. Понимая, какое значение может приобрести каждый ответ, Хранитель позволил себе небольшую паузу.
— Вы чрезвычайно настойчивы, И’шшу-Чимая. Наш народ привык внимательно взвешивать решения, способные повлиять на судьбу многих поколений. Вопросы подобного масштаба требуют времени, поскольку последствия сегодняшнего выбора способны отразиться на будущем всей цивилизации. Нам необходимо осмыслить происходящее и оценить, каким окажется результат каждого возможного шага.
Закончив говорить, он слегка приподнял морду на длинной шее, обозначая ожидание ответа.
Первая некоторое время сохраняла неподвижность. Лишь индикаторы окружающих её устройств продолжали мерцать в сложном ритме, словно невидимая машина производила расчёты, смысл которых оставался скрыт от посторонних.
— Хранитель Недр К’Тар, вы проявляете дипломатическую осторожность и пытаетесь выиграть время, — наконец ответила она. — Мне трудно понять, какую пользу оно способно вам принести. Времени впереди у вас окажется достаточно, гораздо больше, чем вы можете себе представить. Именно здесь, в этом пространстве.
По залу прошла едва уловимая волна напряжения. В словах Первой ощущался какой-то дополнительный смысл, скрытый за внешней вежливостью.
— Передайте нам систему Ормуз, пока мы обращаемся с просьбой. После этого ваша цивилизация сможет продолжить своё существование привычным образом. Более того, я могу с полной уверенностью заявить, что в будущем наши пути никогда больше не пересекутся.
Голос переводчика сохранял ровное звучание, однако спокойствие этой речи производило гораздо более сильное впечатление, чем открытая угроза.
— Поэтому я хотела бы услышать ваше решение сейчас. Этот вопрос требует завершения, и точка в нём должна быть поставлена сегодня.
Голографический образ замер. И’шшу-Чимая терпеливо ожидала ответа, а вместе с ней ожидал весь зал, где внезапно каждое движение, каждый взгляд и каждый звук приобрели особое значение.
Треюование прозвучало предельно ясно и допускало единственный выбор, однако Хранитель продолжал искать возможность смягчить неизбежность решения. Мысли двигались осторожно, перебирая одну возможность за другой, словно когти нащупывали трещину в монолитной стене. Ему требовалось время. Причину этой потребности он ещё не мог выразить в стройной логической форме, поскольку сведения оставались неполными, а картина происходящего сохраняла слишком много белых пятен. Тем не менее внутреннее чувство, не раз помогавшее ему принимать верные решения в самые сложные периоды истории Империи, настойчиво подсказывало одно — время необходимо любой ценой. Хранитель слегка подался вперёд.
— Вы проявляете такую настойчивость, что пространство для обсуждения становится крайне узким. Однако существует проблема, требующая решения.
Глаза Первой мгновенно сосредоточились на собеседнике.
— Что именно за проблема?
Вопрос последовал настолько быстро, словно подобного ответа она ожидала заранее.
Хранитель выдержал короткую паузу, придавая своим словам дополнительный вес.
— Звёздная система Ормуз населена гражданами Империи Вард’архов. На её планетах расположены поселения, производственные комплексы, исследовательские центры, транспортные узлы и объекты стратегического назначения. Перемещение такого количества населения представляет собой масштабную задачу. Потребуется время для эвакуации жителей, демонтажа инфраструктуры и транспортировки наиболее ценных производственных систем в другие сектора нашего государства.
Закончив, он замолчал.
Выдвинутый аргумент выглядел достаточно убедительным. По крайней мере настолько, насколько могла выглядеть убедительной причина, основанная на заботе о миллионах живых существ.
И’шшу-Чимая некоторое время сохраняла неподвижность. Лишь индикаторы окружающих её устройств продолжали мерцать сложными последовательностями сигналов. Создавалось впечатление, что где-то за пределами видимой проекции работают многочисленные аналитические комплексы, мгновенно просчитывающие варианты развития ситуации. Когда Первая вновь заговорила, её голос сохранил прежнюю ровность.
— Эта проблема действительно требует решения. Насколько я понимаю, вы согласны передать нам систему Ормуз после завершения эвакуации?
Вопрос прозвучал спокойно, однако его формулировка заставила нескольких советников напряжённо переглянуться. И’шшу-Чимая искусно превращала просьбу о времени в официальное подтверждение согласия. Хранитель ощутил ловушку в тот самый момент, когда она захлопнулась.
— Да... примерно в таком порядке, — осторожно ответил он, стараясь оставить пространство для дальнейших обсуждений и уточнений. Однако Первая мгновенно отсекла любую возможность манёвра.
— Такой ответ меня не устраивает. Мне требуется однозначное решение. Только «да» или «нет». Я жду.
По залу прокатилась волна возбуждения. Ответы Первой звучали спокойно и размеренно, однако за этой внешней вежливостью ощущалась твёрдость существа, давно привыкшего диктовать условия окружающим.
Хранитель молчал. Взгляды присутствующих сосредоточились на нём. Кто-то напряжённо перебирал когтями край информационной панели, кто-то застыл неподвижно, опасаясь пропустить хотя бы слово из разговора, который на глазах превращался в один из важнейших дипломатических контактов за всю историю Империи. Перед внутренним взором Хранителя стремительно проносились варианты ответов и возможные последствия каждого из них. Он понимал, что любое произнесённое сейчас слово сохранится в памяти миллионов граждан и войдёт в исторические архивы. Наконец решение созрело.
— Да, — выдавил он из себя скрип.
Первая сразу же кивнула.
— Хорошо. В вашем распоряжении одна неделя для завершения эвакуационных мероприятий. По истечении этого срока мой флот займёт систему Ормуз и примет её под свой контроль.
Несколько мгновений в зале царило молчание. Хранитель уже готовился обдумывать последствия достигнутой договорённости, когда Первая неожиданно продолжила.
— Однако, Хранитель, остаётся ещё один нерешённый вопрос. — Её многочисленные конечности едва заметно шевельнулись среди переплетения кабелей и приборов. — Что вы хотите получить взамен? Какую плату ваша цивилизация считает справедливой за передачу звёздной системы Ормуз?
Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что присутствующие невольно переглянулись. До этого момента разговор развивался как беседа сильного с тем, кто оказался вынужден принимать навязанные условия. Теперь же в обсуждении возник новый элемент, смысл которого ещё предстояло осмыслить.