Юрий Тарарев – Код бога (страница 4)

Погружение в фундаментальные слои реальности требовало собственной цены. Каждый новый уровень понимания открывал перед разумом грандиозные перспективы, одновременно меняя сам способ восприятия мира. Чувства постепенно утрачивали привычную глубину, эмоциональные реакции уступали место анализу, сочувствие растворялось среди бесчисленных потоков данных, а способность сопереживать отдельной судьбе всё чаще уступала место взгляду на цивилизацию, вид или даже галактический сектор как на единый процесс.

Возможно, именно в этом и скрывалась главная опасность избранного пути. Не технические сложности перехода в субатомный мир, не риск неудачи грандиозного эксперимента и не сопротивление других цивилизаций, а постепенное изменение самой природы разума, который, приближаясь к фундаменту Вселенной, приобретал всё больше понимания её устройства и одновременно всё дальше уходил от того состояния, которое когда-то позволило жизни стать жизнью.

И’шшу-Чимая прекрасно осознавала эту цену, однако движение уже началось, и вместе с ней его начала целая цивилизация. Впереди простиралась область реальности, куда ещё не проникал ни один разумный вид, а позади оставался мир звёзд, эмоций, стремлений и привычных представлений о существовании. Где именно проходила граница между новым состоянием бытия и утратой чего-то бесконечно важного, не знала даже Первая среди равных.

Глава 2

Жестокий урок

Хранитель Вард’архов трезво оценивал ситуацию. За требованиями Мриттов угадывался холодный расчёт, лишённый места для случайностей. Они выдвинули условия, заведомо выходившие за пределы возможного, и сам этот факт говорил гораздо больше любых дипломатических формулировок. Подобные ультиматумы рождаются лишь тогда, когда за словами стоит уверенность в собственных силах и готовность привести угрозы в исполнение.

Тем не менее сведения, поступавшие от разведывательных служб, рисовали совершенно иную картину. Согласно последним докладам, военный потенциал Мриттов заметно уступал тому образу грозной державы, который они стремились создать вокруг себя. Численность их флотов выглядела ограниченной, производственные мощности не демонстрировали признаков стремительного роста, а характеристики боевых кораблей существенно проигрывали основным ударным соединениям Вард’архов. Аналитики раз за разом подтверждали одни и те же выводы, подкрепляя их перехваченными данными, наблюдениями дальних станций и отчётами агентурной сети.

Перед внутренним взором Хранителя складывалась ясная картина. Соотношение сил склонялось в его пользу, а требования Мриттов всё сильнее напоминали попытку давления, рассчитанную на впечатление, а не на реальные возможности. Он уже подходил к окончательному решению. Ответ обещал стать жёстким и недвусмысленным.

Однако ход событий внезапно изменился. Словно невидимая рука одним движением сместила фигуры на огромной межзвёздной доске, где каждая ошибка измерялась судьбами миров. Новые обстоятельства возникли настолько неожиданно, что даже опыт Хранителя не позволял мгновенно определить их истинное значение.

Командующий разведкой Эр-дах стремительно вошёл в апартаменты Хранителя. Для представителя расы Вард’архов такая поспешность выглядела почти невероятной. Их массивные тела сформировались под воздействием высокой гравитации родного мира, двигаться быстро они не могли. Однако по меркам собственного народа Эр-дах сейчас двигался с предельной скоростью.

Створки входного проёма плавно сомкнулись за ним. В просторном зале повисло напряжение. Светящиеся линии на стенах отражались в тёмных пластинах его бронированного покрова, подчёркивая частое подрагивание суставных сочленений.

— Хранитель, вечного существования и процветания нашей цивилизации... — глубокий скрип прозвучал непривычно резко.

Хранитель медленно поднял голову. Его взгляд остановился на командующем разведкой. За многие циклы правления он научился распознавать тревогу задолго до того, как она обретала словесную форму.

— Начало твоей речи говорит о серьёзности новости, которую ты хочешь сообщить.

Эр-дах на мгновение замер.

— Ты, как всегда, прав и дальновиден. Новость невероятная и крайне тяжёлая для всей цивилизации. — Последние слова словно застряли внутри его горла. Он сделал паузу.

Хранитель сохранял внешнее спокойствие. Только едва заметное движение массивных когтей по поверхности стола выдавало внутреннее напряжение. Молчание затянулось. В разговор вмешался аналитик Ульт, находившийся рядом с центральной консолью.

— Так что же это за новость?

Панцирь Эр-даха качнулся. Среди Вард’архов такой жест считался явным признаком сильного волнения. Свет приборов скользнул по его защитным пластинам, выделяя мелкую дрожь, пробежавшую вдоль спинных сегментов.

— Хранитель... планета Вадха в звёздной системе Мр-ах исчезла вместе с нашей колонией и всей орбитальной инфраструктурой... — слова повисли в воздухе. Несколько мгновений никто не двигался.

— Не может быть! — резко скрипнул Ульт.

— Куда же она делась? — растерялся Хранитель. Вопрос прозвучал почти машинально. Сознание ещё пыталось совместить услышанное с привычной картиной мироздания. Эр-дах медленно покачал головой.

— Мне это неизвестно. В точке её расположения наши дальние сканеры фиксируют пустое пространство. Планета исчезла внезапно. Следов разрушения, крупных обломков или аномальных энергетических выбросов системы наблюдения пока не обнаружили. Однако в непосредственной близости от сектора зарегистрирован корабль Мриттов...

В помещении словно стало теснее. Ульт перевёл взгляд на Хранителя.

— Вы полагаете, это их работа? Они похитили нашу планету?

— Подобное утверждение выглядит фантастическим, — ответил Эр-дах. — Однако факт присутствия их корабля подтверждён несколькими независимыми системами наблюдения. Ошибка практически исключена.

Тяжёлое молчание вновь накрыло зал.

Хранитель медленно опустил взгляд на карту звёздной системы, мерцавшую над столом. Там, где ещё недавно располагалась Вадха, теперь светилась пустая область пространства.

— Не может быть... — вновь тихо проскрипел он. Его разум искал объяснение, способное вернуть происходящее в пределы известных законов природы. Любая катастрофа оставляет следы. Любое разрушение рождает последствия. Даже гибель звезды наполняет пространство свидетельствами собственной смерти. Вадха просто исчезла. Вместе с океанами, континентами, городами, промышленными комплексами и миллионами граждан Империи.

— От планеты должно что-то остаться, — засомневался Хранитель, словно обращаясь к самому себе. — Там находились миллионы наших граждан... Где они теперь?

Никто не ответил. Даже самые совершенные аналитические системы цивилизации Вард’архов не могли предложить объяснение тому, что произошло в системе Мр-ах.

Такая реакция отдавала паникой. Для правителя, управлявшего судьбой цивилизации на протяжении многих циклов, подобное проявление эмоций выглядело редкостью. Однако исчезновение целого мира выходило за пределы привычного опыта, накопленного поколениями учёных, военных и исследователей. Даже самые смелые гипотезы не затрагивали событий подобного масштаба.

Присутствующие переглядывались, медленно переступали массивными ногами, шевелили когтями, касавшимися гладкого покрытия пола. Взгляды вновь и вновь возвращались к светящейся карте системы Мр-ах. Разум цеплялся за надежду обнаружить ошибку в расчётах, сбой в показаниях приборов, неверно истолкованный сигнал. Сознание упорно сопротивлялось самой мысли о том, что населённый мир способен просто исчезнуть.

Хранитель выпрямил длинную шею. В его глазах постепенно возвращалась привычная сосредоточенность.

— Командующий Эр-дах, вы отвечаете за разведку. Выясните, что произошло с планетой Вадха. Голословно обвинять Мриттов мы не можем. Мне нужны факты, подтверждения и выводы.

Эр-дах слегка наклонил голову.

— Слушаюсь. Расследование начнётся немедленно. Все доступные ресурсы разведывательного управления направлю на выполнение задачи.

Хранитель удовлетворённо качнул вытянутой мордой. Его взгляд остановился на аналитике.

— Подготовьте полный прогноз развития ситуации в случае конфликта с цивилизацией Мриттов. Военный, экономический, политический и демографический аспекты. Мне необходимы все возможные сценарии.

Ульт склонил голову над консолью.

— Доклад представлю сразу после завершения расчётов.

Затем внимание Хранителя переместилось к командующему вооружёнными силами Сум-орсу. Тот возвышался среди остальных подобно живой крепости. Широкий панцирь покрывали следы старых сражений, искусно отполированные временем. Мощные черепашьи ноги прочно упирались в пол, а короткая массивная шея почти утопала между бронированными плечами.

— Командующий вооружёнными силами и космическими флотами, объявляю полную боевую готовность.

Сум-орс слегка присел на крепких ногах в знак уважения и тонко проскрипел:

— Вооружённые силы Империи готовы выполнить любой приказ Хранителя. Флоты займут предписанные рубежи и приведут системы вооружения в максимальную готовность.

По залу прокатилось едва уловимое движение. Приказ такого уровня означал начало масштабной активности во всех звёздных системах государства. В этот момент створки входного проёма вновь раскрылись. В помещение вполз адъютант Первого Таранг.