Юлия Зимина – История "не"скромной синьоры (страница 22)
— Вы не ранены? — он шагнул ближе.
— Нет… — голос предательски дрогнул. — Спасибо вам.
Адреналин, который только что заставлял меня ломать пальцы врагам, схлынул, оставив после себя ватную слабость. Ноги подкосились, и я, наверное, упала бы, если бы лорд не подхватил меня под локоть.
— Осторожнее.
Рядом возникло голубое облако — аристократка, которая всего пару минут назад отчитывала толпу, как строгая учительница нерадивых учеников. Она присела на корточки прямо в своём роскошном платье, не заботясь о пыли, и подняла с земли то, что осталось от моего эскиза. Лист был помят, на нём отпечатался грязный след сапога, перечёркивая лицо той пухлой дамы, которую я рисовала.
— Варвары, — тихо произнесла она, и в её голосе звучала неподдельная горечь. — Уничтожить такую красоту… Это преступление против искусства, — девушка поднялась и посмотрела мне в глаза с неожиданной теплотой. — Позвольте представиться. Я — леди Амалия, дочь князя Лерея.
Я не знала, кто такой князь Лерей, но ясно стало сразу — эта аристократка птица высокого полёта.
— Эля, — выдохнула я, всё ещё пребывая в лёгком шоке от происходящего.
— Очень приятно, — Амалия снова улыбнулась. — Я вчера видела вашу работу. Вы нарисовали мою подругу. Скажу честно — ничего прекраснее ещё ни разу в своей жизни не видела!
— Спасибо, — поблагодарила я, чувствуя, как горечь затапливает до краёв, ведь все мои рабочие принадлежности были испорчены.
— Если честно, — заговорила Амалия, словно подглядев мои мысли, — мне кажется, что этих двоих кто-то подослал, — она повернулась к лорду, который всё это время молчал. Он стоял рядом, скрестив руки на груди, и просто смотрел на меня. Чувствовала этот взгляд кожей — тяжёлый, внимательный, выжидающий.
Я вздохнула, понимая, что скрывать не имеет смысла.
— Не хочу наговаривать, не имея доказательств, — начала я осторожно.
— Прошу вас, выскажите свои догадки, — настойчиво попросила леди Амалия. — Мы не можем оставить такое безнаказанным.
— Сегодня утром меня пригласили в гильдию Искусств, — призналась я, глядя на носки своих туфель. — К магистру Гроберту. Он предложил мне своё покровительство. Но цена… пятьдесят процентов от всего, что я заработаю. Просто за то, что я женщина.
Амалия ахнула, прикрыв рот ладошкой.
— Пятьдесят процентов?! Это неслыханная наглость!
Лорд, до этого хранивший молчание, недовольно поджал губы.
— Почему вы не пришли ко мне? — его голос прозвучал глухо и с укором. — Это самый настоящий грабёж. И вместо того, чтобы обратиться за помощью, вы пошли сюда, подставляя себя под удар.
Амалия удивлённо перевела взгляд с него на меня и обратно.
— А… вы знакомы?
Лестр кивнул, не сводя с меня глаз.
— Знакомы. Во время моего недавнего отъезда я попал в… неприятность. Был ранен. Леди Эля нашла меня в лесу и вытащила стрелу. Она спасла мне жизнь.
Дочь князя посмотрела на меня с новым интересом, смешанным с восхищением.
— Вы спасли лорда Лестра? — переспросила она. — Тогда почему… Почему вы действительно не пришли к нему за помощью? Он ведь у вас в неоплатном долгу!
Я выпрямила спину, стараясь сохранить остатки гордости посреди разгрома.
— Потому что я не привыкла полагаться на кого-то, миледи. Лорд Лестр и так сделал для меня и моих детей слишком много. Он обеспечил нас охраной в пути, помог добраться до столицы. Я не хотела быть навязчивой.
— Глупости, — отрезал Лестр тоном, не терпящим возражений. — То, что я сделал для вас ранее, даже малой части не покрыло того, что сделали для меня вы! Я со всем разберусь!
— Но…
— Никаких «но», — мотнул он головой. — Мы отвезём вас домой. Садитесь в экипаж.
Я посмотрела на остатки своего рабочего места. Забирать было нечего. Всё уничтожено. Мой маленький бизнес рухнул, не успев начаться.
Мы сели в роскошную карету с гербами. Я старалась сжаться в комочек на бархатном сиденье, чтобы не испачкать обивку своим простым платьем, на котором остались следы уличной пыли. Напротив меня сидели лорд Лестр и леди Амалия.
Всю дорогу мы ехали молча. Амалия задумчиво смотрела в окно, теребя веер, а Лестр… он так и продолжал испытывать меня взглядом. Пришлось приложить немало усилий, чтобы делать вид, что я не замечаю этого. Не хватало еще, чтобы у леди Амалии возникли дурные мысли, если я буду смотреть на её мужчину. А то, что он её, я была в этом почему-то уверенна.
Когда экипаж остановился у наших ворот, я увидела в окне любопытную мордашку Мая.
— Эля, — Амалия тронула меня за руку.
— Да? — замерла я, чувствуя, что эмоции забрали у меня все силы.
— Я хочу заказать у вас портрет, — улыбнулась она. — Именно за этим мы сегодня к вам и приехали, но…
Я вздохнула, чувствуя, что мне становится хуже.
— Вы не расстраивайтесь, — поспешила утешить меня аристократка. — Позвольте завтра пригласить вас ко мне домой?
— К вам? — удивилась я.
— Да, — кивнула девушка. — Пока лорд Лестр не разберётся с гильдией, на улице рисовать небезопасно. Поэтому предлагаю заняться моим заказом у меня дома. Что скажете?
А что я могла сказать? Мне нужны деньги. Нам с детьми нужны деньги. Хорошо, что у нас были монеты, которые я отложила и которые теперь придётся снова доставать, чтобы купить то, что мне испортили.
— Я с радостью, — вымученная улыбка коснулась моих губ.
— Отлично! — просияла аристократка. — Тогда завтра в полдень я пришлю за вами экипаж.
31. Визит вежливости
Колеса экипажа стучали по брусчатке, отмеряя путь к особняку князя Лерея, но в кабине царила тишина. Неловкая, тягучая, непривычная.
Амалия молчала. Она сидела напротив, теребя веер, и смотрела в окно невидящим взглядом. Ни слова о шляпках, ни звука о балах. Я искоса поглядывал на неё, ловя себя на странной мысли: оказывается, я совершенно не знаю эту женщину.
Сегодня в парке увидел не пустоголовую куклу, хлопающую ресницами, а дочь своего отца. В ней была сталь. Была решимость. В тот момент, когда она отчитывала толпу, а потом утешала Элю, Амалия напоминала молодую львицу.
«Может ли быть, что всё это — маска? — мелькнула догадка. — Что все эти капризы, глупый щебет и жеманство — лишь роль, которую она играет?»
Мысль была интересной, но я тут же отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Сейчас у меня не было ни времени, ни желания разгадывать загадки чужой души. Мои мысли были заняты другой женщиной.
Эля.
Таких, как она, мне ещё не доводилось встречать. У неё не имелось ни титула, ни власти, ни тугого кошеля. Зато наблюдались двое детей и куча проблем. Но при этом в ней было столько гордости, что хватило бы на десяток герцогов.
Она могла прийти ко мне. Я сам предлагал ей помощь, оставлял золото, давал слово. Любая другая на её месте воспользовалась бы этим шансом, чтобы обеспечить себе безбедную жизнь. А она? Предпочла бороться в одиночку, рискуя собой, лишь бы не быть "навязчивой".
Это восхищало. И это же бесило до скрежета зубовного. Её нежелание принимать помощь чуть не стоило ей здоровья, а может, и жизни. Если бы мы с Амалией опоздали…
Я сжал кулаки так, что кожа перчаток натянулась.
— Мы приехали, — тихо сказала Амалия, когда экипаж остановился.
Я вышел, подал ей руку. Она коснулась моей ладони кончиками пальцев, посмотрела мне в глаза — серьёзно, без привычного кокетства.
— Накажите их, лорд Лестр, — просто сказала она. — Так, чтобы другим неповадно было.
— Обещаю, — кивнул я.
Проводив её взглядом до дверей, я вернулся в экипаж.
— Домой? — спросил кучер.
— Да. Заберём Корна. А потом — в гильдию Искусств.
Корн сел в экипаж молча, но одного взгляда на моё лицо ему хватило, чтобы понять: прогулка будет не из приятных.
Пока мы ехали к району гильдии, я коротко, без лишних эмоций, пересказал ему случившееся. Рассказал про Элю, про её попытку заработать, про требование Гроберта и про двух ублюдков, которые растоптали её труд.