Юлия Туезова – Мрачная магия 2. Гнев старейшин (страница 17)

– Ладно, семейные разборки оставим на потом, – вмешался Дал, перехватывая их взгляды. – Нас уже ждут.

Охрана академии, затянутая в серые мундиры, уже выстроилась живым коридором, оттесняя восторженных фанатов. Слуги суетились вокруг их магического экипажа, грузя вещи с такой скоростью, будто за ними гналась стая голодных кроколей. Атмосфера праздника мгновенно сменилась деловитой суетой побега — Совет явно не хотел давать им время на отдых или общение с прессой.

– Куда теперь? – спросила Кассандра, запрыгивая в салон экипажа.

– В академию демонов, – ответил Адал, появляясь из ниоткуда с пачкой предписаний в руках. – И советую вам выспаться по дороге, потому что там отнюдь не дружелюбные демоны.

Экипаж тронулся с места, оставляя позади сверкающую арену и крики толпы. Аля прижалась лбом к холодному стеклу, глядя, как башни второй академии скрываются в тумане. Впереди была неизвестность, пахнущая прелой листвой и древней магией, которая не знала пощады к чужакам. Опасность турнира нарастала с каждым пройденным этапом, и Аля понимала, что их самая большая битва еще даже не началась.

***

Академия Демонов встретила их так, словно кто-то решил превратить ночной кошмар гота в архитектурный шедевр, но на полпути у него закончился бюджет и начались проблемы с запрещенными веществами. Воздух здесь не просто был тяжелым, он казался живым, пропитанным первобытной тьмой, которая липла к коже, как мокрая шерсть, и пахла озоном, серой и старой обидой на всё светлое. Стены зданий, сложенные из обсидиана, сочились магической гарью, а небо над головой напоминало плохо заживший синяк — такое же багрово-фиолетовое и пугающее. Аля сделала вдох и едва не закашлялась: кислород явно не входил в список приоритетов местных обитателей, уступая место концентрированному пафосу и мрачной энергетике. Повсюду сновали студенты в шипастых мантиях, чьи взгляды могли бы колоть дрова, если бы те не сгорали от одного только их присутствия.

Добро пожаловать в ад, версия два ноль.

Команда продвигалась вглубь территории, стараясь не наступать на подозрительно шевелящиеся тени под ногами. Тарк что-то невнятно бормотал себе под нос, лихорадочно перенастраивая свои магические линзы, которые в этом мареве начали выдавать картинку в стиле «белый шум на кладбище».

– Если я застряну здесь дольше, чем на сутки, мои линзы окончательно покроются копотью, – проворчал гном, вытирая окуляр грязным пальцем. – У них тут даже тени имеют острые края. Как они вообще здесь живут без приличного освещения и нормального эля?

– Они не живут, Тарк, они доминируют, а это занятие требует жертв в виде чистого воздуха и здравого смысла, – сухо бросила Кассандра, нервно поправляя волосы, которые в этом мареве начали странно искрить статическим электричеством. – Посмотри на их лица. Кажется, улыбка здесь карается немедленным изгнанием в мир розовых пони.

Путь к Яме Теней преградила группа местных «звезд» — пятеро демонов в мантиях, расшитых серебряными когтями. Возглавлял их высокий, как могильный памятник, парень с рогами, загнутыми назад с таким изяществом, будто он потратил на их укладку всё утро. Его кожа имела оттенок дорогого гранита, а в глазах плескалось столько высокомерия, что его хватило бы на небольшое островное государство. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на прибывших так, словно они были назойливыми насекомыми, случайно залетевшими в его личный склеп. Остальные члены его команды ухмылялись, обнажая клыки, и лениво поигрывали темными сгустками магии между пальцами, демонстрируя полное пренебрежение к гостям из Ведьмограда.

Их лидер сделал шаг вперед, полностью игнорируя Риана, стоявшего впереди.

– Глядите-ка, к нам прислали сборную солянку из отбросов и… чего-то симпатичного, – его взгляд остановился на Але, медленно сканируя её с головы до ног.

– Полагаю, «симпатичное» — это я, но мой график на сегодня забит выживанием в вашей дыре, – парировала Аля, стараясь, чтобы голос не дрожал от накатывающей волны темной энергии. – Так что можешь оставить свои комплименты для зеркала, уверена, оно от них в восторге.

Демон по имени Краз — как Аля узнала из шепота пробегавших мимо студентов — растянул губы в подобии улыбки, которая больше напоминала оскал голодной акулы. Он проигнорировал её колкость, сделав еще один плавный, хищный шаг в её сторону, сокращая дистанцию до неприличия. Его сокомандники загоготали, перебрасываясь шуточками о том, что «светленьким» здесь самое место, особенно если они готовы признать превосходство истинной тьмы над всякими гибридными подделками. Атмосфера вокруг начала стремительно накаляться, и это не имело никакого отношения к температуре воздуха, которая и так была на уровне хорошей сауны.

– Слушай, куколка, зачем тебе этот хмурый принц с сомнительным прошлым? – пропел Краз, протягивая руку к её волосам. – В Академии Демонов любят таких, как ты. Мы могли бы научить тебя настоящей магии, а не этой жалкой имитации, которой вас кормят в Ведьмограде. Оставайся, я лично прослежу, чтобы твое обучение было… незабываемым.

Риан, до этого момента хранивший ледяное молчание, издал тихий, утробный звук, от которого у Али мурашки пробежали по спине.

– Убери руку, – произнес он голосом, в котором звенела сталь и крошился лед. – Или я сделаю так, что твои рога станут единственным, что от тебя останется.

Краз расхохотался, и этот звук подхватила вся его команда, наполняя коридор неприятным, дребезжащим эхом. Он демонстративно проигнорировал предупреждение, коснувшись пряди волос Али и слегка накрутив её на палец, при этом его глаза светились вызывающим багровым огнем. Сверху, на парящей платформе, внезапно материализовался Билли Ягнис, чей микрофон уже был включен на полную мощность, усиливая каждое слово для невидимой аудитории. Его глаза фанатично блестели, предвкушая зрелище, которое поднимет рейтинги турнира до небес, и он явно не собирался разнимать дуэлянтов, скорее наоборот.

– О-хо-хо! Вы только посмотрите на это напряжение! – возопил Билли, размахивая руками так активно, что едва не свалился с платформы. – Наш наследный принц против местного альфа-демона! Самый скандальный роман турнира на грани кровавой развязки! Дамы и господа, ставки принимаются немедленно! Разобьет ли Краз сердце принца или Риан превратит оппонента в кучку пепла прямо на входе?

– Риан, не надо, он того не стоит! – крикнула Аля, хватая его за локоть, но рука принца была твердой, как обсидиан.

Вместо привычной трансформации в демона, Риана начало окутывать нечто иное — холодное черное пламя, которое не излучало свет, а поглощало его, создавая вокруг него зону абсолютной тьмы. Его фигура начала искажаться, удлиняться, а за спиной с резким, хлопающим звуком раскрылись огромные крылья, состоящие не из перепонок, а из плотного обсидианового дыма. Это был облик Сумеречного Стража — легендарного защитника, о котором Аля читала только в запрещенных архивах, и который считался мифом на протяжении последних трехсот лет. Краз, чей пафос мгновенно испарился при виде этой метаморфозы, побледнел и попытался отступить, но пространство вокруг него внезапно застыло.

Он выглядел как человек, который только что осознал, что решил подразнить спящего вулкана зубочисткой.

– Теперь моя очередь проверять твою магию на прочность, – прорычал Риан, и его голос теперь звучал как шепот тысячи призраков, доносящийся из самой бездны.

Без лишних слов он взмахнул крылом, и волна светлого пламени буквально смела команду Краза, отбросив их к стенам с такой силой, что на камне пошли трещины. Местные чемпионы, которые еще минуту назад чувствовали себя королями мира, теперь барахтались в пыли, пытаясь отодрать от себя липкие тени, которые связывали их по рукам и ногам. Риан сделал шаг к повалившемуся Кразу, и каждый его след на полу оставлял выжженную дыру, из которой сочился темно-белый дым. Аля поняла, что если она сейчас ничего не предпримет, то первый раунд в Яме Теней закончится массовым убийством и их дисквалификацией.

– Риан, посмотри на меня! – взмолилась она, врываясь в его ментальное поле со всей силой своей эльфийской магии.

Внутри его разума бушевал шторм, в котором крики его демонической сути перемешивались с холодным расчетом Сумеречного Стража. Аля транслировала ему тепло их общих воспоминаний, ту тихую нежность, которую они делили в библиотеке, пытаясь создать якорь в этом море разрушительной ярости. Она чувствовала, как его гнев сопротивляется, как он хочет разорвать обидчика на части, но её голос в его голове продолжал звучать настойчиво и ласково. Постепенно черное пламя начало утихать, а крылья из дыма стали менее материальными, хотя Риан всё еще выглядел как воплощение первобытного ужаса.

Он замер, тяжело дыша, и его когтистые пальцы разжались в сантиметре от горла Краза, который уже прощался с жизнью.

– Убирайся, – выплюнул Риан, и его глаза на мгновение стали человеческими, прежде чем снова вспыхнуть багровым. – Если я еще раз увижу твою руку рядом с ней, Яма Теней станет твоим вечным домом. И поверь, тебе там не понравится.

Краз и его побитая команда не стали дожидаться повторного приглашения; они вскочили на ноги и растворились в тенях коридора с такой скоростью, которой позавидовали бы лучшие спринтеры мира. Билли Ягнис на своей платформе буквально захлебывался от восторга, выкрикивая в эфир эпитеты один краше другого, пока зрители на трибунах сверху заходились в экстазе. Для них это было лучшее шоу сезона — возвращение легендарного облика и унижение заносчивых местных чемпионов в одном флаконе. Аля чувствовала, как её собственные силы на исходе, но она продолжала удерживать ментальную связь, помогая Риану вернуться в реальность.