Юлия Шкутова – Наречённая Пустынного Князя (страница 2)

В груди что-то болезненно сжалось, а глаза защипало. Вот только слёз не было. Видимо, даже на такое простое действие не хватило сил. Поднеся руку к голове, Маша осторожно ощупала указательным пальцем ушную раковину. Но никакого передатчика не обнаружила. И тут же охнула, вспомнив, как сын хозяйки вставил что-то живое в ухо. Представив, что теперь у неё внутри кто-то ползает, пусть и весьма полезный, девушка передёрнулась от отвращения и попыталась сдержать подкатившую к горлу тошноту. Осторожно приподнявшись, она наклонила голову в левую сторону и потрясла ей. Глупо, конечно, рассчитывать, что неизвестная тварюшка так просто выпадет, но попробовать всё же стоило.

– Что ты делаешь? – донёсся до Маши перевод неожиданного детского голоса.

Оглянувшись, она заметила у входа в шатёр черноволосого мальчишку, с любопытством смотрящего на неё своими бездонными чёрными глазами.

– Эм… Пытаюсь избавиться от того, что мне засунули в ухо, – призналась она, чувствуя себя ужасно глупо.

– Зачем? – искренне удивился ребёнок. – Лодас помогает тебе понимать нас.

– Мне не очень нравится, что в голове ползает какой-то паразит. – Маша недовольно скривилась и надавила пальцем на козелок.

– Лодас не паразит! – возмутился мальчик. – Это капелька крови Великой Пустыни, дарованная богами, чтобы мы и пришедшие могли понимать друг друга. Мне во младенчестве тоже такой подсадили. Пройдёт немного времени, и он встроится в мозг. Это совершенно безопасно.

«Кошмар какой», – подумала Маша, но перечить не стала. Раз уж эта штука не опасна, а даже очень полезна, можно и потерпеть.

– Как тебя зовут? – спросила она, устыдившись тому, что с хозяйкой так и не познакомилась.

– Элин, – представился ребёнок и почтительно поклонился.

– А меня зовут Мария Острова. Можно просто Маша.

Элин о чём-то задумался и пожевал нижнюю губу. А потом светло улыбнулся и сказал:

– Красивое и простое имя. Не так как у других пришедших.

– А кто эти пришедшие? – полюбопытствовала девушка, решив разузнать у словоохотливого ребёнка как можно больше об этом странном мире. – Да ты проходи, не стой на пороге.

– Благодарю! – Элин вновь поклонился и, подойдя к столу, покосился на одну из подушек.

– Почему не присаживаешься?

– Я не могу, пока ты не позволишь. Хоть и пришлая, но всё же женщина, а значит, главная в этом шатре. Ну… Пока не придёт бабушка или кто-то из других женщин старше тебя.

«Любопытно как…»

– Тогда давай сядем вместе, – легко предложила Маша и встала с лежанки.

Её слегка покачивало, но дойти и устроиться на подушке всё же смогла. Дождавшись, пока Элин присядет напротив неё, девушка повторила свой вопрос.

– Пришедшие появляются среди песков Омбры в разных местах, – пояснил Элин то, что ранее рассказывала его бабушка. – Мы не знаем, почему она притягивает вас из других миров, но по заветам предков находим и спасаем. А потом доставляем в ближайший город, где они или найдут работу, чтобы осесть в этих местах, или проводника, чтобы попытаться вернуться в свой мир.

– В этих местах… – задумчиво пробормотала Маша. – В пустыне, в смысле? Но это суровый край, можно было бы и в другие страны уйти.

– Так кроме Омбры ничего не осталось, – ошарашил её мальчик. – Много лет назад наш мир практически погиб. Осталась только пустыня и те, кто жил в ней. А потом в пещерах, в разных местах, появились пути в другие миры.

– В пещерах? – Девушка вскинула голову, пытаясь припомнить, было ли рядом с ней нечто подобное.

– Через них нельзя сюда выйти, только войти, – догадавшись, о чём она подумала, ответил Элин. – Старшие говорили, что многие выжившие уходили в них на разведку, но так и не вернулись. А потом появились первые пришедшие. В ту ночь моему предку приснился сон. Сама богиня Света приказала нашему роду спасать пришлых, не давая погибнуть. И тогда мы будем прощены, а наш мир вновь оживёт.

Всё это мальчик говорил с явным благоговением в голосе. Без капли сомнения.

– И как же это должно произойти? – недоверчиво поинтересовалась Маша. – Ваша богиня хотя бы оставила точное число спасённых?

– Когда появится тот, кто заставит Омбру вновь зацвести. – Судя по холоду, появившемуся в глазах Элина, ему не понравилось такое пренебрежение со стороны гостьи.

Маша мысленно отвесила себе подзатыльник. С настолько верующими людьми всегда стоит быть осторожнее. Её мир знал немало примеров религиозных войн.

– Прости, для меня это всё немного сложно, – извинилась она.

Элин благосклонно кивнул, принимая её слова.

– А ты не знаешь, кто такой этот Пустынный Князь? – перевела девушка тему.

– Он дух Великой Омбры! – восторженно заявил собеседник.

«Ну здрасте, приехали, – опешила Маша. – Так это не человек, а какое-то местное приведение?»

– Тот, кто свободно передвигается по пустыне, – тем временем продолжил вещать Элин. – Только Князь сумеет доставить пришедших к нужной пещере.

– И где же его найти? – Маша облокотилась на стол и подперла кулаком щёку.

– Он приходит тогда, когда нужен, – степенно пояснил Элин.

– Он нужен мне прямо сейчас! – воскликнула девушка. – Но что-то я этого духа совсем не наблюдаю.

– А ты смешная, – хихикнул мальчонка, прикрыв ладошкой рот.

– Кстати, а почему у тебя нет этого рисунка вокруг рта? – неожиданно перескочила девушка совершенно на другую тему.

– Потому что ещё не дорос, – буркнул он. – Но мне осталось всего два полных цикла, и тогда я смогу стать в один ряд с нашими лучшими следопытами!

Маша с трудом подавила смешок, настолько восторженно-забавным показался ей этот ребёнок. И только нежелание вновь нечаянно обидеть этот кладезь полезной информации помогло сдержаться.

Меня тоже отведут в город? – спросила она, выждав некоторое время.

– Да, но ты не беспокойся. Дядя передаст тебя Роксе, чтобы точно быть уверенным, что ты не попадёшь в беду.

– В какую ещё беду?

– Из-за твоей необычной внешности. У нас слишком мало таких светлых. Поэтому они так и ценятся на невольничьем рынке.

– Что? – ужаснулась девушка и отшатнулась от стола.

– Да говорю же, Рокса тебя защитит, – повысил голос Элин. – Она сама когда-то была рабыней, и поэтому…

– Ты слишком говорлив, – строго заявила незаметно подошедшая к ним бабушка мальчика. – Не слушай этого болтуна. Зачем раньше времени селить в душу страх?

– Но ведь… – попыталась сказать Маша.

– Наш мир суров, – прервала её женщина. – Окажешься умной и осмотрительной – всё хорошо будет. Возможно, даже домой вернёшься, если остаться не захочешь.

«Да ни за что! – мысленно возопила девушка. – Как можно хотеть жить там, где такие варварские законы?»

Но, конечно же, вслух этого не произнесла. Не стоит обижать гостеприимных хозяев, пока они не решили обидеться и поиметь денег с продажи беззащитной девушки.

– Я тебе одежду принесла, – сообщила женщина. – Пойдём, искупаешься и переоденешься. А за ужином и поговорим.

Маша ещё никогда в жизни не была столь послушной и беспрекословной, как за этот день. Молча встав, она последовала за хозяйкой, выходя на солнце. Зажмурившись от яркого света, девушка осмотрелась, без удивления увидев палаточный лагерь. Жители пустыни, до этого момента занимавшиеся своими делами, тут же обратили на неё внимание. И бедной девушке почудились оценивающие взгляды. Она поёжилась и поспешила догнать свою сопровождающую.

«Никогда бы не подумала, что буду так не рада своей внешности».

Её отвели к небольшому оазису, на берегу которого было установлено ограждение из плотной белой ткани. Женщина откинула полог и пригласила её войти. Прямо в центре оказалась деревянная бадья, наполненная водой. Сбоку висел небольшой ковш, а на табурете стояли какие-то баночки.

– Вот этим промоешь волосы, – пояснила женщина, поднимая одну из склянок. – А вот этим обмоешь тело. Затем вотри в плечи мазь, а то слишком сильно обгорела на солнце. Когда она впитается, можешь одеться. И не беспокойся, тебя никто не потревожит. А я тут рядом подожду, если вдруг помощь понадобится.

Понятливо покивав, Маша дождалась, пока не останется одна, и с наслаждением сбросила с себя грязную одежду. А когда оказалась в бадье, чуть в голос не застонала от удовольствия. Вода оказалась приятной летней температуры, прекрасно борясь с дневной жарой. Будь её воля, Маша пролежала бы так несколько часов. Однако предпочла сильно не расслабляться, поэтому водные процедуры закончила как можно быстрее. И даже не забыла нанести мазь, оказавшуюся с обезболивающим эффектом, судя по тому, как комфортно стало её телу.

Новая одежда оказалась лёгкой и простой. Состояла из широких штанов, подвязываемых тесёмками, и длинной рубахи с разрезами по краям. Женщина подумала даже о сандалиях, чему Маша была искренне благодарна.

– Извините. – Выглянув из-за полога, она нашла сидевшую прямо на песке хозяйку. – А где я могу постирать свои вещи?

– Давай сюда, младшие всё сделают, – распорядилась та и споро забрала у девушки из рук не особо аккуратно сложенную одежду. – Завтра назад верну.

Маша вспыхнула и хотела возразить, ибо не привыкла, чтобы кто-то посторонний стирал её нижнее бельё. Но тут словно чёрт из табакерки появилась черноволосая девушка и забрала всё с собой. А затем так же шустро исчезла. Маше только и оставалось, что стоять с открытым ртом, не зная, то ли возмущаться, то ли уже привычно смириться.