Юлия Евдокимова – Тайна лесного омута (страница 6)

Гости прибывали один за другим, и Настя устала вежливо улыбаться. Вот, вроде, все собрались, но оставалось ощущение, что ждали кого-то ещё. Дамы бросали заинтересованные взгляды на дверь и прислушивались к цокоту копыт на подъездной дорожке.

— Мама, мы ждём кого-то ещё? — спросила Наташа.

Княгиня кивнула:

— Меня утром известили о прибытии в город важной особы из Серафимовска. Конечно, я сразу пригласила князя к нам на ужин. Тебе придётся постараться, Натали. Видишь, все хищницы уже встали в стойку. Князь Гагарин — очень выгодная партия. Я посажу его с тобой. Надеюсь, всё получится и в Серафимовске вы продолжите общение. Теперь он обязан пригласить нас с ответным визитом.

Настя не слышала этого разговора — она оказалась ближе всех к дверям и сразу вышла встречать запаздывающих гостей.

Девушка долго мечтала о встрече, но за полтора года с прошлого происшествия они ни разу не столкнулись даже случайно. Собственно, и не должны были — слишком в разных кругах они вращались, но, в конце концов, князь мог бы… Сейчас она просто стояла столбом, не зная, что говорить: признаваться ли в знакомстве или сделать вид, что они встретились впервые… Боже, ну как же это так получилось, почему он здесь?

Сердце замерло, когда Гагарин, наклонив голову, чтобы пройти через дверцу экипажа, спрыгнул вниз. Выпрямившись и стряхнув дорожную пыль с лацкана безупречного фрака, он поднял глаза — и их взгляды встретились.

На самом деле, она знала его всего несколько недель. С тех пор они провели порознь больше времени, чем вместе. И всё же она почувствовала неожиданное облегчение.

Глаза князя расширились.

— Настя? — Он запнулся. — То есть… госпожа Мичурина.

— Не стоит быть формальным из-за моего присутствия, — рассмеялся человек в тёмном костюме, вышедший из экипажа следом за князем. — В конце концов мы трое немного… соучастники в некоторых событиях, не так ли?

Настя невольно расплылась в улыбке. Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Она хотела спросить, что они оба здесь делают, но её уже отодвигали в сторону: князь и княгиня Засекины вышли встречать важного гостя.

— Мы последние? — осведомился иеромонах Филарет. — Надеюсь, мы не заставили вас ждать.

— До обеда ещё есть время освежиться с дороги. Мужчины в бильярдной. Я представлю вас гостям, а затем разнесут напитки. Ваше сиятельство, ваше преподобие… благодарю, что приняли наше приглашение.

— Отлично, — сказал Гагарин. — Мы освежимся с дороги и присоединимся к гостям.

Он последовал за хозяевами в дом, и Настя на несколько мгновений осталась у входа наедине с иеромонахом.

— Как прошла ваша поездка?

— Как поживаете?

Они произнесли эти слова одновременно и рассмеялись.

— Дорога долгая. И грязная. Ничего нового под луной. Как вы поживаете, Анастасия Васильевна?

— Я поживаю… странно. Но нам пора внутрь.

Лакей проводил их в холл, но прежде чем пройти в библиотеку к остальным гостям, Филарет придержал девушку за руку.

— Я подумал, может быть, мы могли бы выкроить минутку-другую, чтобы поговорить без слуг или других гостей. Есть здесь такое место?

Настя одновременно надеялась на эту возможность и боялась её. Но честно ответила:

— Я бы хотела. Здесь есть небольшая курительная комната. Пока мужчины в бильярдной… это вон там, тёмная дверь направо.

Гагарин и Филарет появились через пару минут после девушки. Сели в кресла напротив дивана.

Они внимательно рассматривали Настю, девушка отвечала тем же. Совсем такие, как она помнила. Оба высокие, широкоплечие. Только один — русоволосый и всегда слегка растрёпанный, отчего выглядит моложе. Второй — темноволосый, с глубокими карими глазами и необъяснимой словами аурой… Любая женщина посчитает его красавцем, но поостережётся флиртовать. Он словно… не в этом мире. Но как же она рада, как же рада!

— Значит, вы приехали в гости в дом детства вашей матери… Как вам дом?

— Мне очень нравится. Он практически идеален. В саду и в лесу вокруг можно заблудиться — я, кстати, уже терялась. Дважды.

— А ваши родственники?

— Княгиня — идеальная хозяйка, — мило улыбнулась Настя.

— Вас привлекли к организации бала?

— Конечно, нет. Я не та родственница, которой можно гордиться в таком обществе. Но да, меня представляют гостям.

— Хорошо. Вы бы сказали нам, если бы что-то пошло не так? Если бы вы… что-то услышали или вам понадобилась помощь?

Мужчины смотрели на неё так внимательно, что она смутилась.

— Что-то случилось, правда? Это не светский визит?

— Ничего такого, что могло бы касаться этой семьи, но действительно случилось. — Гагарин быстро, в смягчённых деталях, рассказал о происшествии. — Если что-то произойдёт… если вам понадобится помощь…

— Я буду знать, к кому обратиться, — улыбнулась Настя. — Моя кузина, Наташа, рассказывала мне о гибели своей подруги.

— Не вздумайте ничего предпринимать. Договорились? — Гагарин встал. Он ещё мгновение внимательно рассматривал её, прежде чем с вздохом сказать: — Меня наверняка уже хватились, и нехорошо, если нас найдут здесь втроём.

— Я же сказал: соучастники. И заговорщики. — Рассмеялся Филарет. — И я присоединяюсь к просьбе князя. Будьте осторожны, Анастасия Васильевна. Пока мы не знаем, с чем или с кем имеем дело… И вы всегда можете послать записку для меня в Амвросиев монастырь, если вам что-то понадобится.

* * *

Гагарин в отведённой ему комнате быстро привёл себя в порядок. Путь от Богородицка короток, но дорожная пыль успела осесть на лацканах фрака, а ветер растрепал волосы. Впрочем, сколько их ни приглаживай — долго в порядке не продержатся.

Поправляя манжеты, он прокручивал в голове встречу с Анастасией Мичуриной. Павел был удивлён, увидев её на мраморных ступенях. Узнав, что приглашение поступило от князей Засекиных, он не вспомнил о родстве девушки с этой провинциальной фамилией. При первой встрече Настя удивила его своими манерами; затем он узнал, что она не только купеческая дочка, но и дочь княжны. Но знакомство оказалось недолгим: они не виделись года полтора, и встреча застала его врасплох своей неожиданностью.

Конечно, он помнил Анастасию и почти не шутил, говоря Филарету о фиалковых глазах, способных растопить любое сердце. Тем не менее, вспоминая девушку, он всегда считал, что преувеличивает её привлекательность. Она лишь казалась более очаровательной, более умной, чем была на самом деле. Но в тот момент, когда Гагарин увидел её, он понял, что ошибался. Она такая и есть, и в памяти он скорее недооценивал хрупкую, порывистую Настю — абсолютно не похожую на купчиху, но ещё менее — на княжну. В том и была особая привлекательность Анастасии: она ни на кого не похожа.

Князь прекрасно понимал, для чего приглашён в этот дом и для чего местные семьи с дочерями на выданье явились на званый ужин. Матушка была бы в своей стихии и наслаждалась, видя, как провинциальные девицы строят глазки её сыну, хотя в душе давно сосватала за него дочь старинной подруги — княгини Долгоруковой.

Спустившись по лестнице, он вежливо поклонился хозяйке поместья.

— Как прошла поездка из Серафимовска? Мне каждый раз кажется, что проходит вечность, пока мы добираемся до города.

— Благодарю. Поездка прошла без происшествий.

Княгиня Засекина провела его в длинный холл, где несколько предков семьи её мужа были увековечены на портретах. По всему дому горели свечи, и казалось, что они отбрасывают на картины зловещие тени.

«Если бы уважаемая княгиня знала, почему мы с такой лёгкостью приняли её приглашение… И, возможно, придётся ещё не раз навестить этот дом».

— Я пригласила лучшие семьи нашей округи, хотела, чтобы вы познакомились с ними поближе… Не каждый раз нам выпадает честь принимать у себя представителя известнейшей семьи Серафимовска, да ещё занимающего важный пост при его превосходительстве. — Тут княгиня не удержалась: слишком сильно распирала её надежда на будущее. — Мы намерены провести осень и зиму в Серафимовске, и я очень надеюсь, что у нас будет возможность продолжить наше знакомство.

Князь вежливо кивнул.

— Я бы не хотела, чтобы вам слишком докучала Мария Васильевна Черкасова… это наша соседка из поместья неподалёку. Она приехала с дочерью Серафимой, и я позволила привезти подругу — Милену. Девушка из сербской семьи, но недостаточно родовитой для общения с петербургскими родственниками…

Так потихоньку Пелагея Дмитриевна проехалась по всем незамужним девицам, присутствующим в поместье, усиленно создавая впечатление, что внимания заслуживает лишь её собственная дочь. Интересно, что сказала бы она об Анастасии Мичуриной, задай Гагарин этот вопрос?

* * *

Настя несколько минут стояла в холле перед гостиной, готовясь к тому, что должно было произойти. Она знала: как только переступит порог, окажется на виду. Экзотическая птичка, купчиха, затесавшаяся в стройные ряды провинциальной знати благодаря родству с Засекиными. Люди будут наблюдать за ней, проверяя, соответствует ли она их ожиданиям с её несчастьями и богатством, разберут по ниточке её наряд.

По крайней мере, она могла быть уверена, что, как бы ни чувствовала себя внутри, выглядит хорошо. На ней было новое платье, сшитое специально для важных случаев. Бордовое шелковое тафтовое платье с золотой отделкой, чудом взятое с собой, — ведь такого пафоса и такого размаха от семьи, где к старому титулу уже не прилагаются деньги, она не ожидала. И не дай Бог даже взглядом встретиться с Гагариным: этот взгляд сразу заметят и оценят, и осудят, и придумают то, чего нет и в помине.