Юлия Арвер – Клятвы самозванцев (страница 24)

Придворные выстроились с двух сторон, образовав широкий живой коридор. Цэрэн, облаченная в полный королевский наряд, застыла в ожидании, пока далекие темные точки приблизятся и превратятся в огромных драконов. Корона, усыпанная драгоценными камнями, давила на макушку привычным весом, многослойные бордовые одеяния, подпоясанные столь же щедро усыпанным драгоценностями поясом, пригвождали к земле, но Цэрэн упрямо и непоколебимо держала плечи расправленными. Она давно привыкла как к весу одеяний, так и к весу власти.

За спиной непобедимой силой стояли дворцовые стражники во главе с Унуром. Только его присутствие придавало Цэрэн сил перед встречей с женихом. Вот уже стал различим золотой дракон, несший на своей спине двоих всадников. Наран и… Сансар Арат. Будущий супруг, будущий король Шанъяра. Цэрэн передергивало от этих мыслей, пока сердце рвалось к Унуру. Казалось, она уже давно смирилась с тем, что им никогда не заключить официальный союз. Королеве, в отличие от предыдущих королей, не дозволялось даже иметь наложников. Девичья честь, будь она проклята! Но до чего же громко сейчас трещала по швам душа!

Строй из десяти драконов опустился на площади, и всадники, спешившись, направились к королеве по живому коридору придворных. Несмотря на дальнюю дорогу, все как на подбор вышагивали ровно и четко, а золото масок искрилось в солнечных лучах. Лишь рыжая макушка выделялась среди черноволосых голов, и Цэрэн позволила себе мимолетно дернуть уголком губ. Ей еще предстоял разговор с чужеземцем. Кто, если не он, поможет ей стать матерью для маленькой Штормовой?

Тем временем Сансар Арат, встав во главе строя всадников и потеснив Аман Нарана, приближался. Ладони Цэрэн, спрятанные в широких рукавах, вспотели от волнения. Он изменился. Вместо тощего, нескладного мальчишки она увидела перед собой красивого статного мужчину, аристократа и воина, гордость своего отца. Единственным, что не изменилось за прошедшие годы, осталось высокомерие в глазах с лисьим разрезом и гордо вздернутый подбородок. Казалось, будто Цэрэн для него – нежеланная невеста, а не наоборот. Возмущение всколыхнулось в душе королевы, потеснив другие переживания. Так и остался самовлюбленным индюком, хоть и повзрослел!

Судя по холодному взгляду Нарана, которым тот одарил Цэрэн, он тоже не испытывал восторга ни от знакомства с Сансар Аратом, ни от их будущего брачного союза. Разговора с братом Цэрэн боялась, пожалуй, даже больше встречи с женихом.

– Ваше Величество, я безмерно рад встретиться с вами спустя столько лет, – произнес бархатным голосом Сансар Арат после глубокого уважительного поклона, который повторили все всадники Крылатого войска. – Я прибыл к вам от имени главы династии Сансар.

Цэрэн окинула его снисходительным взглядом, совершенно не впечатлившись их разницей в росте, и ответила:

– Значит, вы в ответе за исполнение моих приказов в походе Крылатого войска, господин Сансар.

– Готов отчитаться обо всем в любое время.

– Тогда прошу за мной, господин Сансар. Сначала я переговорю с вами.

Цэрэн скользнула взглядом по Нарану, безупречно державшему выправку, и убедилась, что он с трудом скрывает раздражение. Каким-то образом двоюродный брат, будучи на год младше, своей строптивостью и напором побеждал ее в любом споре. Так было в детстве, продолжилось и по сей день.

Королева чинно проследовала к привычному Малому залу гармонии, где проходили аудиенции с гостями и небольшие совещания. Лишь вес одеяний не позволял ей сорваться на бег, вынуждая вышагивать медленно и размеренно. Стражники неотрывно держались за спиной, окружив Сансар Арата. Цэрэн не требовалось оборачиваться, чтобы убедиться, что Унур, как сторожевой пес, готов наброситься на соперника в любой момент, стоит тому совершить малейшую оплошность.

Стражники распахнули перед ними резные двери павильона, и Цэрэн проследовала к трону в виде дракона, раскинувшего крылья. В Большом тронном зале, где проходили встречи с иностранными послами и совещания с полным составом Государственного Совета, красовался трон еще больше и роскошней. У Цэрэн скрипели зубы, стоило подумать о том, что ювелиры уже трудились над вторым таким же, ведь впервые за свою историю Шанъяр обретет двух равноправных правителей.

Заняв место на троне, Цэрэн велела стражникам принести кресло для Сансар Арата, и ее приказ выполнили почти мгновенно. Жених невозмутимо уселся напротив нее, будто заранее привыкал к месту правителя.

– Покиньте зал, – приказала Цэрэн, и стражники послушно направились к дверям. Все, кроме Унура. Сердце предательски заныло, но она не дрогнувшим голосом добавила: – Господин Ли, вас это тоже касается.

На скулах Унура заходили желваки, но перечить королеве он не посмел.

– Я буду за дверью, Ваше Величество. Лишь одно ваше слово…

Он поклонился, не договорив, но окончание фразы красноречиво повисло в воздухе. Унур готов был рвать Сансар Арата голыми руками, и Цэрэн это с теплом отмечала. На сердце разливалась патока при виде мужчины, готового сражаться не только за свою королеву, но и за свою женщину.

Когда двери за стражей закрылись, Цэрэн перевела взгляд на жениха. Он без стеснения рассматривал ее лицо, не отводя лисьих глаз и не опуская головы, как положено всем мужчинам-подданным. Цэрэн и сама украдкой разглядывала будущего мужа. Длинные блестящие волосы цвета воронова крыла он носил на манер Нарана – завязанными в высокий хвост. Правда, брат никогда не любил украшения и побрякушки, в то время как Сансар Арат увешал себя драгоценностями. В ушах поблескивали серьги, а в волосах – вплетенные в пряди подвески с драгоценными камнями.

– Разве смеете вы рассматривать меня так пристально? – возмутилась Цэрэн, решив напасть первой.

– Прошу прощения за наглость, Ваше Величество, но я просто не могу отвести глаз, – без тени стыда ответил Сансар Арат, все же потупив взгляд. – Я запомнил вас красивой молодой принцессой, но сейчас поражен до глубины души. Вы расцвели самым прекрасным цветком, Ваше Величество.

– Не утруждайте себя льстивыми речами, господин Сансар. Мы оба знаем, что наш брак необходим для прочного союзничества и поддержки, но никак не для любования друг другом. Вам нет нужды оценивать мое лицо, как и мне – ваше.

– Разве я вас совершенно не впечатляю, Ваше Величество? – с заметным хвастовством в голосе спросил Сансар Арат. Цэрэн потеряла дар речи от его наглости. – Я надеялся, что вызову у вас симпатию.

Как был самонадеянным грубияном, так и остался! Никакого воспитания, никакого такта!

– У меня нет привычки впечатляться кем бы то ни было, – равнодушно процедила Цэрэн, вспоминая, как тот, кто сейчас сыпал льстивыми словами, бесстыже насмехался над ней десять лет назад. – Вы – ценный союзник. Я согласилась разделить с вами бремя власти над Шанъяром, но не нечто большее.

Сансар Арат невесело усмехнулся:

– Да будет так, Ваше Величество, если вам угодно.

– Мне угодно говорить о действительно важных вещах, а не слушать пустую болтовню из ваших уст. Как прошел поход на Ин-Хуа?

– Разве это пустая болтовня? Мы еще не обсудили дату свадебной церемонии. Отец с матушкой готовы выезжать с посольством в Улань-Мар уже в ближайшее время.

Цэрэн насилу удержалась, чтобы не швырнуть в лицо Сансар Арата хоть что-нибудь. Пусть даже корону.

– Свадебная церемония совершенно неважна по сравнению с надвигающейся войной. Я требую отчета об Ин-Хуа, – прорычала она, и нерадивый жених наконец перестал валять дурака.

Посерьезнев, он доложил:

– Пойманных предателей под конвоем везут в Улань-Мар, как и тела главы династии Бай и его старшего сына. Их убили без нашего участия, подбросив на окраину Ин-Хуа. Похоже, кто-то из заговорщиков жив и отводит от себя подозрения, убив главу. Я подозреваю его брата. Господин Аман сходится со мной во мнении. Хотя бы об этом.

Цэрэн хмыкнула. В этом весь Наран.

– Командир гарнизона Ин-Хуа рассказал, что в город часто приезжали послы из Неры. Они привозили оружие и давали указание главе династии, как им распоряжаться. Во время беспорядков в городе выяснилось, что несколько десятков людей были обучены обращаться с пулевым оружием. Они подстрелили много наших солдат, но большую их часть удалось убить. Взять живыми, увы, не получилось. Остатки забились в норы и не показывали носа. Нам на подмогу прибыло войско отца. Сейчас Ин-Хуа и прилегающие земли под полным контролем нашей династии.

– Что говорит правящая верхушка? Вы их допрашивали?

– С пристрастием, Ваше Величество. – На губах Сансар Арата проступила зловещая острая усмешка. – Средний сын главы династии даже не выдержал пыток, отправился вслед за отцом. Предатели знали о сговоре с Нерой, но ни с кем из посланников не пересекались. Похоже, все встречи проводил лично глава династии. Он обещал Нере поддержку и возможность тайно разместить свои войска в Долине черных степей. Благо, они не успели этого сделать, иначе враги рассыпались бы по всему Шанъяру, как муравьи.

– Они и сейчас здесь, просто не так много, – покачала головой Цэрэн. Она никогда не считала себя дурой и понимала, что правитель Неры прощупывал почву для будущей войны с самого ее восхождения на престол. Она виделась ему самонадеянной глупышкой, которую можно раздавить хитростью, раз уж Крылатое войско не позволило бы действовать силой. – Я знаю, что в Шанъяр заслано множество предателей, но отыскать их почти невозможно. Особое министерство с ног сбилось в поисках шпионов, но результаты весьма плачевны.