Ян Ли – Дорога охотника 4 (страница 10)

Слухи. Интересно, какие именно слухи до них дошли. И насколько они соответствуют действительности. Вряд ли дословно, но общий тон, судя по взгляду Брана, был весьма комплиментарным.

— Слухи обычно преувеличивают.

— Обычно — да. — Бран поднялся. — Отдыхайте. Дорога до замка займёт два дня, если повезёт с погодой. Три — если нет. И… — он помедлил, — его светлость барон просил передать, что рад вашему согласию на встречу.

Согласию. Забавная формулировка. Как будто у меня был выбор.

Впрочем, выбор, наверное, был. Можно было отказаться, продолжить бегство, попытаться затеряться где-то в диких землях. И сдохнуть через неделю, когда закончится удача. Или нарваться на очередного йети, только на этот раз без команды за спиной. Или… Ладно. Хватит думать о плохом. Вполне возможно, что в очередной раз получилось бы пропетлять, чего гадать. Зато сейчас можно поесть, поспать, набраться сил. Завтра — дорога. Послезавтра — замок. А там посмотрим, с долгосрочными планами у меня всегда не очень было.

Ночь прошла спокойно. Никаких кошмаров, никаких видений подземных озёр и голосов из глубины. То ли Глубинный решил дать мне передышку, то ли увеличенное расстояние от его зоны влияния сказывалось, то ли просто организм был настолько измотан, что даже потусторонние сущности не могли пробиться через стену усталости. В любом случае — спал как убитый, и проснулся затемно, когда люди Брана уже начали собираться.

Сами сборы были быстрыми, но при этом спокойными, без судорожного поиска левого ботинка и любимого бердыша. Видно, что ребята — в теме, не первый раз в походе. Снаряжение проверено, припасы распределены, маршрут известен. Мне и моим… кем они мне приходятся? Спутникам? Команде? Соглядатаям? В любом случае, нам оставалось только следовать за ними.

— До границы баронских земель — полдня пути, — объяснил Бран, когда мы выступили. — Дальше начнётся тракт. Дорога хорошая, обустроенная, патрулируемая. Опасностей минимум, и даже с удобствами.

— А до границы?

— До границы — дикие земли. Всё как обычно: внезапные твари, возможные разбойники, постоянные буераки.

Разбойники. Я покосился на него.

— И часто нападают?

— На нас — редко. — В голосе командира прозвучала сдержанная гордость. — Знают, с кем связываются. Но не исключено. В последнее время какие-то… странные группы появились. Не типичные лесные братья, уж я на них насмотрелся.

— Странные — это какие?

Бран пожал плечами.

— Организованные слишком, прямо как солдаты. Экипированные хорошо. Действуют не как голытьба, а как… ну, почти как регулярные войска, опять же. Были случаи — нападали на караваны, брали только определённые грузы, людей не трогали… или наоборот, хватали только некоторых людей. Как будто искали что-то конкретное. Но не должны… надеюсь, на нас полезть — это ж открытый вызов правителю.

Мы двигались по лесу — той его части, которая ещё относилась к диким землям, но уже чувствовала близость цивилизации. Деревья стали пореже, подлесок — погуще, появились тропы — не звериные, а вполне человеческие, протоптанные сотнями ног за годы использования. Птицы пели, солнце пробивалось сквозь кроны, воздух пах хвоей и прелой листвой. Почти идиллия, я даже слегка расслабился, но отслеживая окрестности. Мелочь — птицы, грызуны, какая-то полупрозрачная тварюшка, похожая на летающего слизня, — не в счёт. Чего покрупнее тоже присутствовало — пара лис в отдалении, семейство барсуков под упавшим деревом. Крупного пока ничего не попадалось… ну да, после недавнего разговорчивого товарища уверенности поубавилось. Людей — тоже никого, кроме нашей группы.

Серт шёл рядом со мной — молчаливый, но бдительный. Лиса держалась чуть позади, иногда исчезая в кустах для разведки и появляясь снова, как будто так и было задумано. Тихий двигался не слишком бодро, но уже не опираясь на костыль — рана зажила, хотя и ещё давала о себе знать.

— Расскажи о бароне, — попросил я Серта, когда молчание стало слишком давящим.

Разведчик покосился на меня.

— Что именно хочешь знать?

— Вообще. Что за человек. Чего ждать. Как себя вести.

Серт помолчал, собираясь с мыслями.

— Барон Родерик Крейг — второй из достойных этого имени. Его отец, Родерик Первый, погиб в Восточной кампании тридцать лет назад. Барону тогда было семнадцать. Пришлось быстро взрослеть.

— Война?

— Ну как война. Пограничный конфликт с Вольными лордами, обычное дело здесь. Длился пять лет, стоил много крови и принёс мало земли участникам. Барон участвовал — сначала как командир небольшого отряда, потом — как один из лейтенантов маршала Верта. Отличился, получил благодарность императора… в устной форме. Зато вернулся домой героем.

Герой… Есть подозрение, что «герой» и «злодей» — зависит от точки зрения.

— Какой он сейчас?

Серт снова помедлил.

— Жёсткий. Справедливый, и не только подданные подтвердят. Не склонен к показухе и пустым жестам. Если что-то обещает — выполняет. Если угрожает — тоже.

— Семья?

— Жена умерла десять лет назад. Сын — Виттор — единственный наследник. Тот самый, который…

— Который был в экспедиции. Помню.

Виттор. Молодой аристократ, который чуть не погиб в той мясорубке у башни Старых. Который видел меня в бою, и который, судя по словам Серта, многое рассказал отцу.

Интересно, что именно рассказал. И как это повлияло на решение барона меня пригласить.

— Ещё что важно знать? Ну, чтоб нормально поговорить.

— Барон не любит, когда ему врут. — Серт посмотрел на меня прямо. — Совсем не любит. Были случаи… неприятные. Если собираетесь что-то скрывать — лучше… подумайте.

Отличный совет. Учитывая, что я собираюсь скрывать примерно половину своей биографии в этом мире — ту, которая связана с культом, Глубинным и всем прочим дерьмом. А также сам факт моего попаданчества, Систему в моей… в моём чём-то. Ну, про жизнь на Земле я особо не помню, но всё же. В общем, молчать придётся много.

— Понял. Что ещё?

— Он умный. Очень умный. И наблюдательный. Не пытайтесь его переиграть — он это заметит. Лучше быть честным в том, в чём можете быть честным. Остальное — просто не обсуждать.

— А если он спросит напрямую?

Серт пожал плечами.

— Тогда решайте сами. Но помните: барон ценит тех, кто не юлит. Даже если правда ему не нравится — уважает за прямоту.

Уважает за прямоту. Сомнительно, но окей. Запомним.

К полудню мы вышли к границе баронских земель — и разница была видна сразу. Лес кончился резко, как отрезанный… ну или как вырубленный, уступив место полям и пастбищам. Вдалеке виднелись крыши какой-то деревни — аккуратные, даже крытые черепицей, а не соломой. Дорога превратилась в упомянутый тракт — приличная ширина — два всадника спокойно разъедутся, да и две телеги могут, утрамбованная земля, даже что-то похожее на придорожные столбы.

— Земли барона, — объявил Бран. — Можно расслабиться. Немного.

Немного — это, видимо, ключевое слово. Потому что люди Брана расслабляться явно не собирались. Тот же строй, та же бдительность, только напряжение чуть-чуть спало. Но это не точно.

— Красиво тут, — заметила Лиса, оглядываясь. — Богаче, чем у соседей.

— Барон хороший хозяин, — поспешил подлизать хозяина Бран. — Не грабит подданных, следит за дорогами, вовремя тварей выбивает. Земли процветают.

Не грабит подданных. Низкая планка для хорошего правителя, но, судя по тому, что я успел узнать об этом мире, — вполне себе достижение. Многие аристократы считали крестьян чем-то вроде говорящего скота, и это ещё далеко не худший вариант.

Дорога вилась между полями, потом нырнула в перелесок, снова вышла на открытое пространство. Деревня приближалась — я уже различал людей на улицах, дым из труб, собак, лающих на проезжих. Кстати да, собаки… интересно, как они отреагируют на меня. Животные иногда чуют что-то, что люди не замечают. Метка Глубинного, например. Или что-то ещё, связанное с моей изменённой природой, мало ли. Но собаки лаяли как обычно — без особой истерики, без попыток сбежать или напасть. Значит, либо я параною, либо метка не так уж заметна для животных. Или эти собаки просто тупые, чихуа-хуа переростки.

Деревня осталась позади. Дорога пошла в гору — пологий подъём, но ощутимый. Тихий начал отставать, хромая всё сильнее.

— Привал? — спросил я Брана.

— Ещё полчаса. Там постоялый двор, будет уже нормальный отдых.

Полчаса. Терпимо. Тихий кивнул, показывая, что справится.

Постоялый двор оказался, действительно, приличным — двухэтажное каменное здание, конюшня, даже что-то похожее на баню или прачечную сбоку. Вывеска над дверью изображала оленя с короной на рогах.

— «Королевский олень», — объявил Серт. — Хорошее место. Хозяин — бывший интендант баронской дружины, человек с пониманием, порядок держит, и к нам с уважением.

Внутри было чисто, тепло, пахло едой — съедобной едой, что немаловажно, — и хмелем. Немного народу — пара стереотипных купцов за угловым столом, группа то ли путешественников, то ли наёмников у окна, хозяин за стойкой. Последний при виде Брана расплылся в улыбке.

— Господин Бран! Рад видеть. Обычные комнаты?

— И обед на всех.

— Будет сделано.

Нас провели наверх, в просторную комнату с несколькими кроватями. Не роскошь, но после походной жизни — почти дворец.

— Сколько до замка? — спросил я.

— К вечеру завтрашнему доберёмся, — ответил Бран. — Если выйдем с рассветом и не будет неожиданностей.