Ян Ли – Дорога охотника 4 (страница 11)

Неожиданности. Он произнёс это слово так, будто они случались регулярно. И, судя по моему опыту, — наверняка случались.

— Те разбойники, о которых ты говорил. Насколько серьёзная угроза?

Бран нахмурился.

— На тракте — вряд ли нападут. Слишком много свидетелей, слишком близко к патрулируемым зонам. Но есть участок… через Воронью рощу. Там лес густой, обзор плохой. Идеальное место для засады.

— Обойти нельзя?

— Можно. Крюк в десять километров и переправа через реку. С раненым — ещё полдня минимум.

Снова полдня. Снова крюк. Как будто судьба специально подстраивала всё так, чтобы мы шли самым опасным путём.

Обед оказался отличным: жареная свинина, печёные овощи, свежий хлеб, пиво. Я ел медленно, наслаждаясь каждым куском, и слушал разговоры вокруг. Люди Брана обсуждали местные новости: урожай в этом году хороший, цены на зерно падают, кузнец в Нижней Мельнице женился на вдове мельника, барон ожидает гостей из столицы. Обычные разговоры, обычная жизнь. Странно было слышать это после недель в диких землях, где каждый день мог стать последним.

— Гости из столицы? — переспросил я.

— Какой-то чиновник, — пожал плечами один из людей Брана. — Проверка налогов или что-то вроде. Барон не в восторге, но куда деваться.

Чиновник из столицы. Ещё одна переменная в уравнении. Ещё одна потенциальная проблема. Хотя, возможно, это меня не касается. Возможно… кому я втираю…

После обеда немного отдохнули, потом двинулись дальше. Тракт вёл на запад, огибая холмы, ныряя в перелески, пересекая ручьи по добротным каменным мостам. Земля барона была ухоженной, обжитой — деревни попадались каждые несколько километров, поля тянулись до горизонта, стада паслись на лугах.

И люди. Много людей — крестьяне, торговцы, путники. Все смотрели на нашу группу с любопытством, но без страха. Видно, что вооружённые отряды здесь — не редкость и не угроза.

— Богатый край, — снова заметила Лиса. — Не ожидала, честно.

— Барон умеет управлять, — повторил Бран. — И защищать. Твари из диких земель редко добираются досюда. Разбойники — ещё реже.

Редко — но добираются. Это я уже понял.

К вечеру мы остановились в другой деревне — побольше, чем предыдущие, с небольшой крепостью на холме. Деревянной, из грубых бревен — но всё же крепостью. Местный староста — седой дядька с военной выправкой — принял нас в своём доме, накормил, напоил, уложил спать. Всё — с почтением, но без подобострастия. Похоже, люди барона здесь пользовались уважением.

Ночь снова прошла спокойно. Никаких снов, никаких видений. Я начинал привыкать к этому — и одновременно настораживался. Глубинный не производил впечатления существа, которое просто так отпускает свою добычу. Если он молчит — значит, что-то задумал.

Ладно. Не время для Лавкрафта. Сначала разберёмся с бароном, а потом уже будем думать о космических ужасах.

Утро выдалось пасмурным — небо затянуло тучами, пахло дождём. Мы выступили рано, едва рассвело, и двигались быстрым шагом.

— До Вороньей рощи — час, — объявил Бран. — Оттуда до замка — ещё три-четыре часа.

Час. Час до потенциально опасного места. Время подготовиться.

— Какой план?

— Стандартный. Впереди — двое разведчиков, на расстоянии прямой видимости. В случае засады — сигнал, отступаем, занимаем оборону. Если нападут массово — прорываемся с боем.

Хороший план. Простой, понятный, работающий. Мне такие нравились.

— Я могу помочь с разведкой, — предложила Лиса. — Я умею немного в скрытность… так, самую малость, но всё же…

Бран посмотрел на неё, о чём-то подумал, что-то решил и кивнул.

— Добро. Идёшь с Виком, он знает местность.

Лиса кивнула и исчезла. Буквально — вот она была, вот её не стало. Даже я со своим охотничьим инстинктом едва уловил момент, когда она скользнула в кусты.

Мы же продолжили движение. Тракт начал забирать в сторону от полей, углубляясь в лес. Деревья здесь росли гуще, кроны смыкались над головой, создавая полумрак даже в ясный день. Воронья роща — теперь я понимал, откуда название. Птицы действительно были повсюду: каркали, перелетали с ветки на ветку, провожали нас чёрными глазами-бусинами. Вот интересно, это именно вороны — настоящие, земные, или просто вложенное знание языка подобрало наиболее подходящий эквивалент… Не стоит, наверное, углубляться — иначе сам не заметишь, как пытаешься понять механизм работы исекая вместо того, чтобы отслеживать окружение.

А между тем охотничий инстинкт напрягся. Не явная угроза — скорее, ощущение неправильности. Как будто что-то пряталось на границе восприятия, уходя из-под сканирования в последний момент.

— Чувствуешь что-то? — тихо спросил Серт.

— Не уверен. Что-то есть, но… размытое. Не могу определить.

— Понял.

Лиса появилась словно из ниоткуда — скользнула из кустов, жестом показала: опасность, много, впереди.

Бран поднял руку. Все замерли.

— Сколько? — шёпотом спросил он.

Лиса показала на пальцах: десять, может больше. Потом жест — по обе стороны дороги. Засада.

Глава 4

Десять. Может, больше. По обе стороны дороги.

Информация впитывалась мгновенно, как вода в сухую землю. Мозг уже считал, прикидывал, выстраивал варианты — и ни один из этих вариантов мне не нравился.

Бран молодец, среагировал мгновенно — тихо, без суеты, условными жестами распределил своих людей. Двое ушли к деревьям справа, двое — влево. Сам командир присел за поваленным стволом, взвел механизм арбалета и закинул тяжелый граненый болт. Профессионал, не отнять. Лиса скользнула обратно ко мне, тоже демонстрируя, что и она не пальцем деланная — ни тени паники.

— Впереди, шагов триста, — прошептала она. — Пятеро справа, у большого дуба. Ещё пятеро — слева, в буреломе. И как минимум двое в резерве, дальше от тропы. Может, больше — не разглядела точно.

— Итого двенадцать-тринадцать. — Я выдохнул сквозь зубы. — Вооружение?

— Арбалеты, мечи, один точно с копьём. Все качественное, и с защитой хорошо. Кольчуги, наручи. И вот что странно…

— Что?

— Очень уж единообразно экипированы. Сидят тихо, не переговариваются, не переминаются даже, про перегар, например, вообще молчу.

Все интереснее и интереснее. Разбойники, которые ждут сигнала к атаке, как вышколенное подразделение. Бран говорил — «организованные, как солдаты». Похоже, он не преувеличивал… а вот слово «как» возможно, что здесь и лишнее.

Активировал охотничий инстинкт на полную катушку — нигде в описании этого не было, но регулировать чувствительность навыка получалось все лучше. Двенадцать… нет, четырнадцать сигнатур. Плюс ещё две, которых Лиса не увидела, они обошли нас на те же две-три сотни метров и остановились за поворотом дороги. Резерв? Командир с кем-то? Или просто страховка на случай, если жертвы не пожелают быть жертвами? Итого — шестнадцать. Против нас — я, Лиса, Серт, Тихий, Бран и четверо его людей. Девять бойцов, один из которых ранен. Соотношение… ну, не самое весёлое. Хотя, если честно, бывало и хуже. Например, тогда, на форту. Или с йети. Или… да практически каждую неделю, если подумать. Карма у меня, видимо, специфическая.

— Бран, — я жестом подозвал командира. — Шестнадцать.

Его лицо не дрогнуло, но в глазах мелькнуло что-то, что бывалый вояка предпочёл бы не показывать.

— Шестнадцать — это многовато для обычных лесных братьев, — процедил он. — Обычно пяток-семёрка, больше не собираются, характерами не сходятся.

— Это не обычные, зуб даю… чужой.

— Заметил. — Бран сплюнул. — Что предлагаешь?

А вот это хороший вопрос, какие у нас варианты?

Можно прорываться напролом. Плюсы: неожиданность, инициатива. Минусы: открытая дорога, обстрел с двух сторон, раненый Тихий, который на прорыве будет скорее обузой, чем подмогой. Шансы — паршивые, так что можно и отступить. Но и тут есть проблема: небольшой отряд позади, плюс возможный резерв вне зоны чувствительности — но вполне прогнозируемый. Нас зажимают. Если побежим — догонят, добьют. Или, что хуже, — возьмут живыми. Ну или атаковать первыми, ударить до того, как они дадут сигнал, внести хаос, использовать эффект неожиданности. Рискованно, но… а когда у нас было не рискованно? А так хоть весело будет.

— Слушай план, — сказал я быстро, негромко, собрав всех, кто мог слышать, в кучу. — Их шестнадцать. Пять справа, пять слева, два-три за нами, два-три в резерве дальше по дороге. Лиса — берёшь заднюю тройку. Не убить даже, хотя я не против, но как минимум занять, чтобы под ногами не шароёбились. Справишься?

Лиса кивнула. Ни секунды сомнения. Нравится мне этот человек. В смысле, в профессиональном плане… хотя и сиськи норм, чего уж там.

— Бран — твои люди бьют левый фланг. Пятеро в буреломе. Арбалеты первым залпом, потом — в мечи. Не давать им перестроиться, постоянно давить.

— А правый?

— Правый — мой. И Серт с Виком. Серт, готов?

Разведчик молча проверил арбалет. Кивнул.

— Кто первый справится — приходит на помощь ближайшему союзнику. — Тихий остается здесь. Прикрывай перекрёсток. Стреляй по всему, что движется в нашу сторону и не похоже на нас. Справишься?

Арбалетчик посмотрел на меня. Кивнул. Поднял арбалет, устроил на коленях.

— Справлюсь, — сказал он. Целых два слова, рекорд экспрессии, буря эмоций.