Владимир Сухинин – Владыка запада (страница 71)

Тридцать четыре корабля, триста пиратов и четыре сотни воинов вторые сутки двигались на юго-восток, их гнало течение, которое шло обратно вдоль континента из северных широт. Сначала дул холодный пронзительный ветер, волны высоко задирали носы кораблей, и Артем некоторое время чувствовал тошноту от непрерывной качки. К его удивлению, ополченцы чувствовали себя вполне хорошо. Они сидели вперемежку с пиратами на веслах по двое: один пират – один ополченец, – и неустанно гребли, помогая течению.

Первой целью Харальд предложил сделать небольшой форпост княжества Вархарам на перекрестке торговых путей. По мнению капитана пиратов, его захватить было несложно, но зато можно было неплохо поживиться.

Через четыре дня непрерывного пути показалась цепь островов, и пираты бросили якорь у одного из небольших покрытых лесом островов, набрали свежей воды и высадились на берег.

– Переждем до ночи, – пояснил такое решение Харальд, – ночью приблизимся к форпосту, утром предложим властям сдаться, не захотят – надо будет посылать драконов.

– Разберемся, – неопределенно ответил Артем и принял план капитана пиратов.

Между ополченцами и пиратами не было драк, ругани или непонимания, как этого можно было ожидать. Пираты были суеверными людьми удачи, и если не повезло в этот раз, повезет в другой. Крестьяне были послушны, не роптали и все, что приказывали моряки, делали добросовестно. Со старанием. А совместный поход сделал их единомышленниками и объединял общей целью. Моряки охотно передавали свои умения бывшим крестьянам, а те со своей особой сметкой все быстро перенимали.

Ночью двинулись вдоль линии мелких островков к самому большому острову, приблизились и в полной темноте бросили якоря.

– Раньше ты их не грабил? – спросил Артем капитана пиратов.

– Нужды не было, – неохотно ответил тот, – хватало других целей.

– Не боишься, что потом тебя будут преследовать? – спросил Артем.

– За что? – удивился капитан пиратов. – Походом командуете вы, ваше величество, я только моряк, наемник. – И Харальд широко улыбнулся, показав крепкие белые зубы.

«А он все сразу рассчитал! – догадался Артем. – И добычу захватит, и останется ни при чем. Впрочем, – подумал Артем, – это хорошо, его можно использовать почаще как моряка и проводника, за все отвечу я», – и тоже широко с пониманием улыбнулся. Хлопнул капитана по плечу.

– А ты мне нравишься, Харальд Черный Ястреб.

– Ты мне тоже, ваше величество, – ответил ударом в плечо царя пират, и оба они рассмеялись. Отсмеявшись, Артем спросил:

– Вообще, какой план сражения, Харальд?

– План? Я тебя хотел спросить, как ты, ваше величество, собираешься грабить островитян.

– Я не знаю, что тут и как, – пожал плечами Артем. – Думаю показать драконов, напугать местных жителей и отправить канцлера на переговоры. Может, испугаются и дадут выкуп.

– Вполне возможно, – подумав, ответил Харальд. – Тут в гарнизоне мало воинов. Никто никогда не думал грабить княжество, потому что здесь на архипелаге расположена перевалочная торговая база. Перекресток морских путей с севера на юг и на восток. И она всем нужна, княжество об укреплении своих позиций не заботится, врагов тут не было испокон веков. Мы, люди моря, тут отдыхали, сбывали свои трофеи, рабов и получали прибыль, золото и серебро. Так что нам тоже не было смысла тут грабить. Но сейчас мои люди без добычи, а это урон моему авторитету, так что я подумал и предложил ограбить ближайших островитян. Потом двинем вглубь архипелага на юг. Но если островитяне упрутся, то за стенами их трудно будет взять.

– Возьмем, – невозмутимо ответил Артем, – и тогда цена, уплаченная островитянами, будет выше.

– Хорошо бы, – покивал Харальд.

Утро открыло небывалое зрелище: несколько десятков кораблей заполнило залив. К кораблям поплыли две большие лодки местной стражи. На борт флагманского корабля взошел важный толстый чиновник, брезгливо оглядел воинов и спросил:

– Кто главный?

Хойскар схватил его за бороду и рванул вниз. Не ожидавший этого чиновник не удержался на ногах и с воплем рухнул на колени. Воинов, сопровождавших чиновника, окружили и разоружили паладины. Тех, кто был в лодках, заставили подняться на борт и тоже разоружили. Хойскар подтащил к Артему толстяка.

– Ты кто? – спросил стоявшего на четвереньках и пучащего глаза чиновника Артем.

– Я сборщик таможенных пошлин, бей Армардж… господин, – добавил он, после того как получил пинок под зад, который отвесил Хойскар.

– Слушай меня внимательно, Армардж, я царь Эхейский Артем Первый, прибыл собрать дань с жителей острова. Передай своему начальству, что если они не вышлют на переговоры делегацию для определения размера выкупа жизней жителей, то я разорю городок и жителей продам в рабство.

Глаза чиновника, казалось, вылезут на лоб от удивления.

– Царь Эхейский? – спросил он. – Откуда ты?

– Оттуда, – Артем неопределенно указал рукой в сторону океана. – Иди, я помогу главным людям города принять решение. – Ногой отпихнул чиновника, и тот на четвереньках стал отползать. Затем он вместе с воинами сел в лодку и отчалил.

– И что дальше? – спросил Харальд, который молча наблюдал за этой сценой. – Думаешь, ты их напугал?

– Думаю, что еще напугаю. Подождем. – Он огляделся и спросил Хойскара: – А где завтрак?

– Сейчас все будет, – поспешно ответил магистр. И отправился отдавать приказы.

Артем ел и пил вино, сидя за бочкой рядом с Харальдом. Казалось, его не беспокоило то, что произойдет дальше. Он спросил Харальда:

– А почему у тебя такое имя необычное? Тут совсем другие имена.

– Я с севера. Там, – он указал рукой, – моя заснеженная родина, фьорды, рыжие, красивые женщины, сильные мужчины. Моя дружина, три десятка воинов, вся оттуда. Но там нечего грабить – леса, звери и такие же бедняки, каким и я был. А тут полно добычи, вот и обосновался в этих широтах.

– Понимаю, – ответил Артем. – Далеко твоя родина?

Харальд печально глянул на море и кивнул:

– Да, ваше величество, и я скучаю по ней.

Насытившись, Артем вытер губы льняным полотенцем и произнес:

– Думаю, пора жителям показать представление и убедить их сотрудничать. Степа, Красотка, ко мне! – Из воздуха возникли орк и гоблинка. Харальд дернулся, но, увидев спокойно сидящего царя, успокоился, хотя все же отодвинулся от бочки на шаг. – Степа, Красотка, видите там за стенами город? – Артем указал рукой на стены.

– Видим, – за обоих ответила Красотка.

– Их надо напугать, полетайте, покричите, сильно не жгите. Нагоните страху. Вопросы есть?

– Нет, – ответил Степа.

– Выполняйте.

– Есть! – ответила Красотка и с разбега бросилась за борт. На лету превратилась в черного дракона и, взмахнув крыльями, подняла волну. Корабль качнулся, пара воинов, не удержавшись, выпала за борт. Следом в море сиганул Степа и поднял такую же волну, и корабль накренился. Не успевший ухватиться за мачту Харальд слетел в воду. Пока им помогали выбраться, драконы поднялись в небо, сделали круг и направились к городу. Артем наблюдал феерическую картину: огонь, песок, камни – все это летело на стены, затем черный дракон рухнул в город, и оттуда поднялся червь.

– О-о! – произнес пораженный увиденным Харальд. – Ваше величество, ты показал бы их нам вначале, и завершили бы сразу миром. Чего ждал? – Он не обращал внимания на то, что стоит весь мокрый. Харальд как завороженный смотрел на драконов и стихии, которые они вызвали.

Драконы покружили минут десять и направились к кораблям.

– Теперь посмотрим, что будут делать начальники этого города, – произнес Артем. – А ждал я того, чтобы ополченцы перестали вас бояться. Вот чего ждал.

Харальд усмехнулся:

– Понимаю, сам бы так поступил, новобранцев надо учить…

К полудню Артем понял, что переговоров не будет. Из города никто не прибыл. Город затих и затаился.

– Глупо, – произнес Артем. По словам Харальда, в городе был гарнизон из сотни воинов, они никогда не сражались, следили за порядком да собирали мзду с приезжих. – Ладно, значит, останутся без штанов, – подвел итог Артем. – Хойскар, строй на палубе своих. Степа! – Из воздуха появился орк. – Забирай воинов Хойскара и отнеси в город, высади внутри крепости. Красотка, забирай полсотни ополченцев с другого корабля, старший у них Истофах, высаживай их на стены города. Хойскар, ты захватываешь крепость, я с ополченцами – стены. Харальд, веди остальных к городу, мы откроем ворота. Даю трое суток на разграбление. Все рабы мои.

– Понял, – оскалившись как волк, кивнул капитан пиратов.

Воины с палубы исчезали, словно растворялись в воздухе, это было потрясающее зрелище, и моряки были поражены не меньше, чем при атаке драконов на город. Вскоре три тени поднялись в небо и, взмахнув крыльями, исчезли, и все три дракона ушли в невидимость.

Наместник бей Мирджаран выслушал чиновника, который привез дурные вести, и велел того посадить в подземелье, а воинам усилить охрану стен. Вооружить мужчин из числа жителей и поставить их на городские стены. Толку от них было немного, но они создавали видимость большого гарнизона. Он не верил, что какие-то залетные пираты смогут захватить город. Город хоть и небольшой, но его окружали стены, внутри была крепость, которую взять было еще труднее. Для этого нужны осадные орудия и лестницы, ни того ни другого у пиратов не было, а штурмовать стены без лестниц не смог бы никто. Даже появление странных ужасных существ не изменило его решения.