Владимир Сухинин – Владыка запада (страница 34)

«Что же меня ждет дальше?» – растерянно подумал Артам и стал, как обычно, оглядываться. После лестницы он прошел шагов тридцать, миновал поворот и прошел прямо пару шагов. Что же могло случиться? Ни шума, ни скрежета механически закрываемого прохода он не услышал. Просто проход направо исчез. «Скорее всего, это снова иллюзия. И она не рассчитана на мага», – подумал Артам. Чтобы проверить свои догадки, он направился к тому месту, где ранее был проход. Он подошел вплотную к стене, и неожиданно пол под ним рухнул, камни с громким шорохом посыпались вниз, а он стал быстро падать. Артам сам не знал, как извернулся и ухватился руками за край провала, – наверное, очень хотел жить. Он висел над темной бездной, обливался потом и старался удержаться на краю, переводя дух и старясь прийти в себя от неожиданного падения.

Благодаря Артему, который укрепил его тело, Артам, зависнув над пропастью, чувствовал себя уверенно. Он подтянулся на руках, вылез наполовину, лег животом на пол и в который раз огляделся. Он увидел проход к ратуше и злобно усмехнулся.

«Что, твари, – обратился он к погибшим магам древних, – не получилось? Обманщики. Я вам еще покажу». Что он им покажет, Артам не думал, сказал, чтобы снять напряжение и почувствовать облегчение.

Он выбрался полностью на пол и, развернувшись, заглянул в провал пола внизу. Метрах в трех – трех с половиной было разбросано множество костей и тлена, зависшего на кольях, но в глазах черепов, что смотрели на Артама, горели зеленые огоньки. Псевдо-жизнь мертвяков продолжала продлевать их бессмысленное существование.

«Значит, это тоже ловушка, – догадался Артам. – Что же выходит, оставь надежду всякий, сюда входящий? Это не радует. И что делать? Идти дальше в подземелье или возвращаться?» Понимая, что дальнейшее исследование подземелья становится очень опасным, Артам с большим сожалением решил уйти.

Он поднялся в полный рост и сделал шаг под своды древнего подземелья. Здесь уже не было светящейся дорожки на полу, и чтобы не блуждать в темноте, он запустил над головой светляк. Тот блуждающим под низким сводом, дрожащим магическим огоньком, осветил небольшой участок коридора. Но тьма наступала резко – в паре шагов от Артама уже ничего не было видно.

Наверху царила зима и разгуливал призрак свободы, но здесь, в темных коридорах заброшенного лабиринта, царила лишь тысячелетняя пыль и тленная безнадежность. Она давила, вызывала образы одиночества и глухой скорби. Откуда к Артаму пришли эти чувства, он понять не мог, и он попытался отгородить себя от них. Он стал думать о том, что женат на самой прекрасной девушке на свете. Но каждый раз его мысли скатывались в яму отчаяния и скорби. Он начинал думать, что уже ее не встретит и затеряется в этом подземелье. Его не найдут и сочтут мертвым… Он тряс головой, отгоняя навязчивые мысли, но это у него получалось с трудом.

Артам все еще стоял в раздумьях, когда услышал тяжелые шаги, которые приближались со стороны коридора, из которого он пришел. Артам замер, потом лег на пол и погасил огонек. Сердце его тревожно забилось, как пойманная в сеть птица. К горлу подступил безотчетный страх.

Он страшился встречи с неизведанным. Но вскоре в свете полосы на полу он увидел двух каменных големов. Они шли в его сторону с камнями в руках. Артам вжался в плиты пола и старался дышать через раз. Одного такого камня хватит, чтобы размозжить ему голову. Но големы остановились у провала и синхронно уложили камни, перекрывая отверстие в полу, затем развернулись и тяжелой поступью потопали обратно. Артам лежал, пока эхо их шагов не стихло.

«Это еще что такое? – подумал он, разглядывая место, где раньше зиял провал. – Они закрыли ловушку? У этих древних магов или совсем мозги были набекрень, или тут в подземелье скрыто нечто настолько важное, что для закрытия сработавшей ловушки они использовали големов. Неужели сюда постоянно кто-то пытался пробраться и украсть тайны, спрятанные в подземелье? Что же они такое тут спрятали подальше от любопытных глаз?» Интерес исследовать подземелье разгорался в Артаме с новой силой. Но страх пропасть тут навсегда удерживал его разум от опрометчивых шагов. «Одному сюда соваться нельзя, нужна подготовка», – решил Артам и поднялся с пола. Отряхнул одежду и зажег светляк. Потом последовал дальше.

«Первая ловушка оказалась примитивной, но в то же время эффективной», – размышлял Артам. Но он ее опрометчиво не заметил, и на это был, видимо, расчет древних строителей. Это наводило его на мысль, что надо быть осмотрительным, и если бы он присмотрелся раньше, то увидел бы, что цвет камней, перекрывающих провал, отличается от старых камней пола. И только сноровка его тела, развитая предусмотрительным Артемом, помогла ему избежать ужасной мучительной смерти на кольях… Он победно ухмыльнулся, чувствуя себя героем из баллады. Но улыбка сползла с его лица, когда он вошел в следующий зал. Он вновь заглянул в план и увидел, что на нем только длинный коридор под площадью между дворцом архимага и ратушей.

Это был не просто зал. Он был полон странных теней, которые шевелились, словно живые существа. Они убегали от светляка, и Артаму почудилось, что они что-то шепчут. Он прислушался. Шепот был драматичным, он словно его о чем-то предупреждал. Но о чем?..

Артам напряг слух и стал вглядываться в темноту. Он осязаемо почувствовал, как теряет контроль над своим телом. Артам попробовал вырваться из объятий обманчивого шепота, но запоздало понял, что это ему не помогает. Шепот затягивал его все глубже и глубже, он уже слышал стоны, которые звучали из темных углов пустого зала. Они звали: «Помоги… Отпусти…» Они молили его, просили, и он не мог их не слушать, он терял себя и чувствовал, как приближается к тем несчастным, запертым в этом зале. Еще немного, и он полностью растворится и станет тенью, запертой в этом пространстве. Он отчаянно закричал, огонь на руке, где было надето кольцо, стал приводить его в чувство. Он возвращался, собирая себя по частицам, и вскоре мог видеть глазами, ощущать свое тело. Он стоял потный, дрожащий и устрашенный.

Это были тени тех, кто потерял себя в этой пустоте, – порождения самой темноты. Здесь царило древнее проклятие, пришло к нему знание из кольца, способное высасывать магию из заклинаний. Светлячок погас, пока он боролся с пустотой. Огненный шар, брошенный в одну из теней, не взорвался, а увял, рассыпавшись серым пеплом на каменный пол. Артам почувствовал, как холод проникает под его одежду, и понял, что здесь ему придется сражаться не только с видимыми врагами, но и с собственными страхами. Это была тяжелая битва воли и разума – его разум против созданного сотни лет назад проклятия из душ замученных тут людей. Эти души из пустоты и пыли создали тени, поглощавшие всех, кто проходил здесь, они питались этими страхами и множились, растворяя в пустоте несчастных, осмелившихся сюда попасть.

– Сколько их тут погибло? – ужаснулся Артам, разглядывая извивающиеся тени по углам.

Он не побежал, как подсказывал ему страх, не попытался побыстрее покинуть этот сводчатый зал. Он зажег новый светляк взамен исчезнувшего и почувствовал, что теряет ману, медленно, но неуклонно. Уворачиваясь от черных сполохов теней, которые стали его окружать, он вышел на середину зала. Каждый шаг отзывался эхом в его ушах, а сердце билось все быстрее. Артам достал бутылочку эликсира концентрации. Сделал два глотка и постоял в оцепенении пару минут.

В сознании забрезжил свет, как разрушить это проклятие. Но тут же пришла другая мысль: если разрушить проклятие, то души обреченных искателей приключений и тайн не уйдут за грань, они так и останутся в этом замкнутом пространстве, продолжая страдать. Он не мог объяснить себе, откуда пришло это знание, и ему показалось, что одна из теней, приблизившаяся к нему ближе остальных, шепчет ему на ухо: «Не надо освобождать, мы ждем…» Кого эти тени ждут, Артам не знал и не догадывался, но все же решил не рисковать: если сюда должен прийти тот, кто их освободит, то пусть он это сделает. Откинув все мысли, он прошел зал и уткнулся в железную решетку, преграждавшую выход. Выход из зала представлял собой пустой водосток, перекрытый решеткой лаз, в который едва мог протиснуться человек средней комплекции. Дальнейший путь преграждала тяжелая решетка.

Время утекало как песок сквозь пальцы, и Артам, чувствуя приближение чего-то страшного, не стал искать по сторонам способы открыть решетку. Не до того было: тени неотступно следовали за ним и снова шептали ему слова, к которым хотелось прислушаться. Отрешившись от мира и поставив заслон, как непроницаемый барьер из окрепшей воли, он наложил на замок решетки заклятие тления. Из него вышло больше энергии, чем было должно. Но Артам не стал заострять внимание на этом моменте: для него главным сейчас было выбраться из ловушки. Металл заскрипел, осыпаясь трухой, но в тот же миг что-то холодное и омерзительно чужое коснулось его затылка. Голова в этом месте заледенела. Артам ощутил, что голова стала намного тяжелее и потеряла чувствительность. Тени не хотели его отпускать, но он не остановился. Он нырнул в узкий лаз, обдирая плечи и царапая кожу о концы железных прутьев. В голове закружился вихрь смутных образов: невероятно скрученные тела людей, мужчин и женщин, сцепленные в нечто невообразимое и представляющее одно целое. Чудовище, которое хотело его поглотить и притащить в эту кучу-малу. Скрутить и заставить быть с ней единым целым.