Владимир Степаненко – Остролист (страница 1)
Владимир Степаненко
Остролист
ПРОЛОГ
Лондон горел четыре дня.
Сентябрь 1666 года выдался сухим и ветреным. Дождей не было с августа, Темза обмелела, и город стоял деревянной клеткой, набитой трутом, ожидая только искры.
Искра упала на Пудинг-лейн в ночь на второе сентября.
Пекарня Томаса Фарринера вспыхнула, как свеча. Огонь побежал по соломенным крышам быстрее чумы. Люди выскакивали из домов в одном белье и бежали к реке, но огонь бежал быстрее.
Элиас Райн узнал о пожаре на рассвете третьего дня.
До этого он два дня копал могилу для старого Генри Таббса, который умер у него на руках в тот самый час, когда загорелась пекарня. Земля была сухой, твёрдой, как камень. Лопата отскакивала от неё, оставляя только царапины. Элиас работал от зари до зари, лишь иногда останавливался, чтобы вытереть пот со лба и посмотреть на восток — оттуда, не переставая, тянуло дымом. Где-то там, в этом аду, на Грейсчерч - стрит, остались его жена и дети.
На третий день, когда он уже почти закончил, к кладбищу прибежал чумазый мальчишка в обгоревшей рубахе.
— Мистер Райн! Мистер Райн! Там ваш дом! Там всё горит!
Элиас выпрямился, всё ещё сжимая лопату. Сердце оборвалось и рухнуло куда-то в живот.
— Где? — спросил он, но голос прозвучал глухо, будто не его.
— На Грейсчерч-стрит! — выкрикнул мальчишка, размазывая слёзы по грязным щекам. — Весь квартал! Я оттуда! Там уже ничего не осталось!
Элиас бросил лопату и побежал.
Он бежал через весь город, задыхаясь от дыма, который уже застилал небо. Улицы были запружены людьми — кто-то бежал к реке, кто-то, обезумев, тащил вещи обратно в огонь. Телеги с добром сталкивались, люди ругались и плакали. Всё было как в дурном сне.
Грейсчерч-стрит он узнал только по уцелевшей печной трубе — она торчала из груды обгоревших брёвен, как надгробный камень. От его дома, куда пятнадцать лет назад он привёл Марту, где родились его дети, не осталось ничего. Только пепел, в котором угадывались страшные очертания.
Элиас опустился на колени прямо в горячую золу. Руками, сбитыми в кровь о лопату, начал разгребать пепел. Жар обжигал ладони, но он не чувствовал боли. Нашёл обгоревшую детскую туфельку — маленькую, с медной пряжкой, которую сам купил дочери на прошлое рождество.
Он сидел в пепле и сжимал эту туфельку, а мимо проходили люди с телегами, гружёнными трупами. Кто-то окликнул его, спросил, не нужна ли помощь. Он не ответил.
Потом встал, спрятал туфельку за пазуху и побрёл назад, на кладбище. Под старым дубом он вырыл три могилы. Пустые. Символические. Чтобы было куда приходить.
Теперь он стоял на коленях перед свежими холмиками. Пахло землёй и сыростью, будто ничего не случилось. Элиас не плакал. Осталась только пустота.
— Ты виноват.
Раздался голос за спиной.
Элиас вздрогнул и резко обернулся.
Надгробие, возле которого он сидел, принадлежало некоему Аластору Блэку, умершему два года назад от чумы. Но сейчас на камне сидел кто-то другой — старик в истлевших лохмотьях, полупрозрачный, с глазами, горящими холодным зелёным огнём. Сквозь него просвечивал крест.
Элиас отшатнулся, вскочил на ноги. Сердце заколотилось где-то в горле.
— Что… — выдохнул он. — Что это? Кто ты?
— Я был первым смотрителем этого места, — ответил призрак. Голос его звучал глухо, как из пустого склепа, — много веков назад. Я умер и не ушёл. Потому что был проклят. И ты теперь проклят тоже.
— Что ты такое? — Элиас отступил на шаг, сжимая кулаки. Голос его сорвался на крик. — Я только что потерял семью! Жену, детей! Всё, что у меня было, сгорело в этом чёртовом пожаре! А ты приходишь и говоришь про какие-то проклятия?
Он шагнул вперёд, вскинул руку, чтобы ударить, но кулак прошёл сквозь призрака, не встретив сопротивления. Элиас пошатнулся, едва удержав равновесие.
— Господи… — прошептал он, глядя на свою руку. — Что это?
— Мёртвых нельзя тронуть, — спокойно сказал призрак. — Только служить им.
— За что мне это? — Выкрикнул Элиас. В голосе его слышалась боль и отчаяние. — За что мне это? Я ничего не сделал!
— Ты выбрал мёртвых, а не живых, — ответил призрак. — Когда твоя семья умирала, ты был здесь. Ты копал чужую могилу, пока твои дети кричали, сгорая заживо. Мёртвые это увидели. Они тебя приняли. И они сказали: теперь этот человек принадлежит нам.
— Я не выбирал! — Элиас рухнул на колени. Голос его дрожал, по лицу наконец потекли слёзы. — Я должен был работать! Если бы я бросил, нас бы выгнали! Я не знал! Я не знал, что они… — Он замолчал, сжимая руками голову.
— Это неважно. — Призрак навис над ним, полупрозрачный, холодный. — Выбор — это не одно решение. Это то, кем ты становишься день за днём. Ты стал смотрителем мёртвых задолго до того, как умерла твоя семья. Теперь ты будешь служить им вечно.
— Чему служить? — Элиас поднял заплаканное лицо. — Чего ты от меня хочешь?
— Будешь помогать тем, кто застрял тут после смерти, — сказал призрак. — Выполнять волю мёртвых. Передавать слова. Смотреть, как они мучаются, и не иметь права уйти. Слушать их жалобы, их проклятия, их мольбы. Терпеть тех, кто озверел от смерти. И никогда не пытаться покинуть это место навсегда.
— А если уйду?
— Умрёшь. Но даже смерть не освободит тебя. Останешься здесь навечно, как я.
Элиас посмотрел на могилы жены и детей. На холмики, под которыми ничего не было.
— Проклятие ляжет на весь твой род, — сказал призрак. — На твоих детей, на внуков, на правнуков. На всех, кто родится от твоей крови. Пока не прервётся твой род.
Элиас молчал. Смотрел на свои руки, на туфельку, торчащую из-за пазухи. Потом перевёл взгляд на призрака.
— Знай ещё одно, Элиас Райн. Мёртвые не так безобидны, как могут показаться на первый взгляд. Нас тронуть нельзя, и ты в этом убедился, но мы можем. Можем пройти сквозь живого человека, если он стоит перед нами, дышит и боится — мы можем войти в него и забрать его душу. Кусок за куском. Лучше не испытывай терпение усопших.
— Как тебя зовут?
— Мёртвым не нужны имена. Но можешь звать меня Первым. Я был первым смотрителем. Но ты не будешь последним.
Призрак начал таять, растворяясь в утреннем тумане.
— Подожди! — крикнул Элиас. — Что мне делать?
— Живи, — донёсся слабеющий голос. — Женись снова. Роди детей. Проклятие должно жить. А когда придёт время — научи их тому, что знаешь сам.
Он исчез.
Элиас остался один под старым дубом, глядя на пустоту там, где только что стояла тень. Мёртвые выходили из-за надгробий, смотрели на него, шептались и уходили. Они уже знали: этот человек теперь их.
Через год Элиас женился снова. На вдове, потерявшей мужа и детей в пожаре. Её звали Маргарет. Они не любили друг друга. Они просто не могли больше быть одни.
Через год родился сын. Роберт.
Элиас учил его всему, что знал сам. Учил слушать шёпот мёртвых не ушами, а нутром. Учил не бояться тех, кто приходит ночью. Учил, что проклятие — это не наказание, а долг.
Сын рос с этим. Для него кладбище стало домом, а призраки — соседями.
Когда Элиас умер, сыну было семнадцать. Он стал смотрителем.
Потом у него родились дети. Потом внуки. Потом правнуки.
Проклятие передавалось по крови — от отца к сыну, от сына к внуку, от внука к правнуку.
Сто двадцать восемь лет спустя праправнук Элиаса, Томас Райн, сидел в той же сторожке, пил холодный чай и смотрел, как за окном собираются тени.
Ему было двадцать девять лет.
Он не знал, что через три дня проклятие, длившееся больше века, даст трещину.
ГЛАВА 1 РОД
Февраль 1794 года
Кладбище Святого Михаила, Лондон
Томас Райн вышел из сторожки затемно.
Как выходил каждый день последние пятнадцать лет, с тех пор как отец не проснулся утром, оставив его одного с проклятием и сестрой, которой через год тоже не стало.