Владимир Малянкин – Вереск на костях (страница 1)

Владимир Малянкин

Вереск на костях

Пролог

Первое правило: не показывай свою истинную силу. Второе: не рисуй знаки там, где их могут увидеть. Третье, самое главное: никогда, ни при каких обстоятельствах, не прикасайся к костям предков.

Я нарушила все три.

В тот вечер ветер с болот нёс запах грозы и гниющих лилий. Сестра Лера, бледная как луна, держала мою руку так крепко, что мои пальцы немели.

Слышишь? прошептала она.

Я слышала. Не ветер в елях, не крик филина. Это был шёпот. Древний, как сами холмы, тягучий, как смола. Он лился из чащи, где стояли Сторожевые Дубы те самые, к которым нам было ходить запрещено.

Нет, не слышу, соврала я, пытаясь увести её назад, к огням деревни. Это буря начинается.

Но Лера вырвала руку. В её широко распахнутых глазах отражался не свет звёзд, а какой то иной, зелёный отблеск.

Он зовёт меня по имени, Весна…

Мороз пробежал у меня по позвоночнику. Никто в деревне не называл меня этим именем. Его дала мне умирающая бабка знахарка, шепнув его на ухо матери вместе с предостережением. Моё настоящее имя, данное при крещении, было Агата. Весной я была только в тайных снах.

Лера сделала шаг к лесу.

Стой!

Но было поздно. Тени под дубами сгустились, приняв форму высокого, неестественно худого силуэта с ветвистыми рогами. Воздух затрепетал, запахло мхом, кровью и мёдом. Зелёный свет сгустился в длинную руку и обвил запястье моей сестры.

Я не думала. Не вспоминала правила. Инстинкт, древний и глухой, вырвался из самой глубины моего существа. Я вскинула руку, и старый перелом на мизинце жгуче напомнил о себе. Боль была ключом, рычагом.

Сила потекла из земли через мои ступни, вскрикнула в костях и вырвалась через пальцы. Не ярким пламенем боевой магии, которую учатся контролировать в столичной Академии. Нет. Это была серая, холодная нить. Она потянулась не к духу, а к земле под его ногами к мелким камешкам, к щепке, к крошечному, истлевшему столетия назад суставу птицы.

Кость отозвалась.

Раздался сухой, оглушительно громкий в тишине щелчок. Дух вздрогнул, его зелёный свет дрогнул. На миг хватка ослабла.

Беги! закричала я Лере.

Она бросилась ко мне, лицо искажено ужасом. Я схватила её за руку, и мы понеслись прочь, спотыкаясь о корни, хлеща ветками по лицу. За спиной нарастал гул не ярость, а скорее… заинтересованность. Голодное любопытство.

Мы вылетели на окраину деревни, к старой кузнице. Я оглянулась. Силуэт исчез. Но в воздухе висел тот самый шёпот, теперь обращённый ко мне:

«Костяная дева… Я нашёл тебя».

Только тогда я посмотрела на свою руку. На бледной коже, будто выжженный, дымился серый знак стилизованный череп, обвитый веткой вереска. Знак, которого я боялась больше смерти.

Они увидят. Охотники увидят. И придут.

Лера, рыдая, вцепилась в мой подол.

Что это было, Агата? Что ты сделала?

Я прижала её к себе, глядя на тёмный, теперь навсегда враждебный лес.

Я совершила ошибку, тихо сказала я. И теперь нам обеим конец.

Глава 1

Охотник пришёл на рассвете. Не скрытно, не тайком. Он явился, как и подобает карающему мечу Церкви и Короны: в сверкающей на утреннем солнце латной кирасе поверх чёрного камзола, с серебряным знаком Десницы на плаще. Его лицо, жёсткое и обветренное, не выражало ничего, кроме холодной целеуобразности. Звали его Кай.

Он стоял на деревенской площади, и вокруг него расстилался пустой круг животный, неконтролируемый страх. Староста, бормоча что то, протягивал ему глиняную кружку с брагой. Охотник отстранил её одним движением руки.

Где девушка со знаком на руке? Его голос был низким, ровным, и от этого ещё более страшным.

Я наблюдала из щели в сарае, прижимая к груди дрожащую Леру. Знак на моей правой руке я пыталась смыть, соскоблить, обжечь крапивой. Он лишь становился ярче, будто метка набирала силу, готовясь к встрече со своим палачом.

Ничего мы не знаем, господин охотник… лепетал староста.

Врешь, спокойно констатировал Кай. Его взгляд, острый как шило, медленно обвёл избы, будто выискивая слабину в их бревенчатых стенах. Дух Пробуждающегося Леса посягнул на деревню. Это работа проводника. Костоманта. Ведьмины штучки. Выдайте её, или я начну жечь дома. По закону.

Закон. Он всегда был на их стороне. Магия Стихий огня, воды, воздуха, земли была дозволена, облагалась налогом и регулировалась Академией. Магия Плоти целительство, знахарство терпелась под строгим надзором. Но магия Костей… Это был пережиток тёмных времён, магия некромантов и чёрных шабашей. Её практикование каралось одним способом костром. Без суда.

Я знала, что делать. План созрел за долгую, бессонную ночь. Бежать. Увести охотника от деревни, от Леры. Использовать то, что у меня есть.

Сиди здесь, приказала я сестре, глядя ей прямо в глаза. Что бы ни случилось, не выходи. Поклянись.

Она кивнула, в её глазах стояли слёзы, но был и стальной отблеск. Наша кровь.

Я вышла на площадь сама. Тишина стала абсолютной. Даже куры замолчали. Я шла, чувствуя, как на мне застывают взгляды соседей не сострадание, а ужас и обвинение. «На себя навлекла. Всю деревню подвела».

Кай повернулся ко мне. Его глаза, серые как зимнее небо, сузились, увидев знак на моей руке. Он не сказал «ступай сюда» или «колдунья». Он просто достал из за пояса пару тяжёлых серебряных наручников, испещрённых рунами подавления.

Руки.

Дух унёс мою сестру, сказала я громко и чётко, чтобы слышала вся деревня. Вчера. Из леса. Он зовёт себя Владыкой Теней.

Шёпот прокатился по толпе. Кай на мгновение замер, наручники застыли в его руке.

Ты лжёшь, чтобы спасти свою шкуру.

Проверьте. Я указала рукой в сторону леса. Её следы ведут к Сторожевым Дубам. Его метка сломанная ветка вереска, воткнутая в землю. Он давно смотрел на неё. А теперь взял. И если вы хотите колдунью, то вам придётся идти за ней туда. Он не отдаст свою добычу просто так.

Это была ставка ва банк. Я знала из бабушкиных сказок, что охотники не просто палачи. Они искоренители угроз. Похищение духом угроза куда более странная и потенциально масштабная, чем одна деревенская ведьма. Им нужны были ответы.

Кай медленно опустил наручники. В его глазах зажёгся тот самый холодный, аналитический огонь.

Если ты ведёшь меня в ловушку, тихо сказал он, так что слышала только я, я убью тебя медленно. Прежде чем сжечь.

Если вы не пойдёте, ваши начальники в столице узнают, что вы упустили дело о пробудившемся древнем духе из за трусости, парировала я, удивляясь собственной наглости. Сердце колотилось где то в горле.

Он внимательно, долго смотрел на меня. Впервые я увидела в его взгляде не просто презрение к нечисти, а оценку. Опасности, инструмента, противника.

Как зовут сестру?

Валерия.

А тебя, костяная дева?

Я глубоко вдохнула.

Агата. Но дух… он назвал меня Весной.

Уголок его рта дёрнулся что то вроде усмешки, лишённой всякого веселья.

Ну что ж, Весна. Покажи мне, куда он её увёл. Ты поведешь. И помни твоя жизнь висит на волоске твоей полезности.

Так начался наш поход. Он шёл сзади, его шаги были неслышны на мягкой хвое, взгляд жёг мне спину. Я вела его по едва заметной тропе, чувствуя, как с каждым шагом лес вокруг меняет характер. Воздух становился гуще, звуки приглушённее. Пахло не просто сыростью, а древней, забытой жизнью. И костями.

Я не лгала. Леру забрал дух. Но я умолчала о главном: он забрал её, потому что я привлекла его внимание. Моя магия была приманкой. И теперь, чтобы вернуть сестру, мне нужна была сила этого человека с мечом и серебряными рунами. И его ненависти ко мне должно было хватить, чтобы сокрушить то, что ждало нас в чаще.

Мой план был прост и безумен. Использовать охотника как щит и меч. Заманить древнего духа в ловушку, используя мою магию и его ярость. А потом… Потом решить, что делать с охотником, который поклялся меня убить.

Мы подошли к Сторожевым Дубам. На земле перед самым крупным из них, из чьих корней сочилась чёрная вода, лежала сломанная ветка вереска, обмотанная светлыми волосами Леры.

Кай наклонился, не прикасаясь к ней.

Владыка Теней, пробормотал он. Старое имя. Очень старое. Его не слышали со времен Раскола Миров.

Он выпрямился и посмотрел на меня.