Владимир Чернявский – Гиблый уезд (страница 2)

Детей собралось человек сорок – в основном отпрыски местных дворян, наряженные соответственно празднику цветасто и пышно. Рыцари, пажи, феи, гренадеры и мушкетеры – все толпились вокруг хозяйки бала. Флавий лишь некоторых знал в лицо, но Анна каждого привечала, как старого знакомого, улыбалась и шутила. Ее звонкий смех разлетался по дому. Флавий мялся в углу гостиной, теребя рукав потешного мундира. Ждал, когда праздник закончится и можно будет убраться восвояси.

Но вышло по-другому. Как только у Анны выдалась свободная минутка, она крепко стиснула руку Флавия и потащила его подальше от гостей на второй этаж особняка. По дороге они прихватили коробку конфет и засели под массивным дубовым столом в кабинете Ивана Гроссшопфа. Поначалу Флавий нервничал. Анна сжимала его ладонь и шептала:

– Не бойся, никто не узнает.

И он успокоился. Они жевали шоколад и болтали о всякой всячине. Было жарко, душно и сладко. Хотелось, чтобы так продолжалось вечно…

Экипаж переправился на Охтинский берег и загромыхал по кривым улочкам с деревянными постройками. Дождь перестал, и небо прояснилось. Сквозь серые облака виднелись голубые проплешины. Промелькнула каменная пожарная каланча. Флавий откинулся на сиденье. Теперь до самого Тихвина – унылый берег Ладожского озера, лес, поля и болота. Кучер на козлах с присвистом хлестал лошадей. Дед Матвей, посапывая, дремал. Флавий закрыл глаза, гадая, какая судьба ему уготована. Сердце его бешено колотилось.

Глава 1. Колоб

Над оврагом конь оступился и начал съезжать по раскисшему склону. Всадник отпустил поводья, обхватил шею коня и дал шенкеля. Животное напряглось, заржало и двумя порывистыми прыжками вернулось на дорогу. День не задался. На рассвете зарядил дождь. Дорожная глина размокла, превратившись в непроходимую грязь. Флавий Ушаков, молодой уездный следователь, выехал на свое первое самостоятельное поручение еще затемно, но не надеялся добраться до места раньше полудня.

Прошло несколько часов напряженной езды. Наконец в рощицах между унылыми осенними полями все чаще начали встречаться почерневшие часовенные столбы, а вдоль дороги – следы крестьянского хозяйства: сгнившая деревянная борона, телега со сломанной осью, свежесрубленные деревья. Флавий ободрился, предвкушая окончание утомительного путешествия, и вскоре въехал в покосившиеся ворота сельского кладбища.

Убогие деревянные кресты, почерневшие от времени и непогоды, – вот и все, что могли дать своим покойникам обитатели здешних мест. На краю кладбища вытянулись в ряд три свежие могилы, обложенные березовыми ветками. Дальше, за покосившейся оградой, виднелся обрыв. Флавий спешился и, хлюпая по жирной грязи, подошел к самому краю.

Село в низине, зажатое между рекой и лесом, именовалось Озерцы. Сквозь серую дождевую мглу виднелись два десятка кособоких мазанок, разбросанных в беспорядке среди еще неубранных огородов, коротких кривых улиц и поросших камышом ставков. В центре села располагался прямоугольный майданчик с добротной шатровой церковью посредине. На звоннице задребезжал колокол. Тоскливый гул потек над округой, растворяясь в шипении дождя.

Рука сама потянулась перекреститься, но Флавий сдержался. Он считал себя человеком просвещенным, недавно окончил Геттингенский университет и старался во всем соответствовать европейской науке. Хотя в память о родителях и носил на шее доставшийся от отца серебряный медальон-змеевик с Феодором Стратилатом на аверсе и Горгоной на обороте. Что до местных, крестьяне в Кобелякском уезде жили в основном суевериями. Случись что по мелочи, поминали Иисуса, а при большой беде молились: «Боженька, милая Мокоша, помоги!» Вот и нынче запугали друг друга байками о Черном Касьяне. Мол, ездит по округе безликий всадник – учит ворожить да одаривает колдовскими подарками. Всяк до тех подарков охоч, да не всяк с ними совладает. Любое происшествие объясняют Касьяновыми кознями.

Подул холодный ветер, дождь зарядил с новой силой. Флавий спустился по косогору и повел коня по безлюдной сельской улице мимо наглухо закрытых ворот и ставней. Вокруг разлилась вязкая тишина – ни тявканья пса, ни ржания лошади, ни плача ребенка. Только стук дождевых капель по плащу и хлюпанье воды под сапогами. Флавий вздохнул. Это не столица с мостовыми, каменными особняками и газовыми фонарями. В Петербурге сейчас время балов и светских раутов. «Анна, наверное, уже вернулась», – мелькнула мысль. Флавию представился ярко освещенный зал, заполненный кавалерами во фраках и дамами в пышных кружевных нарядах, и среди них – черноволосая девушка с темно-карими глазами. Слегка наклонив голову, улыбается напыщенному франту с напомаженной челкой…

Флавий стиснул зубы, смахнул с лица холодные капли и ускорил шаг. Он грезил об Анне долгие двенадцать лет: в имении деда Матвея под Ярославлем, в Кадетском корпусе, во время учебы в Германии. Анна казалась солнышком в окошке, ярким и теплым, но далеким и недостижимым. Кадетом Флавию удавалось наведываться к ней в дом на Васильевском острове, но под присмотром ее матери и старшей сестры пообщаться им толком не удавалось. Лишь однажды, оставшись наедине, он робко взял Анну за руку, поднес ее пальцы к губам и поцеловал. После его отъезда в университет связь между ними оборвалась. Флавий писал письма, но не получал ответа, а вернувшись, узнал, что Анна ныне путешествует по Италии, залечивая душевные раны после кончины супруга.

Дорогу преградила широкая лужа. Флавий повел коня в обход. Анна не выходила у него из головы. Неизвестно, когда теперь он ее увидит. Сам виноват. Вознамерился облагодетельствовать Россию – сочинил проект конституции: крепостных освободить, монархию заменить учредительным собранием. Еще хватило ума отправить бумагу на адрес Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Благо память об отце не угасла, и граф Оленев выхлопотал крестнику перевод следователем на юг империи, в Кобеляки, а могли и в Иркутск сослать или куда подальше.

Дом старосты нашелся в конце улицы, у ставков. Изба с каменным подклетом и высокой кирпичной трубой выгодно отличалась от низеньких и неказистых сельских мазанок. Над трубой курился слабый белый дымок, запотевшие окна мерцали желтым свечным светом.

Ворота оказались открыты. Флавий завел коня в сухое стойло, кинул ему сена и, грохоча грязными сапогами, поднялся на крыльцо. Миновал темные сени, толкнул дверь и сморщился от жаркого спертого воздуха.

Центр горницы, окутанной клубами сизого табачного дыма, занимал массивный дубовый стол, заставленный посудой с едой. На блюде дымился свиной окорок, громоздились миски с варениками и галушками. Над ними, словно собор Святого Петра, возвышался четвертной пузырь с мутной брагой. Вокруг стола сгрудились пятеро дородных мужиков. Они увлеченно спорили, перекрикивая друг друга.

Как только Флавий шагнул в комнату, спорщики замолкли и уставились на него. Из дымного облака выскочил лысый толстяк с красным потным лицом – судя по всему – хозяин дома.

– А-а! – бросился он к Флавию. – Вот и следователь пожаловал!

Губы старосты растянулись в подобострастной улыбке, обнажив кривые желтые зубы.

– Егор, прими! – грозно крикнул он за спину гостю.

Тут же крепкие руки сняли вымокший плащ с плеч Флавия. Он отряхнул форменный синий мундир и внутренне подобрался. Первое самостоятельное поручение – важно показать себя, а то городничий смотрит косо, не зная, чего ждать от столичной «штучки», да и остальные в управе сторонятся: титулован, образован, манерен. Флавий и сам толком не знал, на что годится. Дед готовил его к военной службе, а Флавия, как и отца, тянуло к наукам. Когда дед отдал Богу душу, Флавий без сожаления оставил Кадетский корпус и по протекции графа Оленева уехал учиться в Германию. Там он попал в тиски распорядков и бесконечной зубрежки. Вернулся в Санкт-Петербург скорее с облегчением, в надежде разобраться наконец в самом себе и своем призвании. И вот теперь – новый зигзаг судьбы: Кобеляки. «Нет худа без добра, – успокаивал он себя. – Можно и в следственном деле показать силу науки».

Флавий откашлялся, шагнул к столу и произнес, чеканя слова:

– Господа! Кобелякский городничий направил меня для расследования обстоятельств недавних смертей и скорейшего нахождения душегуба.

– Злыдня! – раздался из-за стола хмельной бас.

Мужики одобрительно загомонили. Кто-то из них грохнул кулаком по столу, звякнув посудой. Флавий наконец рассмотрел сидящих и узнал их. Наемники из кобелякской казацкой сотни с забавными кличками: Заяц, Волк, Медведь и Лис. Для местных краев – обычное дело, христианские имена тут не в ходу. Все четверо в холщовых сорочках и шароварах, подпоясанных широкими цветными кушаками. Флавию приходилось встречать этих малороссов в Кобеляках, главным образом – в трактирах.

– А-а… – произнес он, расслабившись. – Старые знакомые!

Перед казаками официоз городить – пустое занятие. После дороги его познабливало, в спину словно вставили дубовую доску. Да и поесть не мешало: с утра ни крошки во рту. Флавий придвинул скамью и сел за стол. Тут же рядом с ним возникла кружка с квасом и тарелка с куском жареного окорока.

Мясо аппетитно дымилось, от густого аромата сводило желудок. Флавий открыл висящий на поясе несессер и вынул из него серебряные нож и вилку. Несессер он купил при отъезде из столицы. В нем, кроме столовых приборов, хранились необходимые для следственного дела лупа, пинцеты и скальпель, огниво, а на самом дне лежал продолговатый жестяной футляр с оловянным солдатиком, некогда подаренным Анной. Детская безделушка, но выкинуть рука не поднималась. Флавий заправил платок за воротник мундира и принялся за еду. От браги отказался: к алкоголю он в свои двадцать два так и не пристрастился.