Виктория Терентьева – Ирис, как цветок (страница 13)

На дороге уже появились наиболее предусмотрительные беженцы из самых разных социальных слоев. Кто-то был на повозках, кто-то шел пешком, кто-то передвигался многопоколенной семьей, кто-то в одиночестве. Все шли в разные стороны.

– А куда мы направляемся? – спросил Малыш.

Нейтан заведовал картой. Он, изучая ее и прикидывая расстояния, сказал:

– Можно отправиться на юго-запад, но я там никогда не был. Можно понадеяться, что в сторону Канингтона Айсгарт не пойдет, и поехать туда, на северо-запад. С западного пути мы пришли, он будет проходить через столичный регион, – он пожал плечами: – В общем-то, все зависит от того, куда пойдут войска, а мы это точно не знаем.

– Если настроены серьезно, то пойдут на Талар, – сказала Рита, – Да и может мы там до сих пор в розыске.

– На юго-западе болота, – сказал Эйс, – Мы там бывали с цирком. Унылое зрелище.

– Ну, тогда идем на Канингтон, а потом посмотрим по ситуации, – заключил Нейтан.

Все сразу оценили преимущества передвижения на лошадях, хоть новички и побаивались ездить быстрее, чем рысью. Местность была непростой, передвигались вдоль горной гряды, пересекли несколько мелких речушек вброд. Они обгоняли путников, а вскоре начали натыкаться на передвигающихся солдат со знаменами Веронии – красный цветок розы на золотом щите на белом фоне. Говорят, какой-то король прошлого посвятил этот герб своей любовнице, которая обожала розы, но никто, кроме специалистов точно не знал истинного происхождения этого изображения.

У одной из групп солдат шайка остановилась, и Малыш спросил, не обращаясь ни к кому конкретному:

– Что, братаны, где сейчас будет безопаснее всего?

– В другом государстве, – усмехнулся офицер во главе.

– А кто на кого нападает на этот раз? – спросил Нейтан.

– Они на нас, вестимо, – ответил офицер, хотя непонятно было, почему это должно быть очевидным – королевства регулярно воевали, и никто уже не мог запомнить, кто на кого нападал.

– Скверно, – прокомментировал Нейтан.

– А то, – согласился офицер, – Говорят, у них там новые какие-то приблуды военные. Вот и посмотрим.

Компания направилась дальше. То тут, то там попадалась военная техника – баллисты, требушеты на колесах, катапульты. Вне Туманного Рубежа война будто была еще ближе, хотя она всегда начиналась именно с этого города из-за особенностей ландшафта.

Верония была хорошо защищена от атак самой природой – вдоль восточной границы проходила полоса гор, было мало населенных пунктов и много непроходимых лесов. На юге королевство было покрыто болотами, и до городов там захватчикам не было никакого дела. Север был обрамлен морем, а на юго-западе соседями были исключительно мирные государства. Если бы не сложные отношения с Айсгартом, королевство бы не знало войны.

До Канингтона компания преступников добралась через три привала. Город встретил их тревожной атмосферой и обилием солдат на улицах. В трактире при постоялом дворе, где они остановились, все только и говорили о будущей войне.

Сидя за большим столом в ожидании еды и выпивки, они прислушивались к разговорам местных. Из них выходило, что на этот раз Айсгарт нападет с нескольких сторон, а значит и Канингтон может быть под угрозой. Никто не знал, куда уходить – был слушок, что на столицу могут напасть по морю. А все дело в неких изобретениях и неизвестных союзниках, которые появились у королевства.

– Дерьмово, – прокомментировал Малыш и выпил из принесенной наконец кружки пива.

– Союзники с флотом? – задумчиво произнес Нейтан, – У Айсгарта нет выхода к морю. Ильфиндор?

– Кто еще-то? – спросила Рита, – Но что им-то тут понадобилось?

– Ой, вы это так обсуждаете, будто это имеет значение для нас, – махнула рукой Ирэна, – Главное, что нам, видимо, и отсюда придется уезжать в ближайшее же время. Но куда?

– Это все может оказаться просто слухами, – сказал Эйс.

– Не хочется проверять на своей шкуре, – хмыкнула Ирэна.

Все замолчали, пытались снова прислушаться к разговорам посетителей, но не узнали ничего нового.

– И что мы решаем? – спросил Малыш, глядя на Нейтана, которого негласно и не спрашивая его мнения назначили новым лидером.

Тот не успел ничего ответить, как раздался ноющий голос Эйса:

– Как же не хочется опять куда-то бежать!

– Слушайте, мы обленились, – внезапно сказала Ирэна, – Засиделись в Рубеже, отъели себе животы и расслабились. Давайте уже определимся – либо мы сброд и отребье, либо приличные люди. Если второе – не забывайте о долге обществу. Например, о воинской повинности. Если первое – придется забыть о комфорте.

Все уныло замолчали, скривив губы, хотя воинская повинность касалась только троих. Даже если на Канингтон не нападут, мужчинам точно грозит скорый призыв.

– А где вы прятались от прошлой войны? – спросила Ирис.

– В несовершеннолетии, – усмехнулся Эйс.

– Я на окраинах жил, – сказал Малыш, – До туда война не добралась.

Нейтан шумно выдохнул и заключил:

– Давайте подождем еще три дня, послушаем новости. Как только запахнет жареным – выезжаем в сторону болот.

Жареным запахло раньше – в море были обнаружены военные корабли, медленно двигающиеся со стороны Ильфиндора. Это древнее и загадочное королевство никогда не принимало участия в конфликтах Веронии и Айсгарта, и его вступление не предвещало ничего хорошего. От моря до Канингтона было десять дней пути.

Компания сброда и отребья снова собрала свои пожитки и отправилась в дорогу. Канингтон они так и не исследовали.

– Поедем в Топь Лоренса, – сказал Нейтан, разложив карту на шее своей гнедой лошади, – Оттуда, в случае чего, уедем в Темноводье.

Им пришлось идти обратной дорогой вплоть до самого Туманного Рубежа, у которого была ближайшая развилка, ведущая к болотам. Тракт уже был забит беженцами, солдатами и перемещающейся военной техникой.

– Зря вы туда идете, – крикнул им один из беженцев, который, как и все остальные, двигался в противоположную им сторону, – Там вот-вот война начнется.

– Она везде начнется, – буркнула ему в ответ Ирэна.

Солдаты же перемещались в обе стороны дороги.

Через два с половиной дня они снова оказались у Туманного Рубежа. За это время началась война. Объединенные силы противника ударили с двух сторон – с моря на Вуденволл и по суше на Туманный Рубеж. Рубеж пока сопротивлялся, поэтому они не наткнулись на вражеское войско и смогли проехать по дороге мимо города.

В сторону болот также двигались толпы беженцев. Лица их были уставшие и мрачные. Многие из них уже не в первый раз убегали от войны, относились к этому с раздражением, а не страхом. С беженцами приходилось ставить общие лагери, потому что свободного места не оставалось. На привалах все болтали и делились друг с другом едой, дети играли все вместе, мужики ходили на охоту, бабы готовили. В воздухе висела атмосфера взаимовыручки людей, у которых была общая беда.

Когда они дошли до болот, стало сложнее выбирать место для лагеря. Земля была топкой, многие участки были под зеленой, пахнущей гнилью водой. Пейзаж обиловал камышами, рогозом и вереском. Периодически кто-то пропадал в топях, отправившись на охоту. В одну из ночей разбивать лагерь пришлось прямо на дороге.

Город Топь Лоренса был достаточно крупным для болот. Большая его часть стояла на сваях из почерневшего дерева. Дома соединялись отсыревшими, но прочными мостками, выполняющими функцию улиц. Местные жители торговали с остальным королевством торфом и добывали железную руду низкого качества. Также в некоторых участках топей водилась рыба, которая была основой рациона горожан вместе с гусятиной. Названа топь была в честь какого-то безумца, решившего, что это подходящее место для поселения.

В городе не хватало места для всех беженцев – многие из них отправлялись дальше после недолгого отдыха и закупки провизии. Вокруг Топи были мелкие деревушки, некоторые из которых даже не удостоились названия. Беженцы занимали в них заброшенные дома несколькими семьями или просто стояли лагерем.

Путешествующим бандитам досталась одна комната с двумя кроватями в постоялом дворе. Их сдвинули друг к другу, на полученном ложе поместились четверо. Малыш и Нейтан спали на полу. Они провели так неделю, вслушиваясь в разговоры, которые велись в кабаке.

В основном люди обсуждали войну, узнавая новости от новоприбывших. Туманный Рубеж ожидаемо был сдан, войска Айсгарта направились на север, в сторону Канингтона.

– Канингтону конец, – говорил один из беженцев за кружкой выдохшегося пива, обреченно махнув рукой: – Его возьмут в кольцо.

Настроения были тревожные и мрачные. На их фоне местные жители предупреждали приезжих об опасности на болотах – кроме высокого риска утонуть в трясине, за городом водились кикиморы.

– Не думал, что они существуют, – сказал на это Нейтан. Местный мужик, кажется, староста поселения ответил:

– Тут вам не равнины. В болотах много чего существует. Говорят, здесь видали беглых магов.

– Магов? – переспросил Нейтан.

Мужик кивнул:

– Сам я их не видел, но друг кузена рассказывал.

Нейтан скептически отнесся к сказанному и промолчал. Магов не существует. Даже предположения об их существовании церковью считалось греховной ересью, так как этим обычные смертные своим чудотворством приравнивались к Всевышнему. Да никто и не воспринимал разговоры о магии всерьез, не было никаких достоверных свидетельств того, что она может существовать.