Вероника Крымова – Непокорная жена повелителя иллюзий (страница 6)

– Вы что, предлагаете заявиться на похороны и стащить гроб? Прямо с церемонии, на глазах рыдающих родственников?

– И желательно поскорее, – оживился призрак лорда Арундела.– Надеюсь, Перкинс поторопится, и герцог приедет в Элтроп до того, как меня сожгут.

За оживленным разговором прошел целый час. Граф мерцал, то пропадая из вида и растворяясь в воздухе, то вновь материализуясь, пугая до полусмерти.

Поскорее бы уже его соединили с телом…

Когда на улице, наконец, раздался стук колес о брусчатку – все вздохнули с облегчением. Подмога прибыла – скоро все разрешится. В гостиную ввалился запыхавшийся дворецкий. Старик жадно глотал ртом воздух, пытаясь насытить легкие кислородом. Все присутствующие с нетерпением уставились на пожилого мужчину.

– Ну, чего молчишь?– спросила бабушка. – Все исполнил, как граф велел?

– Все в точности, – прохрипел Перкинс. – Приехал в имение, переполошил всех, вот только герцога дома не оказалось. Слуги доложили, что лорд Делмар и леди Каринтия, несколько дней как отбыли в Кастенрид. Герцога, оказывается, назначили послом – а в газетах об этом ни слова! Но шила-то в мешке не утаишь – слуги во всю сплетничают.

Перкинс в полголоса выругался на прислугу, что не умеет держать язык за зубами и самодовольно заметил, что он-то всегда держит персонал в ежовых рукавицах.

В гостиной повисла неловкая пауза. В полной тишине было слышно лишь сбившееся тяжелое дыхание Перкинса и недовольное мурчание Фокса. Кот привык считать себя центром вселенной – бабушка кормила, Люк гладил и вычесывал шерстку, а тут некое странное существо завладело вниманием его придворных! Кот пытался пару раз вцепиться когтями в ногу его светлости, но граф каждый раз оказывался начеку. После последнего неудачного приземления мордой о паркет, Фокс предпочел на время затаиться. Однако в горящих зеленый глазах явственно читалось – он не забудет. Он отомстит…

– Так, всем стоять на месте!– неожиданно объявила бабуля.

Все удивленно посмотрели на мадам Лавуан. О чем это она? Никто и не планировал бежать.

– Перкинс! Ты не отпустил кеб?– спросила она.

– Нет, возница стоит возле дома,– покачал головой дворецкий.– Я ему немного задолжал… Кстати, у вас не найдется пара фунтов?

– Отлично! Значит, так. Мы с Изабель собираемся и едем похищать графа,– заявила бабушка.– Привозим тело его сиятельства, он благополучно подселяется обратно и дарит нам за это дом!

Я едва не сгорела от стыда:

– Бабуля!

– Нет, конечно, не этот роскошный особняк, в котором мы сейчас находимся, хотя и хотелось бы,– поспешно уточнила моя обнаглевшая родственница.– А просто миленький домик с садиком, скажем так, в графстве Сурей, на пару спален. Мне кажется, это отличная сделка. Жизнь в обмен на скромную жилплощадь.

– Это шантаж?– поинтересовался Брендон.

– Да я сам поеду, ваша светлость, чего вы эту нахалку слушаете?– возмутился Перкинс.

– Ну, старый олух, ты у меня еще получишь,– мстительно процедила сквозь зубы бабушка.

–Прекратите! – закричала я. – Мистер Перкинс – успокойтесь, пожалуйста, вам может стать плохо с сердцем. Бабушка – следи за Люком. Ваше сиятельство, я помогу вам, и совершенно безвозмездно.

Не слушая больше никого, я поспешила в комнату для прислуги, чтобы переодеться. В Элтроп – значит, в Элтроп! Не позволю же я пропасть ни в чем не повинному человеку.

На ходу прикидывала – сколько денег возьмет возница. У меня из наличных – всего десять фунтов. Последние. Надеюсь, этого хватит. Еще бы сушек на дорогу взять – путьто не близкий.

– Мисс Лавуан, вы всерьез собрались ехать одна?

Резко затормозила, чуть не влетев в появившегося на моем пути графа.

– Может, хватит каждый раз…эээ…выскакивать изза угла!– выпалила я.– Так и до сердечного приступа недалеко! Вот помру, стану привидением и первым, кого я навещу – будете вы, граф Арундел!

– Прошу простить меня, мисс Лавуан,– проговорил лорд Арундел.– Я не хотел вас пугать, и тем более не желаю вашей скорой кончины.

– Вы мешаете. Дайте пройти,– я уперла руки в бока и посмотрела на несносного призрачного мужчину, который сейчас казался вполне себе живым, разве что слегка бледным.

– Мисс Лавуан…

– Что еще?

– Я не могу позволить вам ехать ночью одной.

– Ерунда.

– Для меня – вовсе нет, если с вами что-нибудь случится, то…

– Не беспокойтесь, у меня есть пистолет.

Упоминать про то, что старый отцовский револьвер заржавел и лишился патронов, я не стала.

– И все же, я бы настоятельно просил вас…

– Может, кто-нибудь объяснит мне – зачем его призрачному сиятельству… – нерешительно начал Перкинс.

– Граф жив, – коротко пояснила бабуля. – Его сиятельство покинули тело на время, и очень бы хотели вернуться назад. Срочно нужно тело, пока его не сожгли.

– Святые угодники, – Перкинс схватился за голову – Ваше сиятельство… Что же я наделал, старый дурень!

Неожиданно входная дверь стала медленно открываться, впуская в холл ночную прохладу. Мы дружно развернулись и увидели на пороге незваного гостя. Высокий тучный мужчина средних лет с интересом оглядел помещение.

– Это еще кто?– выпалила бабуля.

– Добрый вечер, господа,– незнакомец прошел вперед, и только сейчас я смогла разглядеть, что из-под полы мокрого плаща выглядывает подол черной рясы.

Перкинс упал на колени, продолжая ругать себя последними словами.

– Виноват, ваше сиятельство! – всхлипывал несчастный. – Дурак я, старый, ох дурак!

– Да в чем дело, Перкинс? Что ты натворил? – бабуля крепче сжала сковородку.

– А все вы! – дворецкий обличающее ткнул в нее пальцем.– «Нужно его упокоить…на небеса отправить». Паникерша! Я же не знал, что его сиятельство живёхонек…Ох, что же я наделал…

Оказалось, что пока Перкинс ездил по поручению своего хозяина, то успел заскочить в один из храмов. Там как раз находился святой отец Бенедикт, который, услышав историю про вернувшегося с того света призрака, решил помочь.

– Это я-то паникерша? – вспылила бабушка. – А кто напился до чертиков и размахивал тут ружьем?

– Одна рюмочка настойки на целебных травах? – фыркнул старик.– А кто пару часов назад махнул пару бокальчиков? А? Кто мою настойку-то нахваливал? Не вы ли это были, драгоценная мадам?

– Тихо! Негоже ругаться, – святой отец расстегнул плащ и вручил его дворецкому, после чего достал пузырек с бледно— голубой искрящейся жидкостью.– Леди, – обратился он ко мне, перекрестив Люка. – Уведите ребенка…

– А… зачем это?

– Процедура будет долгой и неприятной, – заявил мужчина, наблюдая за мерцающей фигурой лорда Арундела.

Поддавшись внезапному порыву, я загородила собой лорда.

– Вы не правильно поняли, у нас все в порядке, – растянула я губы в вымученной улыбке. – Обычный вечер в кругу семьи. Мы тут…чай пили… Играли… В преферанс!

– Бесовские игры, – проворчал отец Бенедикт. – Мадам, отойдите от полтергейста, он может быть опасен, – воззвал к моей ответственности священнослужитель, откупорив пробку стеклянного пузырька. Жидкость внутри бутылочки вспенилась, и из нее повалил густой дым.

***

– Прячьтесь,– шепнула я, не оборачиваясь. – Я его задержу!

– Куда? – совершенно серьезно переспросил граф. – Дальше дома я никуда не могу выйти.

– Да хоть…на кухню или в спальню под кровать, – выпалила я с досадой. – Или ваше лордство считает это ниже своего сиятельного достоинства?

Закусила губу и нахмурилась, понимая, что сейчас произойдет неизбежное. Воспоминания услужливо воскресили в памяти происшествие, случившееся с нашей соседкой, вдовой Чандлер. Ее супруг после смерти отчаянно цеплялся за этот свет, доставляя жене немало хлопот. Все потенциальные кавалеры разбегались от страха, когда призрак мистера Чандлера появлялся в самый неожиданный момент и пугал незадачливых женихов. Бедной даме пришлось обратиться к святому отцу. Как же его… Ах, да! Отец Валенсий. Мы с ребятами собрались поглазеть на представление, вот только веселья не получилось – нам всем потом снились ночные кошмары. До сих пор помню безумный крик полковника и вспышки зачарованного огня, озарившего окна в особняке вдовы Чандлер…

– Уйди, дочь моя! Сказал же… Дитё уведи! – отец Бенедикт неодобрительно покачал головой.

Дым голубовато-серебристой змеей скользнул на пол и поплыл к моим ногам, оставляя на отполированном до блеска паркете язычки пламени. Я сердито топнула ногой, пытаясь сбить огонь, но он, отпрыгивая от моих туфель, упрямо стремился к своей призрачной цели.

– Что стоишь? – бабуля пихнула локтем Перкинса.– Спасай его сиятельство! Помрет ведь!

– Отец Бенедикт! – заорал дворецкий, бросившись ему наперерез.– Не пущу!

– Милейший, вы совершенно напрасно демонстрируете здесь ваши фокусы, – бабушка встала рядом с Перкинсом.