Вера Петрук – Королева Костей (страница 43)

Обширные глубокие болота сменялись завалами гниющего валежника, за которыми прятались трясины с бездонной топью. Ноги вязли по колено в мягком зыбуне, а в памяти всплывали давно забытые названия цветов, которым учил ее дед: вот лютик, там багун, звездоплавка, дальше мозгуша и белоус. Иногда из почвы, покрытой мхом, начинала брызгать вверх вода, выдавливаемая топью в едва заметную проушину, скрытую зеленым ковром.

Мошка звенела у стены, ближе к лагерю, там, где мучились ее будущие жертвы из плоти и крови, но, чем дальше Кара уходила от поселения, тем тише становилось вокруг. Даже не верилось, что могло быть так тихо. Казалось, что они шли недолго, но Кара вдруг поняла, что настолько сильно погрузилась в себя, что не заметила, как луна проползла по небосклону и приблизилась к горизонту.

О том, что они подошли к чему-то древнему, темному и запретному, Кара догадалась и без проводника. Блюдца воды, освещаемые луной, будто потускнели, а вся растительность приобрела болезненный вид. Появился бородатый лишайник, опутавший низкорослые кустарники, словно паутина. Они миновали чарусу, покрытую поникшими синими цветами, и остановились на опушке перед грудой камней, беспорядочно наваленных друг на друга. Кару будто молнией пронзило.

И не только потому, что она увидела санкристии – легендарные древние кинжалы, вонзенные в землю у подножия могильных камней. Оружие образовывало круг, в центре которого возвышался могильник. Санкристии поросли ядовитой колючкой и лишайниками, погрузившись в землю почти до гарды, но, несмотря на давность времен, силу свою не растеряли. Кару охватывал озноб при одном лишь взгляде на них. Ни один морт не смог бы подобраться к могиле Саргуля, потому что санкристии сожгли бы его дотла.

Она вспомнила это место. Тьма протянула ей ниточку воспоминаний, и Кара жадно за нее ухватилась.

Барабаны гремели, костры полыхали, жертвенная кровь заливала землю. О топи, которая захватит эти земли в будущем, намекали лишь небольшие лужи посреди истоптанных пустошей. Повсюду, насколько хватало глаз, виднелись красные камни боевых Куполов мортов. Шестьсот лет спустя от краски не осталось ни следа, но Кара знала: алтари смерти всегда окрашивали в красный. Сто, может, двести боевых Куполов курились смрадным дымом, который затянул небо черной пеленой, скрыв солнце.

Кара стояла на таком алтаре, глядела в черные тучи, вдыхала запах свежей крови, который тянулся от умирающей жертвы за ее спиной и ритуального кинжала, зажатого в ее пальцах. Этим кинжалом она только что оборвала еще одну жизнь. Счет их терялся в зловонном тумане, стелющимся по пустырю.

У ее ног склонился молодой мужчина с ангельской внешностью и длинными черными волосами, которые будто жили собственной жизнью. Принц Саргуль был не только искусным некромантом, но и магом ветра, а его волосы могли причинить не меньше вреда, чем и его клинок. Алые губы Саргуля целовали колено Кары, а пальцы непозволительно долго гладили лодыжку.

– Что ты думаешь об их новом герое, об этом Сантане? – перебила Кара лирические настроения принца. – Нам нельзя сейчас наступать. Мне он не нравится. Надо ждать.

– Любое твое слово – закон, о Прекрасная, – выдохнул Саргуль, но тут Кара отодвинулась, оставив его пальцы гладить воздух. Недовольство, раздражение, страх и неуверенность – такую гамму чувств Кара испытывала впервые.

– Герой Сантана – пустышка, которую альфары придумали для своих умирающих от страха воинов, – с легкой ноткой упрека сказал принц. – Мои люди готовы как никогда. Посмотри на них. Это жернова, которые перемелют альфарское войско в муку. А я испеку для тебя из нее хлеб.

Саргуль махнул рукой, но объять армию, которая стояла лагерем у него за спиной, конечно, не смог. Полчища покрывали пустошь, уходя далеко за горизонт. Высокие, рослые воины, замотанные с головы до ног в ритуальные ткани и плащи. Рядом с ними бродили их верные псы, на которых болотники ездили, как на конях. Мощные буйволы тянули повозки с фуражом и осадным орудием, один вид которого убеждал сдаться немедленно. Бряцали копья, лязгали мечи – то тренировались воины, не знающие устали. Каре не нравились ни буйволы, ни собаки, ни сами болотники. Она предпочитала пыяров, но

Цепочка воспоминаний прервалась в одно мгновение, и случилось оно по воле самой Кары. Тьма недовольно заворчала, но девушка твердо напомнила себе, кто именно хозяйничает в ее голове. Свой выбор она уже сделала, и в нем не было ни боевых Куполов, ни жертвенной крови, ни войны. Ее дело сторона и Тардар – место не райское, но настолько далеко, насколько это, вообще, было возможно. Она не успела полностью перенять знахарское мастерство Ягара, но и начальных навыков хватит, чтобы себя прокормить. На этой земле она оставит прошлое, Лэйна, который выбрал не ее, и чистую совесть. Последнюю Кара собралась очищать с помощью загадочного Саргуля, отрывочные воспоминания о котором убедили ее, что она с ним поладит. Принц послушает ее волю. Ведь раньше всегда так было.

Кара поискала глазами Усая, который безучастно стоял перед санкристиями, понурив голову. Санкристии стали вызовом, которого она не ожидала. Впрочем, и сам принц Саргуль был чудовищем крупнее пыяра. И так было ясно, что одной жизнерушительной магией Кара не справится. Предстояло пересечь черту, границу, о которой предупреждала темноволосая женщина из снов, но Кара надеялась, что один раз не сильно нарушит правила – кем бы они ни были установлены, и что бы за ограничения в себя ни включали. Тем более что с Усаем у нее имелись личные счеты. Ей хотелось убить его в первый день встречи.

И все же какое-то время Кара колебалась, слушая ветер, в котором слышался тревожный шепот темноволосой дамы из снов. Та умоляла, угрожала, просила, но Кара вдруг вспомнила, как Усай хладнокровно убивал тех рабынь, кто не мог встать по утрам, и решилась.

– Вынь санкристии из земли, брось в болото их все, кроме одного, а последний кинжал вонзи себе в грудь, – приказала Кара болотнику.

Итак, кое в чем она себя обманула. Без жертвенной крови пробудить Саргуля не получилось бы, но Кара все еще питала иллюзии, что сумела избежать ловушки прошлого. Ведь это не она, а сам Усай только что вонзил кинжал в свою плоть. И неважно, что по ее приказу. Пальцы Кары были покрыты только грязью, но не кровью.

Болотник беспрекословно исполнил, что было велено, и рухнул, пронзенный кинжалом на могильные камни.

Глава 19

В черных тучах не заблестели молнии, мир не сотрясся от грома, но врата, сдерживающие Принца Тьмы, открылись. Пирамида камней, под которыми закопали врага света и всех людей, осталась на месте, но у ног Кары, как и в отрывке из ее воспоминаний, появился человек, скорчившийся перед ней на коленях. Вместо царских доспехов – рвань, вместо блестящих черных волос – лысый череп, покрытый язвами и облезлой кожей.

Принц Саргуль поднял голову и посмотрел на Кару выцветшими, старыми глазами. Шестьсот лет в могиле забрали у него молодость, а следы санкристия, которыми рыцари Сантаны изуродовали его лицо, красоту и величие.

Она невольно шагнула назад, внезапно осознав, что столкнулась кое с кем пострашнее, чем с пыяром Синеглазкой или с Шигой Нечистоплотной. Вернуть присутствие духа удалось не сразу, потому что принц Саргуль глядел странно, и былого раболепия в его глазах не было.

Вот он медленно поднялся, выпрямился, оказавшись на голову выше Кары, тряхнул изуродованной головой и с достоинством оправил на плечах лохмотья, бывшие некогда плащом. В воздухе запахло прелой гнилью и тленом.

– Когда-то ты была единственной, ради которой я был готов прожить жизнь – до и после, – произнес Саргуль.

Голос его звучал так же рвано, как и дыхание Кары, которая вдруг с ужасом поняла, что совершила неисправимую ошибку. Саргуль, всегда бывший чудовищем внутри, стал страшным и снаружи. Становилось не по себе от одного взгляда его пустых, выжженных глазниц. Рыцари Сантаны умели пытать и увечить своих врагов. Саргуля взял в плен тот самый новый герой альфаров, и звали его Сантаной.

– Да ты ж ничего не помнишь, сучка, – протянул Принц Тьмы и уголки его рта раздвинулись в стороны, будто рана под острым лезвием ножа. Наверное, то было улыбкой.

– Слишком долго шла, – упрекнул он ее и, махнув рукой в сторону камней, заставил верхушку пирамиды с грохотом скатиться во мшистую топь. Луч света, полыхнувший из могилы, мог в яркости посоперничать с солнцем, которое сейчас поднималось где-то там за черными облаками. Где-то в другом мире.

Кара медленно отступала, не сводя глаз с Асхара, нового вождя мортов, который ловко выбирался из могилы, ставшей дверью. Память, молчавшая там, где Каре так не хватало знаний, услужливо подсказала, что явление называлось Кладбищенским коридором. Такие проходы позволяли мортам путешествовать на большие расстояния. Все зависело от количества жертв, убитых на боевом алтаре. Где бы Асхар первоначально ни находился, чтобы оказаться на болотах, ему понадобилось не меньше сорока человеческих жертв, которых прямо сейчас убивали его приспешники. Пока льется кровь, двери портала будут открыты.

– Привет, грязная моя Кара, – насмешливо приветствовал он ее.

Кара рванула в кустарники, но Саргуль, пусть и восстал из мертвых пару минут назад, был чертовски быстрым. Схватив ее за волосы, принц Тьмы подволок Кару к Асхару, а сам навис рядом, загородив светлеющую полоску на горизонте своей полуистлевшей тенью.