Василий Григоров – Ошибка в обновлении (страница 5)

Святослав стоял, завороженный и ужаснувшийся одновременно. Это не было игровым предметом. Это было нечто… чужеродное. Окончательное доказательство того, что ИИ Зоны породил не просто новую локацию, а нечто принципиально иное, возможно, опасное для самой основы виртуального мира. И оно лежало там, пульсируя, словно приглашая подойти ближе. Словно ждало именно его.

Он сделал шаг вперед, на ядовито-желтую траву поляны. И в этот момент тишину разорвал звук. Не гул артефакта. Не ветер в мертвых ветвях.

Это был низкий, скрежещущий вой. Как будто огромный кусок металла волокли по бетону. Звук шел откуда-то справа, из-за ближайшего обугленного ствола.

Святослав резко развернулся, поднимая автомат. Из-за дерева выползла Тень.

Бармин не преувеличивал. Это была именно тень. Существо, лишенное четких очертаний. Оно напоминало сгусток вязкой, мерцающей черноты, способной принимать любые формы. Сейчас оно имело подобие низкого, приземистого тела на слишком длинных, изломанных конечностях, заканчивающихся острыми, серповидными когтями. Голова была лишь намеком, парой горящих угольков глаз, плавающих в темноте. Оно двигалось рывками, неестественно, оставляя за собой на желтой траве черные, дымящиеся следы. И выло. Тот самый скрежещущий, леденящий душу вой.

Стража. Страж Лесничества. Или самого «Антареса».

Тварь замерла, ее угольки-глаза уперлись в Святослава. Воющий звук сменился на низкое, хищное рычание, похожее на скрежет шестеренок.

Игра подходила к концу. Чтобы добраться до ответов, до «Антареса», нужно было пройти через его стражей. Святослав Логинов прижал приклад АКС-74У к плечу, целился в мерцающий сгусток тьмы. Палец лег на спусковой крючок. Его сердце бешено колотилось, но рука была твердой. Путь назад был отрезан. Путь вперед лежал через этот кошмар.

– Ладно, – прошептал он, глядя в горящие угольки. – Поиграем.

Рычание твари перешло в пронзительный визг, и она ринулась в атаку.

Глава 4: Цена Отступления

Скрежещущий визг Тени разрезал мертвый воздух Лесничества, как нож по стеклу. Существо, сгусток мерцающей черноты на изломанных конечностях, ринулось вперед. Его движение было неестественно быстрым, рывкообразным, словно оно телепортировалось короткими отрезками, оставляя за собой дымящийся след на ядовито-желтой траве.

Святослав Логинов нажал на спуск. Очередь из АКС-74У прошила воздух, трассирующие пули вонзились в центр сгустка тьмы. И… исчезли. Без вспышки, без звука удара о твердую поверхность. Словно их поглотила сама чернота. Лишь слабая рябь пробежала по поверхности существа, как круги на воде от брошенного камня.

«Фазирование? Поглощение?» – мелькнула отчаянная мысль в голове Святослава, пока он отскакивал в сторону. Серповидный коготь, длиннее его предплечья, просвистел в сантиметре от его головы, рассекая воздух с шипением. Запахло озоном и горелой плотью – не его, а самого воздуха.

Тварь не замедлила. Она развернулась с невозможной ловкостью, ее угольки-глаза пылали холодным, ненасытным огнем. Святослав дал еще одну очередь – в ноги, надеясь свалить. Пули снова исчезли в черноте без эффекта. Он метнулся к ближайшему обугленному стволу, используя его как укрытие. Коготь вонзился в черное дерево с глухим стуком, вырвав кусок обугленной древесины размером с кулак. Дерево не загорелось, но вокруг раны пошел едкий черный дым.

"Анализ угрозы: Неизвестная сущность. Физическое оружие неэффективно. Рекомендация: Отход." – навязчиво замигал текст в углу его VI, окрашенный в тревожный красный. Система, наконец, признала угрозу, но ее совет был беспомощным.

Отходить? Но куда? Назад, в тот кошмарный лес? И оставить "Антарес", пульсирующий там, в центре поляны, словно черное сердце этого безумия?

Тень вырвала коготь из дерева и снова ринулась к нему, издавая уже не визг, а низкое, победное урчание. Святослав выхватил из кобуры на бедре РГД-5 – единственную осколочную гранату. Сорвал чеку, выдернул кольцо, считал про себя: «Раз…» Существо было в пяти метрах. «Два…» Угольки-глаза расширились, будто почуяв опасность. «Три!»

Он швырнул гранату не в саму Тень, а точно под ее когтистые лапы, в точку, где чернота встречалась с землей. И бросился плашмя за ствол.

Грохот взрыва оглушил. Земля содрогнулась. Дождь грязи, камней и обломков дерева обрушился на Святослава. Он поднял голову, отряхиваясь. Дым и пыль застилали полену.

Тварь стояла. Неповрежденная. Вокруг нее, в радиусе метра, земля была взрыхлена и опалена, трава выжжена. Но сама Тень оставалась невредимым сгустком мерцающей тьмы. Лишь ее очертания на мгновение поплыли, как изображение на плохом экране, а угольки-глаза горели теперь с яростной, обжигающей ненавистью. Граната не нанесла вреда, но… разозлила. Сильно.

"Анализ: Взрывное воздействие минимальной эффективности. Сущность демонстрирует высокую устойчивость к термическому и ударному воздействию. Уровень угрозы: Критический. Немедленный отход обязателен." – VI настойчиво мигал красным.

Больше сомнений не было. Он не мог выиграть эту схватку. Не с этим оружием. Не с этими знаниями. Остаться означало умереть виртуальной смертью с неизвестными, но наверняка катастрофическими последствиями – без сохранения, без гарантии восстановления персонажа. Его реальное тело в капсуле могло получить нейрошок. Он был загнан в угол, и единственный выход – бежать. Пережить позор отступления, чтобы найти способ вернуться.

Тварь издала новый звук – не визг, не рык, а нечто похожее на искаженный радиосигнал, смешанный со скрежетом металла. И двинулась к его укрытию, не спеша, с мертвящей уверенностью хищника, знающего, что добыча не уйдет.

Святослав не стал ждать. Он вскочил и рванул прочь от ствола, не к "Антаресу", а обратно, к опушке леса, откуда пришел. Не оглядываясь, чувствуя спиной жгучий взгляд угольков и слыша за спиной тот самый скрежещущий шаг, словно кто-то волочил гирю по гравию.

Он влетел в стену мертвого леса, окунувшись в полумрак. За спиной раздался тот же искаженный радиосигнал-скрежет, но громче, словно приказ. Лес… ответил.

Земля под его ногами внезапно ожила. Корни, черные и скользкие, выросли из почвы, пытаясь споткнуть его, обвить лодыжки. Он падал, разбивая колени о камни, вырывался, чувствуя, как острые отростки царапают кожу через ткань комбеза. Ветви деревьев, раньше неподвижные, теперь кренились к нему, как щупальца, цепляясь за рюкзак, за плащ, пытаясь замедлить. Воздух наполнился гулом – не гудением "Антареса", а низким, злобным гудением самого леса, словно он пробудился по приказу своего стража.

Бегство превратилось в кошмарный квест на выживание. Святослав продирался сквозь живые заросли, отстреливался короткими очередями в особенно агрессивные ветви (пули прошивали дерево, но не останавливали движение), бросал последнюю дымовую шашку, чтобы сбить преследование. Дым, едкий и белый, на мгновение скрыл его, но Тень, казалось, не нуждалась в зрении. Она шла по следу, по вибрации, по самому его страху. Скрипящий шаг был всегда позади, то ближе, то чуть дальше, но никогда не терялся.

Он сбился с пути. Карта в VI захлебывалась статикой, значок Лесничества плясал, а навигационная линия давно пропала. Он бежал по памяти, по инстинкту, отчаянно пытаясь найти обратную дорогу к болоту, к тому месту, где оставил Бармина. Там, среди хаотичных троп и аномалий, может быть, можно оторваться.

Запах гнили и болотной тины стал для него запахом надежды. Он вывалился на зыбкую топь, чавкая подошвами по вязкой жиже. Бульканье, писк насекомых, шелест – все вернулось, но теперь это был шум спасения, маскирующий его шаги. Он оглянулся. На опушке, там, где мертвый лес встречался с болотом, замерла Тень. Она не ступала на топь. Ее угольки-глаза пылали яростью, но она лишь вытянула свою бесформенную "голову" вперед, испуская долгий, ненавидящий скрежещущий вой, который разнесся по болоту, заставляя смолкнуть даже насекомых. И замерла. Как страж на границе своих владений.

Святослав не останавливался. Он бежал, спотыкаясь, по топи, пока силы не начали покидать его. Только тогда он позволил себе упасть на относительно твердый кочковатый островок, заросший жесткой осокой. Дрожь бежала по его телу – смесь адреналина, усталости и остаточного страха. Он осмотрелся. Ничего. Ни Тени, ни оживших деревьев. Только знакомый, отвратительный пейзаж болота, внезапно ставший почти уютным. Он был вне территории Лесничества. Временно спасен.

Но цена была высока. Его левое предплечье горело. Там, где коготь Тени лишь чиркнул по рукаву плаща, остался странный ожог. Не термический. Кожа была не обуглена, а… обесцвечена, стала мертвенно-белой и холодной на ощупь, окруженной фиолетовыми прожилками, медленно расползающимися вверх к локтю. Прикосновение вызывало не боль, а леденящее онемение и странное покалывание, как от статического электричества. Виртуальный интерфейс мигал предупреждением: "Неизвестное нейротоксическое воздействие. Стабильность нейроинтерфейса: 92% (понижена). Рекомендация: Дезинтоксикация." Дезинтоксикации у него не было. Только стандартная аптечка, бесполезная против этого.

И еще. Когда он бежал, в последний момент, глядя на Тень, он увидел. Не угольки. На долю секунды мерцание черноты рассеялось, и ему показалось, что в глубине существа мелькнуло… лицо. Искаженное, страдальческое, с широко открытым в беззвучном крике ртом. Человеческое лицо. Потом оно исчезло, растворившись в тьме. Было ли это галлюцинацией от стресса и токсина? Или чем-то более жутким?