"Это уже не имеет ничего общего с замонийской ботаникой", – возмущенно воскликнула Крете и наступила в маслянистую лужу. "Это опять сон?"
"Я слышал, что во сне нельзя чувствовать запахи", – тихо сказал Энзель.
Крете принюхалась. Если утверждение Энзеля верно, то это был не сон: запахов было предостаточно. Но что это были за запахи? Некоторые запахи вызывали у нее грусть, другие заставляли ненадолго рассмеяться. Один запах злил ее, другой вселял страх. Она глубоко вдохнула и вдруг заплакала. Наконец она заткнула нос.
"У нас даже воздух думает", – повторил Энзель замечание Метеорита, которое только что пришло ему в голову.
"Что?"
"А, ничего... Пещерный тролль был прав", – сказал Энзель. "Даже воздух здесь другой. Нам следовало его послушать".
"Да что там!" – упрямо огрызнулась Крете, хотя чувствовала то же, что и брат. Она злилась на себя, на свою заносчивость, с которой отвергла помощь Тролля. Казалось, лес всеми возможными способами вторгается в них, чтобы наполнить их страхом, – через уши, через глаза, через нос, через мысли. Крете обнаружила, что невозможно одновременно заткнуть уши и нос, для этого ей понадобилась бы дополнительная рука.
Энзель и Крете побрели дальше и через некоторое время с облегчением заметили, что, по крайней мере, пугающие запахи ослабевают, чем дальше они уходят от горящих деревьев. Но растения леса не собирались принимать более привычные формы. Энзель едва мог идти, все его тело охватила жестокая слабость. Руки дрожали, ему казалось, что он вот-вот потеряет сознание, что он против своей воли засыпает. В нем поднимался зверский голод.
"Еда!" – закричал Энзель! "Нам нужно наконец что-нибудь съесть, иначе мы умрем!"
Он прислонился к пню, который хотя бы отдаленно напоминал остатки старого дуба, в который ударила молния. Медленно сполз спиной по узловатой коре и, тяжело дыша, сел. Холодный пот выступил у него на лбу. Он отчаянно оглядывался в поисках ягод. Между корнями пня росли зеленые щупальца и несколько черных грибов. За обломком дерева стояли еще два пня, поменьше, тоже обросшие грибами и растениями в виде щупалец. Энзель подумал, как можно накрыть эти три растительных уродства ветвями и листьями. Тогда у них будет крыша над головой на ночь. Может быть, он сможет обложить их и вокруг, тогда у них даже будет палатка. Но сначала ему нужно подкрепиться.
"Я никуда больше не пойду", – сказал он. "Мы останемся здесь и съедим несколько грибов".
"Мы не будем этого делать. Они выглядят ядовитыми".
"Здесь все выглядит ядовитым, и мне все равно. Тогда я просто умру. Если я их не съем, я умру от голода. Если я умру от грибов, то хотя бы сытым".
Логику Энзеля было трудно опровергнуть. Крете задумалась, сколько времени нужно, чтобы умереть от голода. Два дня, три? И как это происходит? Просто падаешь без предупреждения, как при сердечном приступе? Как далеко они вообще от голодной смерти? Может быть, они действительно близки к этому.
Энзель сорвал один из грибов и внимательно его рассматривал.
"Не стоит слишком присматриваться к этим штукам", – сказал он. "Существует абсолютно надежный способ определения ядовитых грибов. Нужно съесть совсем немного и подождать час. Если не появятся никакие симптомы, гриб безвреден. Если же появятся, то из-за небольшого количества они будут безвредны. Принц Хладнокровный так делает в "Лесу с тысячью руками"". И он поднес гриб ко рту.
Профессия писателя иногда (не всегда!) обязывает к откровенности, поэтому я должен кое в чем признаться, даже если это может привести к конфликту с замонийской юстицией. Но, как уже упоминалось, беззаконие относится к основным добродетелям поэта, поэтому я признаюсь здесь без всякого стыда: я однажды попробовал ведьмин гриб. Да, именно так.
Хотя употребление этого гриба строго запрещено Министерством здравоохранения Гральсунда, в определенный период времени в художественных кругах Гральсунда считалось шиком иметь за душой парочку приходов от ведьминого гриба. Это не оправдание, но я все же хотел бы упомянуть, что тогда я был молодым сорванцом едва ли двухсот лет от роду.
Сомнительные существа, кровохлебные контрабандисты, привезли их в Гральсунд и предлагали на черном рынке в форме, которая якобы делала гриб съедобным без серьезного вреда для здоровья. По крайней мере, так мы считали по своей юношеской беспечности.
Его отваривали, обессоливали, сушили, замораживали, намагничивали, а затем превращали в порошок, и употреблять его можно было только в табачной смеси, выкуривая в крошечных дозах.
Некоторые коллеги-художники попробовали и пообещали мне сенсационные видения и художественное вдохновение самого устойчивого рода. Это радикально повлияет на мою жизнь и мою творческую работу, заверили они меня, – что, к сожалению, должно было сбыться, но не так, как я надеялся.
Что ж, художник обязан опьянению. По крайней мере, молодой горячий писатель охотно в это верит, когда печень и почки все еще само собой разумеющееся дело работают сверхурочно.
Мы собрались впятером в задней комнате притона, выпили шнапса из скорпиона для храбрости и набили трубку табаком с ведьминым грибом. Я сделал из нее глубокую затяжку. На вкус было горько и едко, и у меня сразу же потемнело в глазах. Мне показалось, что подо мной разверзлась земля, и я упал в глубокий колодец.
На стенах колодца росли странные растения, фиолетовые побеги с гладкой поверхностью, медузообразные грибы, колышущиеся водоросли. Я падал и падал, но без всякого страха, в нарастающем восторге.
Затем я открыл глаза. Я все еще сидел в кругу своих друзей-художников, но они превратились в четырех всадников Апокалипсиса. На плечах у них были черепа, и когда они смеялись, из их жутких челюстей вылезали черви и мотыльки. Поэтому я снова закрыл глаза и продолжил падать. Насколько было ясно, я находился под Замонией. Яд гриба внушил мне, что я могу провалиться сквозь землю, я увидел пылающих лавовых червей и чудовищных многоножек, которые прокладывали здесь себе путь, я пронесся мимо скелетов динозавров, размером с парусные корабли, мимо гигантских алмазов и целых саблезубых львов, заключенных в янтарь. Затем я внезапно оказался на открытом воздухе, я провалился сквозь крышу гигантской пещеры, стены которой мерцали призрачным синим цветом. Наконец я приземлился, и приземлился неудачно. Я упал в чан с густым маслом, и чан был из камня и размером с кратер вулкана. Казалось, его подогревали снизу, масло начало кипеть и проникать в мои конечности, делая меня тяжелым, черным и отекшим. Только сейчас я заметил, что чан полон живых существ: вольпертингов и фернхахенов, и кровохлебов, и наттифтоффенов, и любых других мыслимых замонийских форм существования. Я видел, как эти существа сварились в масле и растворились. И тут произошло самое ужасное: я почувствовал, как мое собственное тело растворяется, как мои руки и ноги отваливаются от меня и уплывают в масле. Наконец моя голова тоже отделилась, а затем масло снова закипело, и все конечности, туловища и головы в чане ужасным образом снова слепились вместе. Моя голова сидела на туловище фернхахена, у меня были руки с клешнями и волосатые ноги кровохлеба. Затем я потерял сознание.
Когда я очнулся от бреда, четыре всадника Апокалипсиса снова превратились в моих друзей-художников, а моя голова, казалось, была наполнена кипящим свинцом.
После этого случая я полгода писал как одержимый. Я писал почти без перерыва, прерываемый лишь несколькими часами кошмарного сна, самое большее каждую третью или четвертую ночь. Я не знал, что я пишу на совершенно неизвестном мне языке, я просто строчил, полностью осознавая важность того, что я делаю, абсолютно невосприимчивый к попыткам моих друзей вытащить меня время от времени на свежий воздух. Если бы они время от времени не совали мне в рот кусок хлеба или не вливали немного воды, я, вероятно, умер бы от голода или жажды. Наконец мой писательский запой прошел, и вместе с ним исчезли последние симптомы употребления грибов. Я написал целую книгу, книгу на много сотен страниц. Я сделал это без каких-либо исправлений, без малейших колебаний, как будто мне это продиктовали. Когда я попытался расшифровать эту абракадабру, после долгих раздумий я наконец обнаружил, что произведение начинается с конца – а именно с последней буквы всего текста. Я писал на замонийском – но задом наперед.
Затем я переписал текст в обратном направлении, мне нужно было просто читать его справа налево. Это было самое ужасное и ужасающее, что я когда-либо читал – а я читал много плохих текстов своих коллег, можете мне поверить, не говоря уже об автобиографии Лаптантиделя Латудаса. Простите мне мою маленькую шутку, но это болеутоляющий рефлекс на воспоминание о демоническом содержании конгломерата зверств, написанного мной в бреду. Только самый мрачный юмор может иногда изгнать призраков, которые преследуют меня снова и снова с тех пор, как я сделал эту запись. Книга была о вещах, об идеях, о желаниях, о формулах и пророчествах, которые никогда нельзя произносить. "Кровавая книга" была по сравнению с ней сказкой на ночь. Я знаю, мои уважаемые читатели, вы жаждете узнать невыразимое, но вы должны благодарить меня на коленях за то, что я соблюдаю данное себе обязательство молчать. Это единственная книга, которую я никогда не опубликую. Я запечатал ее в жидком свинцовом стекле и закопал в таком месте Замонии, которое известно только мне и одноглазым циклопическим грифам, которые кружили надо мной в это время.
