Валерий Увалов – Эксперимент. Книга 4. Пепел надежды (страница 2)
Глава 1
Варлук шел мерной, усыпляющей походкой, и сидевший в седле Ксар-Врул-Вех покачивался в такт этому движению. Привала не было вот уже сутки, и сон, будто камень, наваливался тупой тяжестью. Ксар практически полностью отдался этому убаюкивающему ритму, и от этого его нижняя пара рук безвольно болталась, а панцирь практически наполз на голову. Но он все же продолжал следить за извилистой дорогой, петляющей в густом лесу.
Проехав так еще несколько десятков метров, Ксар вытянул шею и выглянул из-за края своего панциря, окидывая взглядом плетущийся позади торговый караван. Поднимающие пыль нагруженные телеги растянулись метров на двести, но даже на таком расстоянии Ксар видел общую усталость от перехода. Руулы его отряда выглядели измотанными, хотя у совсем молодых силы все еще имелись. Они двигались парами и негромко переговаривались, издавая мелодичные звуки.
Ксар понимал, что у всех силы на исходе, но частые остановки сравни приговору для руулов из дома Сак, что обитают на северной окраине Вехара. Если караван с едой прибудет не вовремя – начнется голод, масштаб которого трудно себе вообразить. Но караван, который вел Ксар, был не единственным, сотни таких же плелись сейчас почитай во все стороны от столицы, ко всем окраинам земель руулов.
В этом году случился неурожай, и виной всему огненное небо. Именно так говорят саары во время своих проповедей. Но Ксару, как и многим из его дома, в это не верилось. Все и так было очевидно, нужно только уметь наблюдать, и Ксар это умел. Он куда охотнее объяснил бы бедствие тупостью тех, кто распоряжался ресурсами. Но кто будет слушать старшего охраны каравана, верно – никто. Да и болтать, честно говоря, не лучший выбор, так можно и панциря лишиться. Поэтому Ксар молчал и просто выполнял свою работу.
Ксар-Врул-Вех еще несколько секунд наблюдал за растянувшимся караваном, затем перевел взгляд вверх, наслаждаясь привычными с детства редкими облаками и ясным небом. Он легонько провел верхней рукой от груди вниз до живота, распевая в голове молитву, восхваляющую Создателя за то, что вернул небо. После снова уставился впереди себя, но уже через мгновение опять выглянул из-за панциря и, свернув ротовое отверстие в трубочку, выдал мелодичную трель, в которой слышалась радость и облегчение.
Караванщики тут же приободрились и начали подстегивать верлуков, чтобы те двигались быстрее. Ксар, тем временем, и сам начал подгонять свое ездовое животное, не отрывая взгляда от пирамидки из плоских камней, за которыми дорога поворачивала влево. Густой лес не позволял разглядеть, что там за поворотом, но Ксару это не требовалось, он и так знал, что там.
Наконец, обогнув такой нехитрый ориентир, Ксар выскочил на открытое пространство и направил своего варлука вниз по дороге, которая спускалась к пологому берегу большого озера. Подъехав к самой кромке воды, Ксар-Врул-Вех проследил взглядом, как дорога огибает это абсолютно гладкое зеркало воды, в котором отражалось небо, и на противоположном берегу вновь ныряет в чащу леса, теряясь среди зарослей.
«Этим путем караван направится завтра, после долгожданного отдыха», – подумал Ксар и вновь обвел взглядом это прекрасное место. Здесь останавливались его предки еще в те времена, когда Руул-Вехара состоял всего из нескольких поселений. Именно тогда заметили, что в этом месте быстрее восстанавливаются силы и затягиваются раны, и за короткий срок оно стало почитаемым и священным.
Веками руулы всех домов устанавливали здесь на берегу молитвенные столбы, которых теперь наберется больше сотни. Они, как высаженные деревья, стояли через равные промежутки, окружая озеро. Если подойти и приложить к одному из них руку, то можно ощутить сквозь столетия тепло рук тех, кто уже давно покинул свой панцирь.
Старший охраны каравана еще немного полюбовался красотой, а затем медленно сделал глубокий вдох, втягивая носом свежий воздух. Когда он выдохнул, первые телеги уже начали спускаться к воде, и, задержав еще на секунду взгляд на противоположном берегу, Ксар потянул поводья и заставил своего варлука развернуться.
Он снова набрал воздух и выдал прерывистые мелодичные звуки, при этом указывая на пустое пространство на берегу озера, где в центре лежала приличная куча круглых камней. Охрана каравана так же коротко пропела в ответ, и телеги начали сворачивать с дороги, постепенно становясь в круг.
Через час все варлуки были распряжены и стояли в пятнадцати метрах от лагеря, а два молодых руула носили им из озера воду в кожаных ведрах. Большинство караванщиков устанавливали палатки внутри круга из телег, а еще парочка стояла у сваленных в кучу камней и водила по ним пальцами. Вскоре эти камни начали краснеть, пыша жаром, и над ними тут же появился большой котелок на треноге.
Когда все приготовления были закончены, два десятка руулов уселись вокруг раскаленных камней и затарахтели ложками. От усталости они практически не разговаривали, а набив животы сытной похлебкой, и вовсе разбрелись по палаткам еще до наступления темноты, чтобы свернуться под панцирем и как следует выспаться. Только три руула, включая самого Ксара, остались у раскаленных камней, неся караульную службу, в ожидании, когда их сменят.
Время шло, и над озером постепенно сгущалась тьма, но вокруг камней оставался небольшой островок света, в котором Ксар пристально рассматривал сидящих напротив молодых руулов. Он пытался разглядеть что-то знакомое в их чертах, потому что вполне вероятно, что один из них родился благодаря его семени, а может, даже оба. Нет, он не испытывал по этому поводу каких-то особых чувств, ему было просто любопытно. Ксар продолжал пристально разглядывать своих подопечных и неожиданно вспомнил себя в их возрасте.
От этой мысли он вдруг встрепенулся, вытянул голову из-под панциря и завертел ею по сторонам, будто надеясь что-то разглядеть в кромешной темноте. Двое молодых руулов, которые впервые покинули родовые земли дома Вех, переглянулись и нижними парами рук потянулись к клинкам. Заметив это, Ксар издал короткий звук, и парочка замерла.
Тем временем Ксар медленно поднялся и расправил плечи, заставив сегменты панциря захрустеть. После чего шагнул к треноге, что стояла над очагом, и водрузил в место пресечения жердей вверху небольшой цилиндрик. Как только он сделал шаг назад, в воздухе проявился рисунок из геометрических символов, светящийся голубым светом, который повис прямо над грудой камней. Ощущение тепла мгновенно пропало, да и камни начали тускнеть.
Но Ксар-Врул-Веху это уже было неинтересно, он сделал шаг в сторону озера и, не оборачиваясь, пригласительно махнул рукой. Следом издал звук, больше всего похожий на звон колокольчика. Оба молодых руула молча поднялись и последовали за старшим. Они абсолютно не удивились, когда Ксар полез на телегу, и так же взобрались за ним.
Когда они оказались наверху, там, на тюках, уже сидел старший каравана, глядя в сторону озера. Он хлопнул руками по бокам от себя и стал ждать, пока младшие усядутся рядом. Телега скрипнула несколько раз, и вокруг вновь воцарилась тишина, тогда Ксар указал на озеро и вновь издал мелодичный звук.
Там, на ровной глади воды, практически не отличимой от зеркала, появлялись яркие точки. Их становилось все больше, и вот уже целые россыпи объединялись в причудливые узоры. Младшие руулы замерли и, казалось, даже не дышали – они не могли поверить своим глазам. Всю свою, хоть и короткую, но жизнь, они видели небо только над головой, а тут оно было еще и под ногами. Падающий и отраженный свет создавал на берегах озера неповторимую игру теней, и такая картина вызывала трепет и ощущение нереальности происходящего.
Они так и сидели втроем, не проронив ни звука, не желая даже шевелиться. Но усталость и сон брали свое, и когда Ксар-Врул-Вех решил, что пора бы и следующих в очереди на дежурство поднять, в озере что-то ярко вспыхнуло. Старший каравана машинально поднял взгляд вверх и увидел огненный столб, что спускался с небес. Он завороженно следил, как тот постепенно растет в размере, а уже через минуту приподнялся, поняв, что он движется прямо сюда. В подтверждение его догадки, до чувствительных ушей Ксара стал доноситься грохот, который нарастал с каждой секундой.
От рваного грохота варлуки дергались, толкали друг друга, падали и тут же вскакивали снова. Они тревожно выли и рвались в спасительный лес, но привязь крепко их держала. «Если так продолжится еще с минуту, то они сорвутся», – подумал Ксар и оглянулся вокруг. Молодая поросль руулов, что повыскакивала из палаток, прижималась к земле и прикрывала руками уши от невыносимого рева, который, казалось, доносился отовсюду. Будто трещал и лопался панцирь самого создателя.
Ксар-Врул-Вех поднял взгляд к небу, на приближающийся огненный столб, и замер, не в силах решить, что делать. Перед ним сходил священный знак – символ силы и круговорота жизни, – но его явление сопровождала не мелодичная трель, о которой говорилось в Писании, а грохот и вой, мучительный для тонкого слуха руулов.
Он так и смотрел, пока огненный столб не завладел его сознанием полностью. Все вокруг будто исчезло, не было ни озера, ни лагеря, ни других руулов с варлуками, казалось, что даже звуки пропали. Лишь яркий, трепещущий столб огня, который становился все больше. Но неожиданно в сознание Ксара ворвался хлесткий удар, потом победный рёв варлука, а через мгновение треск со скрипом, и наваждение рассеялось.