Валентина Зайцева – Последний потомок (страница 1)

Валентина Зайцева

Последний потомок

ПРОЛОГ

Дмитрий

Это позорный конец, достойный лишь труса.

За все годы моего правления, за все те ночи, пропитанные паранойей, я и представить не мог, что проиграю именно так. Я верил: если мне и суждено пасть, то лишь в разгаре кровавой сечи, избитому до полусмерти, с переломанными костями. Вместо этого я стою в пыльных сумерках собственного поместья, осторожно выглядывая в щель между занавесками. Честно говоря, это даже не шторы, а старое тряпьё, едва достойное чердака. Вчера, как только стемнело, мы сорвали покрывала со всех кроватей в доме и наспех завесили ими каждое окно – отчаянный жест, который теперь казался мне символом нашего падения.

И теперь, когда солнце стоит высоко над Туманным Яром, я наблюдаю, как мир продолжает жить – уже без нас. Как будто мы просто испарились из его памяти.

Сквозь прорехи в ткани я вижу толпу. Мужчины, женщины, даже дети. Люди и ведьмы, лесные духи и гарпии. Все они собрались здесь, словно на празднество, чтобы поглумиться над нами, высмеять павшего правителя, великого князя вампиров. Их радость была почти физической – я чувствовал её в воздухе, как запах дыма. В самом центре какая-то девка запрокинула голову, ликуя вместе со всеми. Она стоит прямо на моём газоне, выставив напоказ горло; её яремная вена так и просит моих клыков, поёт сладкой песней для моего голодного тела.

Её я убью первой – так я для себя решил, стоя в этой клетке из света и отчаяния. Если бы не эта ловушка в тенях, если бы не мелочная злоба ведьм, я бы выцедил из неё всю кровь до капли. А потом проделал бы то же самое с мужчинами, с детьми и с каждым, кого успел бы поймать, прежде чем они покинут пределы Ночного Царства.

Я бы упивался кровью до самой смерти, лишь бы заставить их заплатить за свои грехи.

– Хозяин.

Я вздрогнул и обернулся к одному из своих давних соратников. Аркадий Долин моложе меня, но заперт в теле старика, и в этом была своя горькая ирония. Седые волосы, морщины в уголках глаз, пигментные пятна от солнца. Это печать его смертного прошлого, навеки застывшая на коже, словно метка позора.

Если он выйдет наружу сейчас, одними пятнами он точно не отделается.

– Ты единственный, кому всё ещё удаётся застать меня врасплох, – произнёс я. Я не знаю, зачем я это сказал. Обычно я держу свои слабости при себе, как боевой клинок за спиной. Должно быть, виной тому голод. Голод, что грызёт мозг и заставляет языком чесать клыки. Я не кормился с тех пор, как ведьмы прокляли нас две ночи назад, обрекая на эту ужасную, удушающую тьму.

Я взглянул в глубину коридора. На полированном мраморе лежали трое – те, кого солнце настигло и выжгло дотла. Их кожа оплавилась и спеклась, как воск. Воздух пропитался сладковатым тленом; этот запах будет преследовать нас еще долгие годы, незримой цепью приковывая к этому проклятому месту.

Аркадий смотрел на меня покрасневшими от голода глазами. Он был голоден не меньше моего, но, как обычно, держался лучше. Сдержаннее. Более человечно, если вообще можно использовать это слово по отношению к нам. Он не подал виду, что заметил мою откровенность, и я сделал вид, что ничего не говорил.

– Мирослава? – спросил я, хотя уже знал ответ. До меня дошли слухи, что она была среди тех многих, кто не успел спрятаться. Аркадий провёл последние две ночи, выискивая её среди обгоревших тел, словно её зола была для него святыней. Это была наша первая встреча с начала этого кошмара.

Вместо ответа он тяжело сглотнул и уставился на тяжёлые драпировки, на ту щель, где за окном плясал солнечный свет. Этого было достаточно.

– Они за всё поплатятся, – процедил я, чувствуя, как внутри закипает ярость, как красная магма. Я никогда не понимал привязанности Аркадия к Мирославе. Она была его женой ещё до того, как они обратились, в те человеческие времена, которые казались теперь чужой жизнью. И, полагаю, только поэтому он продолжал её любить, как собака, привязанная к одному месту. Вампиры не созданы для любви или романтических титулов. Мы пируем. Мы трахаемся. Мы делаем что хотим. Наша природа куда более чистая в своём голоде.

Нет, я не понимал его чувств, но знал его достаточно долго, чтобы признавать их право на существование.

– Возможно, сегодня, когда солнце сядет, мы найдём их деревни, – сказал я, голос мой был низким, как грохот грозы. – Сожжём их дотла. Сделаем с ними то же самое, что они сделали с нами.

Даже произнося это, я понимал, насколько это глупая затея. Ведьмы куда умнее, чем я привык считать – гораздо умнее. Собственно, поэтому мы и оказались в этой яме. И пусть я рассчитывал, что это временно, это был наглядный урок: недооценивать их нельзя. Никогда.

Я не могу позволить себе нестись через весь Яр с полусырым планом мести каждой встречной общине. Если я провалюсь, если я покажу, что так же слеп, как и любой смертный волк, это посеет ещё больший разброд среди моих подданных, а сейчас я не могу себе этого позволить. Каждый из них ждёт знака от меня. Каждый смотрит на эти стены.

Я вздохнул, и в этом вздохе была вся горечь бессилия. Пройдут дни, прежде чем мы положим этому конец. А пока мы заперты здесь в дневные часы. Тихие, притихшие, опозоренные. Мы – звери в клетке, запертые жалкими смертными.

– Виновные ответят, – повторил я, глядя на Аркадия через плечо, стараясь вернуть в голос власть, которую я чувствовал уходящей, как песок сквозь пальцы.

Он смотрел сквозь меня пустым взглядом, и я уже не ждал ответа. Когда он наконец заговорил, моё внимание снова переключилось на щель в занавесках, на толпу за окном.

– Да, – наконец согласился он, голос его был едва слышен. – Ответят.

Несколько минут мы стояли в тишине. Единственный звук – это щёлканье когтей Аркадия по мрамору, нервный рефлекс, который даже я не смог бы скрыть. И как раз в тот момент, когда я собрался уходить, чтобы заставить себя заняться планированием вместо того, чтобы просто стоять тут и упиваться горем, это началось.

Яростный жар вспыхнул в груди, а затем ушёл глубже, вгрызаясь в кости, как живое существо. Я чувствовал это везде – мучительное жжение, словно в мои вены пустили живой огонь. Боль взорвалась под кожей, поражая каждый орган, каждую клетку, точно бешеный паразит. Желудок. Лёгкие. Мозг. Я был уверен, что солнце каким-то образом прорвалось сквозь ткань и я сгораю заживо прямо там, где стою на коленях, словно молюсь к богам, которые уже давно забыли обо мне.

– Преисподняя… – прохрипел Аркадий. Это был едва слышный шепот, голос, сломанный болью. Он рухнул на колени, вцепившись руками в грудину, и я в этот момент понял, что не один в своём аду.

Это длилось секунды, минуты, часы – я не знал, не было способности различать время. Время перестало существовать. Всё, кроме этой ревущей боли, исчезло, пока я не поймал себя на том, что молю о смерти, как нищий молит о подаяниях.

А потом всё прекратилось.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась, словно рука незримого бога закрыла её дверь. Ощущение было такое, будто мои внутренности накрыли плотным пологом, защитив их от невидимых лучей. Я судорожно хватал ртом воздух – инстинкт, о котором я давно забыл, когда я умер в первый раз. Только сейчас я понял, что лежу лицом на мраморе, щека прижата к холодному камню.

В нос ударил резкий запах мочи.

– Проклятье, – пробормотал Аркадий, его голос дрожал от унижения и боли. – Кажется, я обмочился. Как ребёнок. Как смертный ребёнок.

– Твари! – взревел я, находя в себе остатки ярости. Я рванулся вверх, ноги подкашивались, и я понял, что этот удар был не просто атакой. Это была демонстрация силы. – Я не знаю, что они делают и как, но это их рук дело! Эти гребаные ведьмы пытаются нас прикончить!

– Может, это проклятие рассеивается? – слабо предположил Аркадий, хватаясь за соломинку надежды, как утопающий. – Может, всё закончилось?

Это была глупая, детская надежда, но я всё равно решил проверить теорию Аркадия. Прижавшись плечом к стене, я просунул руку между занавеской и окном. Солнечный свет упал на кожу, и адское пламя, которое я ощущал мгновением ранее, вернулось, вздувая на ладони тяжёлые волдыри со скоростью вулканических потоков.

– Твари! – закричал я. Я прижал руку к груди, глядя на быстро растущие ожоги. В тени раны уже начали затягиваться с чудовищной скоростью. Боль уходила, но ярость пульсировала только сильнее, как второе сердце. – Собирай внутренний круг. Жду всех в малом зале. Сейчас же.

– Хозяин, – позвал Аркадий, поднимаясь на неуверенные ноги. Он был бледен, как привидение, как сама смерть. – Как думаете… неужели они наложили Печать?

Аркадий – единственный вампир в моём окружении, в чьих жилах текла ведьмовская кровь. Редко кому из чистокровных колдунов удаётся пережить обращение – обычно тело просто отвергает магию, и обращаемый сгорает изнутри. И он, и Мирослава родились в общинах, доросли до верхов, ведь были способными, но в одночасье всё потеряли. Случайное нападение оставило Мирославу обращённой и обезумевшей, отвергнутой своим родом. Аркадий, помешанный на ней, привел её сюда. Он умолял спасти её и обратить его самого, несмотря на все риски, несмотря на то, что вероятность смерти была выше, чем вероятность успеха.