Валентин Гладких – Адаптивный пожиратель 4 (страница 10)

Этого хватало, чтобы сделать ошибку. Я сделал её примерно через час. Не самую большую. Пока.

Свежий след пересекал старую полосу пепла у основания склона. Три вытянутых отпечатка, каждый шире моей ладони, между ними короткие борозды. Существо ставило конечности несимметрично. Два следа глубже. Третий почти скользил по поверхности.

Я остановился. Ветер шёл от меня к следу. Плохо. След был свежим: края не успели осыпаться, а в одной борозде ещё блестела влага.

Я присел и коснулся грязи пальцами.

Тёплой она не была.

Полезной информации — тоже немного.

Я поднялся и обошёл место по дуге, стараясь выйти ниже по ветру. Склон порос низким серым кустарником. После пожара часть ветвей обуглилась, но новые побеги уже пробивались из чёрных оснований. Они пахли горько, почти лекарственно. Химическая чувствительность отмечала много органики и слишком мало того, что сейчас было нужно телу.

Корм. Настоящий, не листья. Охотиться я не собирался, но ветер принёс плотный запах тёплой крови и жирного мяса — и голод сразу усилился.

Тело отреагировало раньше мысли. Поглощающие каналы в ладонях раскрылись на долю секунды. Под языком выступила вязкая слюна. Мышцы живота сжались.

Я медленно выдохнул.

— Мы идём к людям.

Желудок ответил ещё одним спазмом. Словами он, к счастью, пока не спорил; если начнёт, голод перестанет быть главной проблемой.

Я продолжил путь.

Ещё двадцать шагов. Потом справа, из кустов, донёсся хруст. Я замер. Второй — ниже. Не погоня: существо тоже двигалось к склону и пока не видело меня.

Я сместился к большому камню. Левый корень лёг на поверхность и принял часть веса. Через него пришла слабая дрожь — короткая, неровная. Не настоящая карта. Просто контакт.

Три опоры. Пауза. Ещё три. Размер небольшой, может быть, вдвое легче меня.

В нормальном состоянии я бы прошёл мимо или убил его за несколько секунд.

Сейчас слово «нормальном» относилось к человеку, которого уже давно не существовало.

Хруст приблизился.

Я вытащил погнутый металлический остаток ключа.

Оружием он не был.

Но кусок человеческого металла в руке всё ещё действовал на нервы успокаивающе.

Слева между кустами мелькнула тёмная спина.

Существо вышло на открытый участок почти бесшумно.

Низкое, примерно по пояс. Три мощные конечности сходились под широким телом, будто кто-то решил собрать хищника на неправильном количестве ног и остался доволен результатом. Передняя часть была ниже задней. Голова плоская, без заметной шеи, из верхней челюсти выступали два коротких загнутых зуба. Кожа покрыта редкой жёсткой щетиной, на боках — старые белые рубцы. Не молодое.

Треног.

Оно увидело меня одновременно с тем, как я увидел его полностью.

Мы оба остановились.

Хищник прижал тело к земле.

Я не двигался.

В прежние недели я уже научился одной простой вещи: местные существа не обязаны нападать только потому, что у них есть зубы. Иногда достаточно оставить дорогу. Иногда — не показывать слабость.

Я медленно сделал шаг в сторону.

Хищник пошёл за мной взглядом.

Второй.

Его ноздри раскрылись.

Запах крови. Моей: старые трещины кожи, плохо закрытые сосуды у плеча, микроповреждения после дороги. Плохой аргумент в переговорах.

Тварь коротко рванула головой.

Предупреждение.

Я остановился.

— Ладно. Стоим.

Она сделала шаг.

Я тоже.

В разные стороны.

Хищник шагнул снова.

Уже не в сторону.

Ко мне.

Вот и договорились.

Я опустил центр тяжести.

Правый корень прижался к боку, готовый стать фиксатором. Левый короткий крюк лёг на камень. Броневая сетка уплотнилась по груди и левому предплечью.

Энергия — пусто, кислота — пусто, шила — ноль. Перегрузка — только если я решу умереть очень энергично. Значит, обычная работа.

Хищник бросился.

Быстрее, чем я ожидал.

Первый прыжок был почти плоским. Три конечности ударили по земле одновременно, тело вытянулось вперёд, голова ушла вниз.

Я хотел уйти вправо.

Правое плечо не успело.

Не рука.

Весь разворот корпуса запоздал на мгновение, потому что я машинально пытался вывести правую сторону так же, как раньше.

Зуб прошёл по ребрам.

Броневая сетка успела уплотниться.

Удар всё равно сбил меня.

Я покатился по склону, ударился левым бедром о камень и потерял металл.

Хищник развернулся сразу.

— Конечно.

Я поднялся на колено.

Левый корень зацепился за выступ и дёрнул корпус в сторону.