Вадим Бочков – Цезарь вечности. Легенда о возрождении (страница 5)

Гонец наблюдал в молчании, пока Цезарь завершал это преображение из властителя в подобие обычного человека, движущегося в темноте. Когда же император обернулся лицом к посланцу, тот протянул ему факел – не тот, что украшал залы дворца полусотней золотых украшений и цветных огней, но простой деревянный стержень с пламенем на конце, того рода свет, который знали древние люди, когда электричество было чудесным словом из будущих времён.

«Путь вниз древнее самого Рима,» сказал гонец, и в его словах слышалось предупреждение. «Он узнает вас по тому, что вы несёте, не по тому, что вы надеваете.»

Они спустились вместе, оставляя позади башню, её бесчисленные окна и вознёсшиеся в небо камни. Цезарь прошёл сквозь коридоры, которые исходил десять тысяч раз, но теперь они казались ему чужеземны и враждебны, как будто он взирал на них глазами человека, видящего их впервые, прошедшего сквозь какую-то невидимую завесу, отделяющую его старую жизнь от новой. Стражи не останавливали его – одно лишь присутствие гонца, казалось, сообщало им на языке, который не требовал слов, что отступление императора санкционировано, что происходящее совершается на уровне полномочий, который превосходит их протоколы и инструкции.

Они направились в древнейший квартал Лугдунума, в те части города, где дороги ещё следовали узорам, оставленным кельтскими народами столетиями ранее прихода Рима, в те узкие переулки, где камень был порост мхом и где воздух пахнул землёй и забытыми корнями. И под этими дорогами, в камерах, вырезанных в живой скале самой планеты, лежал священный грот – хранилище знаний, которые предшествовали римской цивилизации, место, где друиды сохраняли свои традиции в лице имперского завоевания, существуя в некоем переговорённом сосуществовании с властью, которая окружала их.

Вход в грот был безмолвен и неприметен, неотличим от окружающей его каменной поверхности. Но гонец приблизился к нему с полной уверенностью, коснулся определённого участка скалы на уровне его груди – легко, как если бы касался старого друга – и часть стены беззвучно сдвинулась внутрь, открывая проход, который спускался вниз, в темноту, более глубокую, чем та, что когда-либо встречалась Цезарю.

«Картамо ждёт внизу,» сказал гонец, и в его тоне звучало что-то, близкое к сочувствию, когда он не двинулся за Цезарем, позволяя тому пересечь порог в одиночестве.

––

Спуск был отображением как физического движения, так и метафизического путешествия, прохождением сквозь слои времени и смысла. Цезарь держал факел перед собой, и его свет, казалось, впитывался стенами скалы, а не отражался ими, создавая вокруг императора область полутьмы, как если бы его факел расходовал свою энергию не на освещение пространства, но на борьбу с первозданной тьмой, которая в этом месте была не просто отсутствием света, но активной, живой сущностью.

Проход наклонялся вниз под пологим углом, и с каждым шагом температура падала, воздух становился более плотным, более насыщенным чем-то, что предполагало движение вниз, из мира естественного в нечто совершенно иное. Стены прохода были не грубо отёсанным камнем, но тщательно обработаны, сформованы инструментами на протяжении столетий кропотливого труда. Вырезанные в камень через равные промежутки были символы – не знакомая иконография Рима, но более древние знаки, язык земли и роста и циклов смерти и возрождения. Цезарь узнавал некоторые из них из своих занятий с историками и философами; другие были совершенно чужды ему, указывая на системы знания, которые Рим так никогда и не интегрировал в своё понимание мира. Каждый символ казался предостережением, указателем на преодолённый порог, точкой, за которой обычные правила существования более не действовали.

Спуск длился дольше, чем ожидал Цезарь. Время становилось странным в проходе – минуты растягивались в то, что ощущалось как часы субъективного времени, или же часы сжимались в моменты, переживаемые как доли секунд. Факел горел без снижения своей интенсивности, предполагая, что он работал согласно принципам, совершенно отличным от нормального горения. И по мере того как Цезарь опускался глубже, он становился всё более осведомлён о звуке – первоначально едва слышном, затем всё более отчётливом – звуке воды, огромных масс воды, текущей сквозь невидимые пещеры, звуке подземной реки, устремляющейся к неизвестным назначениям.

Проход раскрылся в конечном счёте в обширную камеру, и Цезарь вышел в пространство столь огромное, что его факел казался неадекватным инструментом для его озарения. Камера была освещена не в основном его факелом, но люминесцентными минералами, вкрапленными в чёрный камень стен – биолюминесценцией, создающей жутковатый сине-зелёный свет, трансформирующий пространство в нечто, которое, казалось, существовало вне нормального времени и пространства. Свет был недостаточно ярким, чтобы полностью озарить протяжённость камеры, но скорее предполагал её величину через способ, которым он постепенно исчезал в более глубокую темноту на границах видимого.

В центре камеры лежало озеро неподвижной, тёмной воды. Оно было громадным – возможно, пятидесят шагов в поперечнике, возможно, ещё больше; перспектива, создаваемая люминесцентным светом, затрудняла суждение об истинных расстояниях. Поверхность воды была абсолютно гладкой, не нарушенной ни ветром, ни течением, и она не отражала ничего – ни свет люминесцентных минералов, ни факел Цезаря, ни даже неба, которое более не существовало над ним. Казалось, вода поглотила весь свет, достигший её, трансформируя свет в чистую темноту, присутствие в абсолютное отсутствие.

Архивные свитки и таблички выстраивались в нишах, вырезанных в стенах камеры. Некоторые были написаны на латыни, языке римского управления и обучения. Большинство же были написаны более древними письменностями – кельтской, греческой и языками, которые предшествовали всем этим, алфавитами и символами, говорящими о системах знания, которые были потеряны для естественного мира, но сохранены в этом подземном хранилище. Сама мощь накопленного знания – столетия, возможно, тысячелетия учёности, сохранённые в этой единственной камере – создавала ощущение присутствия в чём-то, что превосходило индивидуальное человеческое существование.

Картамо стоял у края озера, и стоял так, словно знал с абсолютной точностью, когда именно Цезарь прибудет, словно всё это нисхождение было хореографировано силами, действующими вне человеческого расчёта. Друид был облачён в одежды тёмно-серого цвета, и его поза предполагала, что он провёл всю свою жизнь в этом месте, что естественный мир над ним стал для него чужеземным, что он существовал теперь в пространстве между жизнью и чем-то, что находилось по ту сторону жизни. Его лицо было древним – невозможно древним, предполагая, что он мог бы присутствовать в этой камере дольше, чем история самого Рима.

«Ты пришёл,» произнёс Картамо, и его голос эхом отскочил от стен камеры таким образом, что предполагал, что пространство было спроектировано для усиления определённых частот. «Я сомневался, хватит ли у тебя мужества.»

Цезарь двигался к нему, и по мере его движения люминесцентный свет, казалось, немного увеличивался, как будто сама камера реагировала на его присутствие, признавая его значимым элементом в том, что должно было произойти. «Я получил твой вызов,» сказал Цезарь, и его голос прозвучал странно в его собственных ушах в этой невообразимой пустоте. «Но никакого явного послания. Откуда ты узнал, что я приду?»

Выражение лица Картамо не изменилось. «Я не знал,» ответил он. «Я верил. Есть существенная разница. Искусство друида заключается в значительной мере в понимании того, что люди будут делать, когда они наконец вынуждены столкнуться с реальностью своей собственной природы. Я наблюдал за тобой с того момента, как тебя венчали императором, видел, как ты накапливал власть и территории и украшение абсолютного господства. И я понимал, что ты неизбежно двигался к этому мгновению – к выбору, который рано или поздно должен сделать каждый смертный, хотя большинство отказываются признавать, что ему был предоставлен такой выбор.»

––

Картамо указал жестом на плоский камень, расположенный у края камеры, и Цезарь сел на него, друид расположился так, чтобы быть лицом к императору, два человека разделённые расстоянием примерно в десять шагов. Люминесцентный свет отбрасывал их тени в озеро, и эти тени, казалось, обладали большей субстанцией, большей реальностью, чем их физические формы.

«Ты пришёл в поисках бессмертия,» произнёс Картамо, и это не был вопрос. «Это очевидно из траектории твоих выборов. Каждое завоевание, каждое расширение власти, каждая консолидация полномочий – это всё движения в направлении единственной цели: создание такого я, столь значительного, столь огромного в своих масштабах, что оно могло бы каким-то образом сохраняться за границами биологических ограничений, которые держат в плену обыкновенное человеческое существование.»

Цезарь не отрицал этого. «Империя требует непрерывности,» сказал он. «Рим не может выжить, если его ослабляют недостатки, которые сопровождают человеческое старение, человеческую смертность. Единственная человеческая жизнь недостаточна для установления оснований, необходимых для подлинной цивилизации. Бессмертие позволило бы мне увидеть полное воплощение того, что я начал.»