Уэсли Чу – Судьба (страница 75)
Райдан улыбнулся.
– Жаль, не могу сказать, что рад тебя видеть. Давненько мы не встречались. Тогда мы были совсем молоды…
– Ломали кости, – сказала Сали.
– Разбивали сердца, – подхватил Райдан.
– Тогда мы были очень глупы. А ты совсем не изменился.
Райдан неотрывно смотрел на нее; его длинные волосы и просторное одеяние взметнулись на ветру и улеглись.
– Ты забрела в глубокие воды, подруга. Есть грехи, на которые и друзья не смотрят сквозь пальцы. Я горевал, даже плакал, когда верховные шаманы сообщили мне, что Сальминдэ Бросок Гадюки видели в Величественном монастыре рассветной песни.
Сали пожала плечами.
– А я совсем о тебе позабыла.
Ложь.
Райдан приблизился. Теперь он был в пределах досягаемости кнута.
– Из любви и уважения к сестре по набегам я предлагаю тебе: сдайся. Клянусь своей честью и честью клана, что тебе не причинят никакого вреда, пока мы не достигнем Черного Города.
– А там шаманы принесут меня в жертву на Алтаре Вечности, – спокойно произнесла Сали. – Твое предложение далеко не так привлекательно, как ты думаешь.
Небрежный тон Ловца Бури изменился.
– По крайней мере, если ты вернешься, то выполнишь священную клятву, данную Хану. Я бы никогда не подумал, что Сальминдэ Бросок Гадюки – клятвопреступница, которая боится смерти.
Сали презрительно усмехнулась.
– Думаешь, я от страха не позволяю проклятым шаманам выпустить из меня всю кровь и заживо забальзамировать?
Райдан вдруг вспылил, в его голосе послышались раскаты грома.
– Это был твой долг! Перед всеми нами! А ты отказалась! Предательница!
– Ты дурак, если, зная меня, не спрашиваешь о причине! Дурак, холощеный пес!
Райдан достал свое оружие – Водоворот, знаменитый посох чуть длиннее собственного роста, с серпами на концах, обращенными лезвиями в разные стороны. В прошлом Сали частенько любовалась прекрасным и смертоносным стилем Ловца Бури, когда тот врубался в гущу врагов в битве. Райдан покрутил посох в руках и завершил это движение гневным выпадом. Оружие было эффектное, но Райдан всегда любил пощеголять. Он и воды бы не выпил, не сделав из этого зрелище. Сали всегда думала, что Райдан чересчур заботится о собственном облике, но в его умениях сомневаться не приходилось. Это был жестокий и могучий военный искусник. Немногие обитатели Травяного моря обладали такой силой и яростью, как Сали. Райдану хватало того и другого. Они так и не успели выяснить, кто лучше. Впрочем, сегодняшняя встреча не дала бы ответа. Исход был предрешен.
– Этот поединок – мой долг, Сальминдэ Бросок Гадюки, а не мой выбор. Этого требует честь. Ты меня поймешь.
Райдан дважды сменил стойку, прежде чем Сали удосужилась принять хоть одну. Он всегда был из тех, кому нравится кривляться перед зеркалом, но теперь Ловец просто превзошел себя.
Сали достала кнут из чехла и приняла оборонительную стойку. Сердце, тяжело бившееся просто от необходимости стоять на ногах, начало спотыкаться. Сали приложила руку к груди. Сердце стучало неровно – два быстрых удара, потом еще один. Она подавила кашель и поморщилась, ощутив спазм. Перед глазами поплыло, земля как будто заколебалась под ногами.
– Наши пути не обязаны пересекаться, Райдан. Во имя старой дружбы позволь мне уйти. Честь, о которой ты говоришь, – это просто тщеславие. Это не долг, а жажда похвалы.
– Почему бы не сочетать одно с другим?
Водоворот взлетел над головой Райдана и улегся в правой руке. Райдан подался вперед, готовясь к атаке.
Сали не двигалась и не спешила. Расстояние между ними было довольно большим. Пусть сам подойдет ближе.
Ловец Бури исчез. Только что он стоял на грани досягаемости кнута – и вдруг оказался прямо перед носом. Внезапная вспышка и движение, которое называлось «полет молнии», были коронным приемом Ловцов Бури. Их быстрые, неуловимые атаки ничего не стоило пропустить, зазевавшись. Эта техника принесла Ловцам Бури заслуженную славу. Сали никогда она особенно не впечатляла – но, впрочем, до сих пор она и не бывала мишенью Ловца Бури.
Теперь ей предстояло выяснить, насколько эта школа хороша.
Райдан двигался быстрее, чем она думала. Сали избежала первого удара серпом; Водоворот вращался так быстро, что напоминал огромную круговую пилу. Полетели искры, когда он столкнулся с кнутом, обернутым вокруг предплечий Сали и игравшим роль наручей.
Сали отбила несколько ударов в голову и скользнула прочь, когда Райдан размахнулся, метя свистящими лезвиями по ногам. Удача вот-вот должна была изменить ей – и изменила, когда Райдан дополнил атаку ловким обманным движением. Сали ошиблась, и длинный изогнутый серп рассек пластинчатый доспех, словно ткань. Она успела увернуться и избежать худшего, но тем не менее лезвие коснулось тела.
Последовала быстрая вереница новых нападений. Райдан перескочил слева направо и принялся атаковать короткими взмахами, прежде чем направить серпы на незащищенные лодыжки. Сали получила еще несколько порезов – кровь выступила на руках, на бедре, на правом плече и левом колене. У нее чуть не подогнулась нога, когда она попыталась ответить, но запоздала, и острие пронзило воздух.
Райдан вновь возник с другой стороны. Сали не успела спохватиться и, получив удар правой ногой, опрокинулась на спину.
С озадаченным видом Райдан обошел противницу по кругу.
– Кто ты такая? Ты не Сальминдэ Бросок Гадюки. Та никогда не была так медлительна и сдержанна.
Он протянул руку.
Сали с ворчанием оттолкнула ее. Она не хотела, чтобы Райдан почувствовал, как она дрожит.
– Тебе повезло. Ты встретил меня в неудачный день.
Он покачал головой.
– Годы немилосердны к тебе, сестра по набегам.
– Хотела бы я сказать о тебе то же самое. – Сали поднялась, взяла кнут, превратила его в копье и повернулась к Райдану. – Давай покончим с этим.
Ловец Бури вновь на нее набросился. На сей раз, оставив Водоворот за спиной, он сражался руками. Результат был тем же самым. Сали слегка запаздывала отбиваться, и в конце концов Райдан проник сквозь ее защиту. От удара, казалось, у нее лопнула селезенка. Тело накренилось, и Сали не удержалась на ногах. Она грянулась о мостовую с такой силой, что расщепила несколько досок. Сали чуть не лишилась чувств, но огромным усилием воли заставила себя удержаться в сознании. Застонав, она уперлась ладонями и привстала.
– Та Сальминдэ, которую я знал, – продолжал Райдан, помахивая изящными кистями, – когда-то в одиночку подстерегла и перебила целый отряд чжунцев, чтобы выручить свою лошадь. Кстати, как ее звали?
Сали собрала остатки сил и поднялась на одно колено. Потом пришлось передохнуть. Она улыбнулась.
– Безобразная Бурая Кобыла.
– Точно, – сказал Райдан. – Безобразнее я не видал. Но ты любила эту тварь.
– Да.
Сали вновь попыталась встать, но тщетно.
– Хватит болтать. Будем драться.
Ловец Бури вскинул руку.
– Не торопись, Сальминдэ. Ты явно нуждаешься в передышке, – он широко улыбнулся. – Прежде чем продолжить, давай поговорим по-дружески. Что с тобой, сестра по набегам? Что случилось?
В груди у Сали все сжалось, и ей пришлось собрать все силы, чтобы устоять. Она испустила долгий дрожащий вздох и выплюнула кровь. Еще одного удара она не выдержит. Как унизительно.
– Благословение Хана, вот что. Оно стало отравой, как и все, к чему прикасаются шаманы. Оттого что во мне часть души Цзяминя, мое тело гниет. Оно разлагается изнутри.
На лице Райдана вспыхнул гнев.
– Ты сама и виновата! Ты должна была принести себя в жертву, как остальные члены Священного Отряда. Шаманы предупредили нас о том, что ты предалась ереси. Я в это не верил, пока не увидел тебя.
Вид у Райдана был скорбный. Он оправил свои развевающиеся темно-синие одеяния, похожие на облака.
– Я чувствую себя ограбленным оттого, что не могу сразиться с настоящей Сальминдэ Броском Гадюки. Обещаю помнить тебя такой, какой ты была раньше, а не этой жалкой развалиной.
Его жалость лишь подкрепила гнев Сали, но поделать она все равно ничего не могла. Она лихорадочно принялась соображать. Драться с Райданом значило проиграть. В лучшие дни они были достойны друг друга, а сегодня день был явно не лучший. И дрался Райдан превосходно. Сали с неохотой признала, что вряд ли справилась бы с ним и до болезни. Впрочем, какая разница. Теперь она точно его не одолела бы.
– Ну же. Обещаю, что ты не утратишь достоинства. Сохранишь остатки чести, – Райдан приблизился, уже не прибегая к «полету молнии».
Сали не могла даже спасаться бегством. Она лежала на спине посреди дороги. Ловцу Бури ничего не стоило ее схватить.
Но…
Сали подобрала кнут и нарочито слабо метнула конец в Райдана. Тот не долетел и безобидно приземлился у ног Ловца. Райдан наступил на него.
– Твой кнут – прекрасное и грозное оружие. Им трудно овладеть, но в опытных руках он не знает себе равных. Я почту за честь добавить его в свою коллекцию трофеев как напоминание о моей благородной подруге Сальминдэ Броске Гадюки, какой она была, пока не отвернулась от своих сородичей и не пошла темным путем.
– Ты слишком болтлив.