Уэсли Чу – Судьба (страница 127)
Тайши продолжала рыться в ящиках, когда прибежал Гачи. Лицо у него было белое и испуганное.
– Тайши, кто-то идет. Кажется, Немые.
Тайши выглянула за дверь и стиснула локоть юноши.
– Гачи, найди Цзяня. Ступай!
– Я его немедленно приведу.
Она вцепилась в руку Гачи, словно когтями.
– Нет! – сказала Тайши, не сводя глаз с четырех приближающихся фигур в черном. – Нет. Найди Цзяня, и бегите. Оба.
Она посмотрела на Гачи.
– Уведи Цзяня как можно дальше. Береги его.
– Но… – он запнулся и кивнул. – Хорошо, мастер.
Тайши не смотрела ему вслед. Она была занята исключительно людьми в черном. Они вошли в маленький дворик лазарета, отгороженный двумя заборами по пояс высотой и стеной примыкающей скотобойни. Тайши внимательно рассматривала незваных гостей. Двое впереди и один в хвосте, несомненно, были Немыми, судя по черным доспехам и нелепо коротким плащам. А вот посередине… Тайши не узнавала эти роскошные доспехи и многоугольный шлем, острия которого зловеще расходились солнцем.
И тут до нее дошло.
– Ах ты ж, твою мать…
– Линь Тайши, – произнесла Сунри, – спасибо, что явилась на мою коронацию в качестве новой законной императрицы Просвещенных государств. Если воин пяти Поднебесных будет находиться под моей опекой, это упрочит мои притязания на трон Сердца Тяньди, и ты получишь щедрую награду. Если, конечно, передашь юношу мне. Пожалуй, я даже объявлю о твоем помиловании.
– Какое щедрое предложение, – сказала Тайши.
Она взяла Танец Ласточки со стола и неторопливо вышла во двор, навстречу гостям.
– А я предлагаю вот что. Оставь в покое Предреченного героя Тяньди. Возвращайся в поместье Янсо и заверши бойню. Будь кровавой воинственной императрицей и наслаждайся плодами своего вероломства. Оставь парня в покое, и я тебя тоже не трону.
Княгиня улыбнулась, и в ее руках появились два изогнутых клинка. Интересный и неожиданный выбор. Княгиня Сунри всегда появлялась на людях с прямым мечом под названием Кровавый Танцор.
Мечи были вытерты дочиста, но на лезвиях еще виднелись следы крови.
– Ты неверно истолковала мои намерения. Мне нужен не только мальчишка, но также слава воительницы, которая убила легендарную Линь Тайши.
– Убивать ради чужого одобрения – так себе повод, – заметила Тайши. – Впрочем, я и не ожидала ничего другого от человека, который использует в политических целях смерть родственника.
– Ну, Саана сложно назвать родственником, – усмехнувшись, сказала Сунри. – Его мать, вторая жена императора, собиралась удушить меня во сне. Я привыкла к тому, что самая большая опасность исходит от членов семьи моего дорогого супруга.
– И это твоя величайшая ошибка.
Тайши достала из ножен Танец Ласточки. Синий клинок сверкнул в свете Короля.
– Твой последний шанс, девочка. Уходи и празднуй победу.
Глаза Сунри блеснули, а улыбка стала шире и мрачнее.
– Если я получу Предреченного героя, это даст мне власть над всем культом Тяньди. А если я в одиночку справлюсь с Линь Тайши, это сделает меня легендой.
– В одиночку? – Тайши фыркнула. – Ну-ну, мечтай.
Две женщины – вероятно, самые могущественные в Просвещенных государствах – стояли по разные стороны двора, готовясь к поединку. Тайши, на правах уважаемого старшего мастера, ждала. Сунри, на правах высокопоставленного лица, тоже.
Трое Немых – две женщины и один мужчина – растянулись вдоль ограды. Женщины стояли справа и слева от Тайши, мужчина сзади. Тайши понятия не имела, соблюдут ли они условия честного боя. Следовало быть готовой ко всему.
Свет Короля, сделавшись оранжевым, отбрасывал длинные тени на двор, в котором быстро сгущались сумерки. Из соседнего строения показался одинокий слуга, несущий корзину с ощипанными курами. Взглянув на вооруженных противниц, он спешно ретировался и заперся в курятнике. Очень умно.
Время шло, однако никто так и не делал первый шаг.
К удивлению Тайши, Сунри не выдержала. Вероятно, терпения у нее было гораздо меньше, чем желания соблюсти приличия.
– Честь, – раздраженно сказала она.
– И только честь, – ответила Тайши и улыбнулась, отчего княгиня разъярилась еще больше.
Сунри оскалилась. Как только приличия были соблюдены, она бросилась на Тайши почти со сверхъестественной быстротой. Сунри покрыла разделявшее их расстояние за два шага и нанесла низкий удар одним из кривых мечей, в то же время высоко взмахнув вторым.
Тайши многое узнала о княгине за первые несколько движений. Ее стиль и приемы рассказывали удивительную историю. Все сословия имели свои излюбленные стили боевых искусств, в том числе наложницы. Эти женщины не реже остальных нуждались в умении драться. Наложницы и обитательницы публичных домов нередко изучали стиль, известный как Поющая Весна: он состоял из коротких и быстрых движений рук, захватов, борцовских приемов и позволял драться в тесном, ограниченном пространстве, обращая силу противника против него самого.
Знать, с другой стороны, предпочитала цветистые и изящные боевые стили с широкими, размашистыми, рассчитанными на внешний эффект движениями, сложными сочетаниями ударов и прыжками, которые только подчеркивали изысканную красоту бойца. Вельможи считали, что хорошо выглядеть едва ли не важней, чем хорошо драться.
Сунри не демонстрировала ни того ни другого стиля. Она двигалась с ловкостью прекрасно обученного воина, который сам навязывает противнику условия. Лунный двор оценил бы стойки, которые она принимала. Шаги у нее были мелкие и легкие, удары быстрые и резкие. Вместо того чтобы выпрямиться во весь рост, Сунри пригнулась и закружила вокруг Тайши, как ночной хищник. Атаковала она внезапно и стремительно. Сунри скользила по земле, как ядовитая сороконожка. Эта женщина, несомненно, принадлежала к ночным цветкам, что для княгини было просто нелепо.
Ну или она умела драться в любой манере.
Тайши испытала подлинное уважение к Сунри, пусть даже княгиня пыталась в ту самую минуту распороть ей живот зазубренными концами своих кривых мечей. В другой жизни они, возможно, стали бы подругами или союзницами. Княгиня сражалась просто великолепно. Ее движения были гораздо отчетливее, чем Тайши ожидала от такой рослой и худой женщины, – тем более от женщины, на плечах которой лежало бремя правления. Большинство правителей были посредственными воинами. Груз власти им препятствовал. Они просто не могли посвящать достаточно времени боевым искусствам. Вот почему Тайши никогда не требовала многого от Саана. Ну и потом, он не блистал способностями. Сунри, напротив, была талантлива – и явно не пренебрегала тренировками.
Танец Ласточки оправдал свое название – его острый кончик выводил узоры в воздухе, отбивая изогнутые клинки Сунри, ища слабые места и испытывая на прочность ее изысканный доспех, который оказался на удивление крепким. Тайши полагала, что такая честолюбица, как Сунри, поставит красоту выше практичности – но нет. Княгиня носила надежные доспехи. Легкие, но сделанные с умом.
Нападать на нее было сложно, но Тайши продолжала давить. Танец Ласточки проделал две вариации приема Ныряющий Сокол Ловит Рыбу, а ноги Тайши принялись совершать неожиданные подсечки; затем последовал прием Большеголовый Толстяк Топает Ногами. Сунри ее раскусила. Она ответила несколькими классическими атаками, которыми пользовались разные ночные цветки, и перешла к более изысканным движениям. Тайши показалось, что она видела их и раньше; ход поединка сделался до странности знакомым. Впрочем, она не помнила, когда в последний раз сражалась с ночным цветком.
После первых трех атак стало ясно: Тайши превосходила противницу и должна была победить. Сунри это тоже поняла. Исход большинства схваток между мастерами оказывается предрешен после первых нескольких движений (не учитывая, конечно, возможных ошибок, которых мастера обычно не совершают, если их не вынудят ошибиться). Сунри понимала, что над ней постепенно одерживают верх, шаг за шагом. Морщины на ее красивом лице стали глубже, губы кривились при каждом ударе. Княгиня не привыкла сражаться с такими мощными противниками.
Впрочем, она успешно защищалась своими двумя мечами, и понадобились бы время и упорство, чтобы сломить ее оборону. Схватки между мастерами редко бывали зрелищными. Противники обычно изматывали друг друга, утомляли, дожидаясь, когда кто-нибудь совершит ошибку.
Тайши использовала легкие порывы ветра, чтобы скользить из стороны в сторону, нанося княгине удары под неожиданными углами. Для этого ей даже не приходилось чрезмерно утруждаться. Будучи превосходным военным искусником, Тайши не имела нужды чересчур напрягать ци. Не торопись, постепенно сведи на нет возможности противника, дерись терпеливо, пока не откроется брешь, – тогда можно будет ошеломить его смертоносной атакой. Тайши продолжала наступать, оттесняя княгиню назад, пока не загнала ее в угол, образованный оградой лазарета и стеной скотобойни. Близился конец, а значит, нужно было остерегаться Немых, которые могли броситься на защиту княгини.
Могучий Удар Императора столкнулся со Светлячками в Ночи; за ним последовали Злые Близнецы, Плутующие в Кости, на которые стал ответом Глупый Козленок. Тайши была удивлена не только умениями Сунри, но и тем, что она пользовалась приемами, которые давно вышли из обихода и считались устаревшими. Значит, Сунри где-то училась.