Трой Деннинг – Тихая буря (страница 39)

Пошатываясь, из пелены возник последний Спартанец и поспешил воссоединиться с остальными.

Позади них, развалившись на террасных стенах карьера и оставив за собой след из разбросанного оборудования и тел, виднелась передняя часть разрушенного корабля Ковенанта. «Звездная ночь» ушла в небытие не без компании.

Треск в динамиках шлема Джона уступил пронзительному писку тревоги; к жизни с мерцанием вернулся головной дисплей, отобразивший срочное сообщение о том, что давление в бронекостюме упало ниже восьмидесяти процентов. Повернувшись к Джошуа, Спартанец показал большим пальцем на лопатку.

– Подлатай, – сказал он по каналу. – Мне нужно проверить мой отряд.

Глава 16

20 марта 2526 г., 06:30 (по военному календарю)

Стелс-крейсер ККОН класса «Решительный» «Точка схождения»

Высокая параболическая орбита, планета Бико, система Колакоа

Двести три. Таким было число погребальных урн из серого дюрапласта, поставленных в ряд перед воротами командного ангара «Точки схождения». Гектор Ньето вместе с сотней других офицеров принял стойку вольно. Застыв в шеренге под прямым углом к линии цилиндров высотой по колено, они внимали монотонной речи капеллана о чести служения и жертве. Напротив них стояла другая часть почетной роты: сто один военнослужащий в синей парадной форме, включая сержанта Эйвери Джонсона, Джона-117 и еще пятерых Спартанцев, не находившихся в данный момент в лазарете.

Пятьдесят четыре урны были пустыми: столько людей погибло на борту «Звездной ночи» и было распылено мегатонным зарядом разведчика. Еще сто двадцать семь капсул содержали пепел погибших в начале штурма Сеобы бойцов УВОД – мужчин и женщин, которые больше не поднимут оружие против Восстания. Двадцать две урны хранили пепел экипажа «Призрачной звезды» – агентов мятежников, которых Гектор лично вербовал в растущую сеть спящих ячеек.

Сеть, которая однажды уничтожит ККОН изнутри.

Ни одна из урн не содержала прах Спартанца, несмотря на все усилия Гектора уничтожить этот отряд. У Неферопа один из его сенсорных операторов «случайно» вышел в эфир по открытому каналу. А еще вчера Гектор умышленно оттягивал время, отвечая на запрос Джона-117 о помощи. Спартанцы не просто пережили оба покушения, но еще и выиграли бои, и даже ухитрились захватить кое-какое оборудование Ковенанта.

Может, Гектор и испытывал бы облегчение, находясь на одной стороне с биоинженерными выродками, будь они созданы для защиты человечества от инопланетных агрессоров. Но это было не так. Спартанцев целенаправленно использовали для разгрома Восстания, нанося точечные удары по его руководству, и они снова и снова доказывали свою запредельную эффективность. Ему довелось повидать пару отчетов УФР о том, как отряды Спартанцев на Иерихоне VII и Маморе размозжили верхушки местных повстанческих фронтов. А всего полугодом ранее Синий отряд нанес сокрушительный удар Объединенному повстанческому фронту, захватив лидера организации – а также его друга и наставника – полковника Роберта Уоттса.

Учитывая то, какой урон Спартанцы нанесли всего за полгода, Гектор был чуть ли не благодарен нападению Ковенанта, отвлекшему их внимание. Он надеялся, что отсрочка даст мятежникам достаточно времени, чтобы сплотиться и уничтожить Спартанцев, поскольку в противном случае перед лицом гибели окажется само Восстание.

Монотонная речь капеллана подошла к концу, и женщина повернулась к Гектору с полными горечью глазами и выжидающей улыбкой. Гектор обругал себя за блуждание в мыслях. Халима Аскот погибла при крушении «Звездной ночи», а он – старший из выживших звеньевых командиров. Это делало его де-факто командующим оперативной группой «Яма» и подразумевало, что он возьмет на себя все церемониальные обязанности, которые Аскот выполняла с такой непринужденной грацией.

– Не спешите, коммандер Ньето, – утешила его капеллан. – Думаю, минута молчания будет уместна перед отправкой столь многих наших братьев и сестер к звездам.

– Благодарю, майор Ожомбо, – произнес Гектор, искренне признательный за подсказку насчет погребения. – Просто мне их будет так не хватать.

Он не кривил душой. Несмотря на его ненависть к ККОН, многие люди, заключенные теперь в эти урны, считали Гектора другом. Многие в то или иное время доверяли ему свою жизнь, и предать их было нелегко. В глубине души Ньето даже жалел Джона-117 и его Спартанцев за то, что Халси и ее покровители в УФР сделали с ними, – жалел слабо, но все же ощутимо.

Гектор окинул взглядом строй и остановился на Эйвери Джонсоне, самом старшем из сержантского состава.

– Начинаем погребение, штаб-сержант.

Джонсон устремил взгляд прямо перед собой:

– Почетная рота, смир-рно!

Обе шеренги сменили стойку, сомкнув ноги и прижав руки к бокам.

– Поднять барьер давления, штаб-сержант.

Джонсон передал приказ вахте ангара. Прозрачный барьер из алона поднялся из палубы, отделяя похоронную команду от погребальных урн. Ньето вскинул руку в воинском приветствии, и весь строй последовал его примеру.

– Открыть внешний люк, штаб-сержант.

Джонсон повторил. Плита люка ушла вверх, и волна декомпрессии, подхватив погребальные урны, унесла их в пустоту. «Точка схождения» находилась в апогее своей параболической орбиты, поэтому дополнительного импульса оказалось достаточно, чтобы капсулы ушли с орбиты и улетели в глубокий космос.

Продолжая отдавать честь, Гектор начал читать подготовленную заранее похоронную речь:

– Из звездной пыли мы пришли и в звездную пыль возвращаемся. Наши павшие братья и сестры не покинули наших сердец, ибо нас оставили лишь для того, чтобы разведать лежащее впереди, и когда придет наш час уйти следом, они будут ждать нас, указывая путь. Пусть покоятся с миром те, кто доблестно сражался и благородно расстался с жизнью. Ни один командующий не может просить о большем.

Щелкнув каблуками и убрав ладонь от виска, Гектор добавил:

– Прощайте.

Дождавшись, когда строй повторит за ним, он повернулся к Джонсону:

– Закрыть внешний люк, штаб-сержант.

Джонсон скомандовал, и внешний люк опустился.

– Распустить почетную роту, штаб-сержант.

Джонсон снова посмотрел прямо перед собой:

– Рота, разойтись.

Вот так, типично по-военному, была закончена церемония. Ни долгих траурных речей, ни собраний после панихиды. Барьер давления просто опустился обратно к палубе, и люди разошлись на свои посты, вернулись к своим обязанностям. Задержались лишь Эйвери Джонсон, Спартанцы, полковник Кроутер и горстка старших офицеров. Они ждали, когда новый командующий оперативной группой «Яма» наметит для них рамки дальнейших действий.

Гектор не удивился, заметив, как Джон-117 изучает его взглядом в равной степени прямым и значительным. Он словно воочию видел, как в голове юного Спартанца, размышляющего насчет срока, требовавшегося Ньето, чтобы откликнуться на запрос о помощи, вращаются шестеренки. Очевидно, Гектору предстоит потрудиться, чтобы вновь завоевать доверие парнишки. Не давая Кроутеру и другим офицерам шанса заподозрить его, Ньето надел на лицо одобрительную улыбку, подошел к Джону и похлопал ладонью по крупной руке.

– Вчера вы, Спартанцы, проделали великолепную работу, старшина. Потери были тяжелыми, но вы спасли всех, кого можно было спасти. – Гектор бросил выразительный взгляд на Джонсона, который выглядел еще не оправившимся от контузии, и снова повернулся к Джону. – А еще вы не дали врагу захватить наш разведчик.

– И более того, – сказала доктор Халси, подойдя к Гектору. Женщина была одета в белый лабораторный халат, настолько похожий на белую военную форму, насколько мог себе позволить гражданский ученый, работающий на УФР. – Они уничтожили уже третий инопланетный корабль.

– И извлекли эту штуковину из шлака, – задорно добавил Гектор. Халси хвалила Спартанцев, словно гордая мать, и, чтобы сохранить доверие Джона, требовалось завоевать ее благосклонность. – Нам крупно повезло. Может, вам удастся выяснить что-нибудь важное.

Халси улыбнулась скорее расчетливо, нежели польщенно:

– Возможно, коммандер. Я делаю успехи.

– Впечатляюще, вне всяких сомнений, – сказал Гектор. – За один день мои разведчики и ваши Спартанцы сбили три вражеских корабля. Жаль, что поисковые группы не сумели захватить живых пришельцев, но, если вам удастся что-нибудь вытянуть из доставленной ими ковенантской техники, я не побоюсь сказать, что битва за Сеобу – лучшее достижение ККОН в борьбе с Ковенантом.

– Рад, что вы так считаете, сэр, – произнес Джон. – Теперь, когда вы командуете оперативной группой, я надеюсь, что вы отмените решение капитана Аскот отстранить нас.

Гектору не понадобилось имитировать улыбку.

– Не переживай. Вас, Спартанцев, ждет столько боев, сколько вы сможете выдержать.

– Это решение принимать не вам, – сказал Кроутер, вставая между Гектором и Джоном. – Спартанцы отчитываются передо мной.

– А вы теперь подчиняетесь мне. – Гектор посмотрел на Кроутера. – О субординации мы поговорим позже. Флот Ковенанта прибудет в любой момент, чтобы атаковать Бико, и, когда это случится, Спартанцы понадобятся нам во главе засады. На их счету столько же уничтоженных кораблей, сколько у всей оперативной группы.

– Им пятнадцать лет, – не отступал Кроутер.

– Уверен, адмирал Коул был прекрасно осведомлен об их возрасте, когда прикомандировывал их к оперативной группе «Яма». – Из-за упрямства Кроутера Гектор начал терять терпение. Казалось, что полковник и впрямь видит в Спартанцах угрозу Черным Кинжалам, как и подсказывал Гектор Джону в попытке манипулировать им. – Простите, Мармон, но вы видели, на что способны Спартанцы. В этом вопросе я останусь при своем мнении.