Трой Деннинг – Тихая буря (страница 40)

– И пошлете детей в бой? – Тон Кроутера стал резким. – Коммандер Ньето, это будет большой ошибкой.

– Вы мне угрожаете, полковник?

– Понимайте как хотите. Но вы не отправите несовершеннолетних солдат в бой вместе с Черными Кинжалами, а если попробуете, потом будете объяснять свои действия следственной комиссии.

У Гектора застучало в ушах, но игнорировать такую угрозу он не мог. Следственная комиссия выясняет, оправданы ли действия командиров в той или иной ситуации, а Ньето совершенно ни к чему, чтобы его разведчиков допрашивали спецы из военно-юридической службы. Он проделал огромную работу, вербуя первоклассных агентов для своих «спящих» экипажей, и у всех у них идеальные легенды. Но если следователи начнут копаться в биографиях этих людей, риск разоблачения увеличится кратно.

– Хорошо, полковник, засаду у Бико мы устроим по уставу. – Повернувшись к выходу, Гектор добавил через плечо: – Но Черным Кинжалам не стоит тянуть с подготовкой, иначе у нас не останется времени даже на следственную комиссию.

Ангар, где только что проходила торжественная церемония, опустел. Ньето с офицерами Корпуса разведчиков покинули его через люк левого борта, а Черные Кинжалы – через люк правого. Эйвери Джонсон поймал себя на мысли, что все-таки стоило послушаться врачей и остаться в койке. Единственное разумное объяснение тому, что он сейчас увидел и услышал, – контузия куда серьезней, чем считают доктора. Двое старших офицеров оперативной группы никогда в жизни не стали бы спорить в таком тоне перед подчиненными. Должно быть, его все еще донимают галлюцинации.

Продолжая раздумывать над этим, Эйвери заметил, что доктор Халси, взяв Джона за руку, повела его и остальных Спартанцев к люку, через который вышли Черные Кинжалы. Что ж, хотя бы в этом есть смысл. Джон чертовски хороший солдат, но в том, что касается военной политики, – все еще обычный ребенок. Разочаровавшись в Кроутере, Спартанец даже не замечает манипуляций Ньето, и Халси оберегает Джона, как наседка, не давая ему влезть в трясину споров о субординации.

Когда Эйвери повернулся, чтобы пойти следом, к нему сбоку подошел Кроутер:

– Простите, что вам пришлось увидеть это, сержант.

– Бывало и хуже, сэр. – Эйвери говорил не совсем правду; ему доводилось присутствовать при перебранках больших начальников, но ни разу он не слышал прямых угроз разрушить карьеру. – Но все же надеюсь, что это не войдет в привычку. В этом споре у вас нет шанса на победу.

– Разве? – удивился Кроутер.

– Боюсь, что да, – ответил Эйвери.

Кроутер не присутствовал при первой встрече Эйвери с Халси и двумя вице-адмиралами и потому не знал, что в бой юных Спартанцев отправил Третий отдел УФР, – а полковники, решившиеся пободаться с Третьим отделом, недолго носят свои погоны.

– Послушайте, я понимаю ваши сомнения насчет отправки несовершеннолетних солдат в бой. Да какой нормальный человек не возражал бы? Но поверьте, Спартанцы – не дети, и решение принималось на уровне, который гораздо выше вашего.

– Мне это известно, сержант.

Кроутер молча обвел взглядом палубу. Эйвери понял намек и сделал то же самое.

Дождавшись, когда ангар опустеет, Кроутер продолжил:

– Не могу сказать, что я одобряю ход событий, но результата не отрицаю. Эти Спартанцы – бесподобные солдаты. Не спаси они наши задницы на Сеобе, «Тихой буре» пришел бы конец.

Эйвери нахмурился:

– И все же вы хотите держать их в стороне?

– Не хочу, – признался Кроутер. – Они и правда не дети. Я убедился в этом, когда они спасли вас и предотвратили захват «Звездной ночи».

– Тогда я не понимаю, сэр, – помрачнел Эйвери. – Может, дело в контузии?

Кроутер усмехнулся:

– Не в контузии, сержант. А в Ньето.

– Так… Теперь я и впрямь запутался.

– Поскольку вы не были на борту «Призрачной песни», когда Джон запросил поддержку, – сказал Кроутер. – Коммандер Ньето оставил Спартанцев без прикрытия, потратив целых восемь минут на маневры. Якобы для подготовки идеальной атаки.

– Постойте! Вы считаете, Ньето намеренно тянул время?

– Считаю, что он уничтожил бы и два других корвета, если бы атаковал без промедления, – ответил Кроутер. – И пока я не пойму, почему он так не поступил, я не хочу, чтобы Спартанцы были рядом с ним. Я даже не хочу, чтобы он знал, где они находятся.

Эйвери медленно кивнул:

– Теперь понимаю.

Услышанное не слишком его удивило. Эйвери и сам имел сомнения насчет Ньето. Попытки капитан-лейтенанта сдружиться с Джоном раздражали его. А на собрании, где Ньето раскрыл возраст Спартанцев, он явно пытался вбить клин между Джоном и его командирами – и теперь Эйвери знал почему. Ньето стремится стать единственным союзником Джона в командной структуре.

Секунду спустя Эйвери произнес:

– И что мы будем с этим делать?

– Вы изучали Сунь-цзы, сержант? – улыбнулся Кроутер.

Эйвери ответил цитатой, казавшейся наиболее подходящей к ситуации:

– «Великие результаты могут быть достигнуты малыми силами».

– Впечатляюще, – кивнул Кроутер. – И вы наверняка помните, как стратег отзывался об обозах?

– «Если у армии нет обоза, она гибнет, – процитировал Эйвери. – Если нет провианта, она гибнет; если нет запасов, она гибнет».

– В таком случае, думаю, вы знаете, что вам предстоит сделать, сержант.

– Мне?

– Вам и Спартанцам, – пояснил Кроутер. – Полагаю, вы догадываетесь, куда отправитесь.

Несколько секунд Эйвери размышлял, а затем произнес:

– Догадываюсь, сэр. – Когда крупное войско вторгается глубоко на вражескую территорию, оно вынуждено оставить свой обоз там, где одержало последнюю победу. – По крайней мере знаю, откуда начать.

– И это?..

– Планета, только что остеклованная ими, – ответил Эйвери. – Эталан.

– Вижу, контузия прошла, – ухмыльнулся Кроутер. – Да и вообще, соображаете вы отлично, сержант.

Глава 17

20 марта 2526 г., 15:34 (по военному календарю)

Стелс-крейсер ККОН класса «Решительный» «Точка схождения»

Третья точка либрации, Бико/Сеоба, система Колакоа

На экране в переборке появился флот Ковенанта – сотня мерцающих голубым точек возникла из пространства скольжения в один миг. Медленно кружащимся роем они направились к розовому полумесяцу Бико. От каждой точки отделилась дюжина других, это инопланетные корабли выпустили космические истребители. Но вместо того чтобы оставить флот и отправиться щипать оборону людей, точки кружили вокруг своих носителей в столь плотных эскортных построениях, что сливались в светящиеся пятна размером с пуговицу.

Это с трудом походило на концепцию планетарного штурма, которую Джон изучал на курсе флотской тактики на Пределе. Но по негласному допущению Спартанцы готовились к битвам, в которых противоборствовали войска людей, а целью атакующей стороны было нечто более логичное, нежели тотальное уничтожение планеты. Естественно, никто и не думал рассматривать ситуации с участием защищенных энергетическими экранами кораблей пришельцев, способных обстреливать населенный мир плазменными лучами размером с небоскреб.

– Странный порядок, – отметил Фред.

Он стоял плечом к плечу с Джоном в одном из небольших ремонтных ангаров «Точки схождения». «Мьёльниры» остались во вспомогательном отсеке для техобслуживания и ремонта, так что сейчас на Спартанцах была черная армейская форма без опознавательных знаков или бейджей. По бокам от них стояли Келли с Линдой, тоже в черном. Еще четверо Спартанцев в заднем углу ангара знакомились с ковенантским оружием, добытым на Сеобе. Остальные четверо лежали в лазарете с самыми разными проблемами, от декомпрессионной болезни до разрыва селезенки. Доктор Халси заперлась у себя в лаборатории с ковенантским голопроектором, найденным среди обломков корабля, сбитого при самоподрыве «Звездной ночи».

Не услышав отклика, Фред добавил:

– Можно подумать, их командующие никогда не изучали тактику боя в космосе.

– Разное оружие, разные методы его применения, – заметил Джон.

– Верно, но в деле из оружия выжимают всё до капли, – сказала Келли. – Будь я ковенантом, держала бы дистанцию, укрываясь за завесой из истребителей. И применила бы эти крутые плазменные пушки, чтобы обстрелять орбитальную оборону и выманить флот Бико.

– Умный ход, – согласилась Линда, – но и предсказуемый.

На дневной стороне Бико собирался рой белых крупинок – это небольшой космический флот планеты выходил на позиции для битвы. В нем было около пятидесяти кораблей, но Джон знал, что это в основном сторожевые фрегаты, предназначенные для ловли контрабандных суденышек, а не для противодействия боевым кораблям, оснащенным энергощитами. Никакой надежды, что им удастся остановить нашествие. Но, подгадав время и применив тактику волчьей стаи, защитники Бико сумеют забрать с собой на тот свет несколько вражеских кораблей.

Доктрина ККОН предписывала для разрыва такого построения неприятельских сил атаковать истребителями, после чего можно будет заняться крупными кораблями. Однако чужие истребители не отдалялись от несущих звездолетов, образуя тесную, но хрупкую защитную оболочку, расколоть которую могло нападение даже нескольких фрегатов. При этом флот Ковенанта, набирая скорость, шел на защитников Бико. Тактика пришельцев казалась бессмысленной.

– Почему они спешат? – спросил Фред, пришедший к такому же заключению. – Ковенант прорвет этот заслон, как ракета душевую занавеску, но при этом потеряет не одну пару кораблей.