Трейси Чи – Тысяча шагов в ночи (страница 53)
Еще несколько дней, и она полностью исчезнет.
Она глубоко вдохнула, глядя на покрытые наледью стены.
«
13
Дворец Кулудрава
Во внутреннем дворе за воротами раскинулся огромный сад, усеянный валунами и деревьями изо льда, среди которых уже собралось множество духов: духи лис, духи цветов (жалобно увядающих на морозе), духи болот, маленькие духи домашнего очага с телами из раскаленных углей.
Насколько она могла судить, Миуко была здесь единственным демоном.
Она быстрым взглядом осмотрела замок, что возвышался перед ней семью ярусами из бледно-голубого льда, украшенного изысканными декорами – балконами, колоннами, водосточными трубами с драконьими мордами, – и серебристыми огнями, мерцающими на карнизах, как сотни пойманных звезд. А от высоты у Миуко кружилась голова.
– Чего ты ждешь, Леди-демон? – подтолкнула Нейней, одергивая свою одежду.
– Теперь ты найдешь, как добраться до Афайна, да?
– Да, да! – Остальные байганасу кружились вокруг нее, подпрыгивая вверх и вниз.
– Леди-демон! Леди-демон!
– Тс-с! – прошипела Миуко, нервно поглядывая на других духов. Она не знала, как те отреагируют на присутствие среди них демона, но выяснять это ей не хотелось.
– Тебе обязательно так меня называть?
Они захихикали. Вскарабкавшись Миуко на плечо, самый маленький дух обезьяны вцепился в волосы.
– Леди-демон, – прошептал он.
Миуко ласково потрепала того по макушке.
– Не похоже, чтобы кто-то из этих духов обладал достаточной властью, чтобы знать, где живет Афайна, – заметила она. – Где высшие духи?
– Наверху, наверху, наверху, наверху, – бормотал Йобабу, указывая на лестницу, по бокам которой стояла парочка духов-крабов, облаченных в красную шипастую броню.
Миуко впилась взглядом в Нейней.
– Ты не говорила мне про стражу!
Байгана пожала плечами.
– А ты как думала? Что они каждому разрешают пойти и увидеть богов?
– Как мне пройти мимо них? Я не то чтобы не заметна.
Йобабу хихикнул.
– Мы тоже! – С этими словами он и еще несколько других скрылись в толпе. Мгновение спустя на другом конце двора раздался пронзительный визг, заставивший некоторых духов в ужасе разбежаться.
Стражники на ступеньках отправились на разведку.
– Хорошо, хорошо, мы идем! – объявила Нейней.
Миуко не нужно было повторять дважды. Опустив подбородок и прикрыв волосами лицо, она скользнула сквозь толпу, стараясь никому не наступать ни на пальцы ног, ни на корни, пока стремительно двигалась к ступенькам. Она слышала, как другие духи шепчутся про ойю в Доме Ноября и об исчезновении Накаталоу. По их словам, Найшолао и остальные боги собрались сейчас на самом верхнем ярусе и обсуждали то, как найти пропавшего брата.
Но у Миуко никогда не получалось сливаться с толпой: когда она прокладывала себе путь через сад, насу начали обращать на нее внимание. Некоторые просто с любопытством смотрели на нее, как будто не видели раньше, но были и те, кто узнал ее, потому что на их лицах мелькал страх. Мышиный дух пискнул и нырнул в угол. Лисьи духи шипели и огрызались.
Тачанагри с темно-зеленой кожей заскрипел и превратился в дерево, окаменевший, не считая трепыхающихся листьев.
– Ягра, – пробормотал кто-то.
– Что она здесь делает?
Миуко, склонив голову ниже, спрятала свои пылающие щеки. В тот момент тоска по Гейки охватила ее. Ацкаякина болтал бы без умолку о красном носе духа скорби или о вони того болотного духа, да о чем угодно, лишь бы успокоить ее нервы.
Но она оставила его далеко позади, и единственный путь к нему – это вперед.
И наверх.
Пока стражники-крабы возились на другом конце сада, Миуко взбиралась по скользким ступенькам, в то время как байганасу скакали вокруг нее, визжа (так тихо, насколько только могли) от непревзойденного восторга.
Второй этаж был заполнен более могущественными духами: духами огня, луговыми духами, духами айсбергов с кристаллами, беспрестанно образующимися и тающими на их белых щеках. Они с отвращением наблюдали за тем, как духи обезьян скачут среди них, опрокидывая столы и переворачивая стулья.
– А, – выдохнула Миуко. – Получается, с каждым последующим этажом духи становятся все более могущественны, а на самом верху находятся боги, верно?
Нейней кивнула.
– Теперь ты поняла.
Подобрав одежду, Миуко поспешила сквозь толпу, не обращая внимания на недовольное шипение и предупреждающие знаки, которые делали духи, когда она проходила мимо.
Самый маленький байгана, удерживаясь за ее волосы, корчил им рожи, скалил зубы и показывал язык.
Она почти добралась до центра зала, когда ее остановил низкий журчащий голос:
– Э-э… шаоха-джай, простите, но вам сюда нельзя.
С раздражением повернувшись, она обнаружила перед собой скользкого зеленого духа лягушки, едва ли достающего до ее локтя. На нем была одежда слуги, а на талии болтался узел старшего. Позади него сгрудились другие духи, наблюдая за происходящим, словно рыночные торговцы, жаждущие публичного скандала.
– Боюсь, вашим спутниками байганасу придется вернуться на первый этаж, – продолжил он извиняющимся тоном. – А вам, к сожалению, нужно покинуть все помещения, потому что демонам не дозволяется находиться при дворе Найшолао.
Миуко проигнорировала его и посмотрела на ступеньки, подумав о том, не сбежать ли. Но учитывая толпу, сужающуюся и смыкающуюся вокруг нее, она сомневалась, что сможет уйти далеко.
– Да избавьтесь вы уже от нее! – рявкнул один из духов огня.
– Так… э-э-э… – Горло духа-лягушки беспокойно выпятилось. – Да… Я с сожалением сообщаю, шаоха-джай, что вы должны немедленно уйти.
Миуко мгновение рассматривала его. Он был маленьким насупленным существом вдвое меньше ее. Даже с ее ослабевшим состоянием она могла бы отбиться от него, особенно если сначала отняла бы немного жизненной силы.
К счастью, ей не пришлось так поступать, потому что Йобабу снова возник рядом с ней. С резким криком выхватил свой вложенный в ножны меч и ударил духа лягушки по его узким зеленым голеням.
– ЙЕХ! Вперед, Леди-демон! Иди!
Воспользовавшись моментом, Миуко пронеслась мимо духа лягушки, байганасу следовали за ней по пятам.
– Стража! – прохрипел дух лягушки позади нее. – Стража!
Когда Миуко и остальные духи устремились к лестнице, начало собираться еще больше солдат-крабов в шипастых доспехах и с копьями, похожими на раздвоенные клешни. Визжа, духи обезьян карабкались по стражникам, пощипывая тех за длинные усы и дергая за клешни.
Пыхтя, Миуко пробежала мимо духов на третий этаж, сопровождаемая бесстрашным снежным духом и тачанагри, которого спугнула в саду. Вместе они выскочили с лестничной площадки в толпу воздушных духов ветра, усатых драконов и озерных духов в мантиях из журчащей воды и уже направлялись к следующей лестнице, когда голос, похожий на скрип древнего леса, эхом разнесся по дворцу:
– ШАОХА!
Миуко замерла на заледеневшем полу. Она знала этот голос.
Она огляделась по сторонам, нетерпеливо выискивая лесного духа, которого, как ей казалось, она потеряла в Доме Ноября, и увидела, как он мчится сквозь толпу, словно паук, пока борода комично развевается вокруг лица.
Она бросилась к нему навстречу, смеясь от облегчения.
– Ногадишао! Я так рада видеть…
Но он не улыбнулся и не замедлил шаг. Не успела она осознать, что происходит, он возвысился над ней, зарычал и обрушился на нее тремя жесткими, покрытыми корой руками.
14
Гнев леса
Маленький Байгана пискнул, когда Миуко повернулась на бок, укрывая его от когтей Ногадишао. Шипастые пальцы лесного духа полоснули ее по руке или, по крайней мере, полоснули бы, если бы не прошли сквозь нее, словно она всего лишь незначительная тень. Впервые с тех пор, как она начала исчезать из мира, Миуко посчитала себя везучей.