Том Нортон – Полуночный эспрессо (страница 11)

– Аля, – ответила я, садясь рядом. – Так ты здесь просто гость?

– Можно сказать и так, – усмехнулся он. – Хочешь выпить? У меня есть соджу (традиционный корейский алкогольный напиток, сделанный из риса). Немного помогает расслабиться.

Я колебалась, но потом согласилась. Мы начали разговаривать, и я почувствовала, что Остин действительно другой. Ему не нужно было производить впечатление или играть роль. Он был собой, и это почему-то успокаивало.

Но внезапно дверь, ведущая на задний двор, открылась, и на пороге появилась Сэйдж. Она искала меня, и я уже хотела помахать ей, как услышала голос Остина:

– Эй, вот и он!

Я обернулась и увидела его. Элиас. Парень с серыми глазами. Тот самый, который держал Сэйдж за руку. Он стоял там, в свете фонарей, и наши взгляды встретились.

Сердце заколотилось, и я быстро встала, пробормотав что-то Остину. Не дожидаясь реакции, я почти побежала обратно в дом, надеясь, что Элиас не заметил меня. Но, конечно, глупо было думать, что я смогу просто исчезнуть.

Глава 9 – Элиас

От автора: “Иногда судьба сводит людей в самых неожиданных местах – в аэропорту, в переполненной кофейне или на тихой улице поздним вечером. Эта глава – ещё один шаг к тому, чтобы два мира пересеклись. Может, случайно. А может, так и было задумано с самого начала.”

***

Я ненавидел такие мероприятия. Они напоминали мне тщательно отрежиссированные спектакли, где все актёры прекрасно знают свои роли: смеяться громче, чем хочется, улыбаться шире, чем нужно, делать вид, что вечер удался. Особенно в доме сестринства Lambdas, где каждое движение, каждая поза были частью негласного ритуала. Чирлидерши повсюду – яркие, шумные, с безупречными улыбками, от которых веяло холодным превосходством. Их смех был как звук разбитого стекла: резкий, пронзительный, оставляющий тонкие трещины в тишине.

Я давно научился различать их с первого взгляда. Те, кто жили вниманием, питались им, как хищники свежей кровью. Каролина тоже была такой. И, возможно, именно она стала причиной моего равнодушия ко всему этому миру.

Я помню её одержимость. Тренировки в четыре утра, отказ от всего, что могло помешать «идеальной форме», часы перед зеркалом, где она с математической точностью отрабатывала движения. Чирлидинг был не просто спортом – он был её религией. И как любая религия, он требовал жертв. Первой жертвой стала она сама. Со временем я видел, как Каролина превращается в кого-то другого. Как исчезает та, в кого я когда-то влюбился. И остаётся только холодный, безупречно выверенный образ.

Когда мы расстались, она сказала: «Ты слишком серьёзный. Слишком много думаешь».

Может, она была права.

Но я не хотел быть частью её игры. Не хотел пытаться соответствовать правилам, которые меняли людей. После неё я стал обходить стороной тех, кто напоминал мне её – девушек, для которых красота была оружием, а внимание – воздухом. Они были искусными стратегами в войне за статус и власть. И я не хотел быть тем, кого используют как очередную пешку.

***

Лиам настоял, чтобы мы с Остином пришли. «Для связей», – сказал он, как будто это должно было меня убедить. Я не спорил. Не потому, что был согласен, а потому, что спорить с Лиамом было бесполезно. Он знал, как добиваться своего.

– Элиас, рад, что ты смог присоединиться, – сказал он, хлопнув меня по плечу. В его голосе всегда была эта лёгкая нотка покровительства, как будто он уже заранее знал, что его решения лучше моих.

Я кивнул, не отвечая. Моё внимание привлекла Хлоя, стоящая рядом. Капитан чирлидеров, идеальная картинка из университетского каталога. Она была Каролиной, только с другим именем. Те же уверенность, те же движения, рассчитанные до миллиметра. Тот же голод во взгляде.

Я отвернулся. Мне не хотелось играть в эти игры.

Мы устроились на заднем дворе, подальше от основной толпы. Музыка гремела из дома, но здесь, в тени деревьев, было чуть тише. Остин достал сигареты, протянул мне одну.

– Держи. Вижу, тебе это нужно больше, чем мне.

Я закурил. Первый затяг слегка успокоил нервы. Дым поднимался вверх, растворяясь в ночи.

Пару минут назад она сидела рядом с Остином. Новенькая. Её лицо выглядело спокойным, но в глазах мелькала лёгкая тревога. В отличие от остальных, она не выглядела частью этого театра. В ней не было ни агрессии, ни навязанной игривости. Просто тихое присутствие. Почти незаметное, если не смотреть внимательно.

Когда Сэйдж вышла из дома, новенькая вдруг резко встала и поспешно скрылась внутри. Я заметил её, и она застряла у меня в голове.

– Кто она? – спросил я у Остина.

Он усмехнулся, будто знал, что этот вопрос прозвучит.

– Аля Грин. Новенькая из Джорджии. Недавно переехала. Занимается чирлидингом. И знаешь, что самое интересное? Она вообще не вписывается в эту тусовку. Слишком тихая, слишком… обычная.

«Обычная». Он сказал это, как что-то незначительное. Но я знал, что в этом слове скрывалась её настоящая ценность. Она не пыталась понравиться. Не пыталась вписаться. Просто была собой.

В этот момент ко мне подошла Сэйдж. Она обняла меня, крепко, уверенно. От её волос пахло корицей и чем-то ещё тёплым, домашним. Я не ответил ей тем же. Наши отношения были сложнее, чем хотелось бы.

Сэйдж всегда привлекала взгляды. Рыжие волосы, янтарные глаза, уверенная походка – она двигалась, как будто знала, что её замечают. Высокая, с длинными ногами, гибкой спиной, в коротком чёрном топе и джинсах с низкой посадкой. Она выглядела так, будто только что вышла из модного журнала. Но я знал, что ей плевать на моду.

– Элиас, – сказала она, улыбаясь. – Я так рада, что ты пришёл. Без тебя бы здесь чего-то не хватало.

Я только кивнул. Сэйдж была важной частью моей жизни, но в такие моменты я чувствовал, как между нами растёт стена.

К нам подошла Камилла. Её присутствие всегда означало одно – напряжение. Они с Сэйдж не ладили, но никто не знал, враги они или друзья. Их противостояние было почти искусством.

– О, вот и наша принцесса, – сказала Камилла, усаживаясь рядом.

– Принцесса? – переспросила Сэйдж, скрестив руки на груди. – Это новое прозвище?

– Ну, ты же почти королева Lambdas, – усмехнулась Камилла. – Почему бы и нет?

Я почувствовал, как между ними повисла напряжённость. Они были похожи на двух тигриц, изучающих друг друга перед прыжком.

– Ладно, хватит, – сказал я, вставая. – Мне пора.

Сэйдж посмотрела на меня с лёгким разочарованием. Но я знал – если останусь, то застряну в этом вечере. А в голове уже крутилась другая мысль.

Аля Грин.

Не вписывающаяся.

Обычная.

И, возможно, именно поэтому – не такая, как все. Её взгляд, её движения, даже то, как она убежала несколько минут назад… всё это застряло в памяти, не давая покоя. Я направился к входной двери дома сестринства Lambdas, никогда раньше здесь не был. Странноватый интерьер с широкими коридорами и мягкими коврами выглядел чересчур вычурно и чуждо.

Я шёл по коридору, пытаясь найти туалет, когда услышал приглушённый смех. Но мой взгляд уже был прикован к двери, которую я собирался открыть. Я потянул за ручку, но в тот же момент дверь распахнулась сама.

Аля.

Глава 10 – Элиас

Мы столкнулись лицом к лицу. На секунду она замерла, а потом что-то в её взгляде изменилось. Было ли это удивление? Нет. Скорее – моментальная перестройка. Как будто она надела маску. Только что в её глазах был страх, а теперь – холодный, оценивающий прищур. Она словно превратилась в другую версию себя.

– Ты что, преследуешь меня? – голос звучал надменно, с лёгкой насмешкой.

Я не ответил сразу. Мне было интересно, как быстро она умеет перевоплощаться. Передо мной стояла не та Аля, что убегала несколько минут назад. Сейчас она играла роль. Роль стервы.

– А если да? – усмехнулся я, наблюдая, как напряглась её челюсть. – Испугалась?

Она фыркнула, скрестив руки на груди.

– Размечтался. Просто странно видеть тебя в этом доме. Ты же не из тех, кто зависает на вечеринках.

Я наклонил голову, изучая её лицо. Её губы были плотно сжаты, но я видел напряжённость в уголках рта. Аля пыталась казаться равнодушной, но не могла скрыть настоящих эмоций. Она защищалась. Почему? От кого? От меня?

И тогда я понял. Если она играет роль – значит, я задеваю что-то важное. Значит, я ей не безразличен.

– Что-то не так? – спросил я спокойно, делая шаг ближе.

Она не дрогнула, но я заметил, как её пальцы сжались в кулак.

– Абсолютно ничего, – ответила она с фальшивой улыбкой.

Ложь.

Я мог бы продолжить её провоцировать, проверить, насколько далеко она готова зайти в этой игре. Но вместо этого я просто кивнул, отступая в сторону.

– Рад был увидеть тебя, Аля.

Она не ответила. Просто развернулась и ушла, оставив после себя лёгкий цитрусовый аромат. Я проводил её взглядом, ощущая, как во мне загорается странное чувство – смесь раздражения и интереса.

Эта девушка… она сводит меня с ума. И, кажется, ей это нравится.

Когда я вышел из туалета, её уже не было. Коридор был пуст, и только её аромат всё ещё витал в воздухе, напоминая о том, что эта встреча была реальной. Я медленно вернулся к выходу, всё ещё ощущая её присутствие. Возле двери меня перехватил Лиам.