Толик Полоз – Король и Шут (страница 6)

Ответа не последовало, только звуки ножей по тарелкам, пиво булькало в кружках. Мужики смущённо глядели друг на друга, не понимая, как реагировать на слова хозяина.

– Ели мясо, мужики, – пробормотал Шут, проскользнув в дверь и осматривая комнату. – И пивом запивали… О чём он говорит? Даже я, Шут, понять не могу!

Король, случайно проходивший мимо, заметил Шута.

– Что за шум тут? – спросил он, прислушиваясь к глухим звукам праздника и странного разговора.

– О, государь, – сказал Шут с улыбкой, – конюх сегодня явно решил устроить проверку мужиков на смелость и преданность. Но я всё ещё не понимаю… к чему вся эта мясная интрига?

Тем временем, в глубине леса, Хозяин Леса поднял глаза к небу. Луна отражалась в его глазах, словно зеркало, и на мгновение показалась вся его мощь:

– Вечная мука, вечная скука… – пробормотал он, – нынче все духи, от феи до беса, признают мою власть. Меня называют Хозяином Леса. Мне преданно служат лохматые твари. Со временем все уважать меня стали.

Он медленно проходил мимо деревьев, и каждая тварь, что встречалась на пути, останавливалась, склоняя головы. Даже волки замедляли шаг, когда он проходил мимо. Его лес жил по его законам: кровь зеленая оживляла тела, что уже были мертвы, а сердце стучало, подчиняясь его воле.

– Заклинанием плоть вызывая свою… – шептал он, – я всё того же охотника не узнаю. Но власть моя безраздельна.

С каждым шагом Хозяина Леса земля под ногами слегка вибрировала, а в кронах деревьев шевелились глаза невидимых существ. Они следили за ним, готовые выполнять любой приказ.

В деревне мужики всё ещё ели и пили. Конюх продолжал, хриплым голосом:

– А скажите, вы попробовали… да? Правда вкусная она?

– Мы не понимаем… – пробормотал один из мужиков. – О чём вы?

– Ели мясо, мужики… пивом запивали… – повторял конюх, словно заклинание. – Но понять вы не могли, и в этом ваша вина.

Вдруг дверь распахнулась, и вошёл Шут. Он быстро оглядел стол, а затем крикнул:

– Ох, какие у вас лица! Кто осмелился не уважать хозяина стола? Я вижу, тут кто-то обедает с тайной на сердце!

– Шут, – сказал Король, присев на скамью, – хватит своих шуток. Здесь дело серьёзное.

– Да нет, государь, – ответил Шут, – просто конюх явно нашёл способ развлечь своих гостей. Но если вдуматься… кто знает, что за мясо они ели на самом деле?

Мужики побледнели и посмотрели на конюха. Он же только улыбался, обмахивая руки.

– Не важно, – сказал он, – важно, что вы все здесь. Ибо скоро лес проснётся.

И действительно, где-то вдалеке, в самом сердце леса, Хозяин Леса поднимал руки к небу. Его арбалет был заряжен, нож сверкал в лунном свете, а вокруг него плясали духи и лохматые твари.

– Люди, волки, медведи и даже вампиры признают мою власть, – говорил он, – и в этом они правы. Ни один смертный не осмелится бросить мне вызов.

Внезапно среди деревьев появился король с небольшим отрядом стражи.

– Хозяин Леса! – крикнул он. – Прекрати свои действия! Это моя земля, мои подданные!

Хозяин Леса лишь усмехнулся:

– Ты думаешь, король, что твои законы могут остановить силу леса? С тех пор как я взял власть, все боятся меня. Даже твои люди подчиняются мне тайно.

– Мы пришли не для того, чтобы бороться, – ответил Король, – а чтобы понять. Чтобы найти способ жить вместе.

– Жить вместе? – удивлённо произнёс Хозяин Леса. – Люди слишком слабые. Они не знают, чего хотят. Я же показываю им, кто здесь хозяин.

Шут вмешался:

– Слушайте, господа, а что если не воевать, а… попробовать поговорить с ним?

– Говорить? – засмеялся король. – Это лесной демон! Он управляет душами!

– И всё же, – сказал Шут, – стоит попробовать.

Мужики из деревни тоже собрались у края леса, привлечённые шумом. Они смотрели на Хозяина Леса и шептались между собой:

– Он действительно могуч…

– Видите, как лохматые твари ему служат?

– Я бы никогда не рискнул идти к нему один.

Хозяин Леса поднял арбалет, но не стрелял. Вместо этого он наклонил голову и сказал:

– Если вы хотите жить, вы должны уважать правила леса. Здесь всё иначе, чем в ваших деревнях.

Король сделал шаг вперёд:

– Тогда пусть будет мир. Мы признаём твою власть в лесу, но оставь людей в покое.

Хозяин Леса посмотрел на него, а затем на мужиков и Шута. Его губы изогнулись в едкой улыбке:

– Вечная мука, вечная скука… – сказал он тихо, – но согласен. Сегодня я пощажу вас.

Так Хозяин Леса остался властелином леса, а деревня продолжала жить своей жизнью. Мужики возвращались домой, рассказывая истории о могучем хозяине, о лесных духах и о том, как им удалось остаться живыми.

Шут вернулся к Королю:

– Видите, государь? Даже в самой тёмной ночи можно договориться с чудовищем.

Король кивнул:

– Сегодня мы узнали, что власть – не только в мечах и арбалетах, но и в понимании, в диалоге.

Хозяин Леса снова растворился среди деревьев, а ветер шептал его имя, напоминая, что лес живёт своей жизнью, а он – её бессменный хозяин.

Глава 3. Пивной Череп

Темнело за окном. Ночь медленно опускалась на деревню, а за кухонным столом сидели мужики. Весь вечер дождь бил по крыше, создавая ритм, как будто сам небесный барабанщик дирижировал этим хаосом. Гром гремел где-то у реки, разрезая темноту.

– Слышали, как гремит? – хрипло сказал один из мужиков, отпивая пиво. – Похоже, ночь будет неспокойной.

– Неспокойной? – усмехнулся другой. – А что нам до грозы, когда мы сидим в тепле и с мясом на столе?

В доме шло веселье и гульба. Мужики смеялись, шутки летели по комнате, кружки с пивом звенели о стол. Никто не знал, что в этот миг на чердаке спал охотник Себастьян. Спокойный, уверенный, вечно с ружьём наготове – он был хранителем леса и тайной границы между миром людей и миром диких зверей.

Но вдруг с его лицом произошло странное. Оно почернело, кожа сморщилась, и он стал дряхлым, как старик. Себастьян открыл глаза и прошептал сам себе:

– Охотник… охотник… охотник…

Он сел на кровать, пытаясь понять, что с ним случилось. Сердце билось чаще, а слух уловил еле слышный шорох внизу.

Закончилась гроза, дождь стих, и на небе появилась полная луна. Её холодный свет серебрил мокрую землю, отражаясь в лужах и на листьях деревьев. В тот же миг во двор повалил подвыпивший народ. Мужики с криками и смехом шли по улице, толкаясь и распевая песни, будто не замечая, что ночь скрывает что-то гораздо более зловещее.

Но вдруг из темноты раздался рёв, такой, что кровь стыла в жилах. С петель слетела старая дверь дома, и на шумную толпу обрушился ужас: огромный зверь, покрытый тёмной, блестящей шерстью, вонзил глаза в каждого, кто осмелился смотреть.

– Охотник! – прошептал кто-то, и это имя разнеслось эхом по всей деревне.

Себастьян, почувствовав силу зверя, схватил ружьё и выскочил из дома. Но не для того, чтобы стрелять. Нет. Он понимал, что это испытание – встреча с чем-то старым, с чем-то, что ждет его тысячи лет.

– Охотник… охотник… – повторял он, глядя на темного зверя.

С зарёй запели петухи, и хвойный лес зашелестел, словно дыхание древнего духа пробудилось. На поле у реки лежало пять кровавых тел – жертвы ночной ярости. Мужики бледнели, понимая, что столкнулись с чем-то сверхъестественным.

Себастьян подошел к зеркалу в доме, взглянул на себя и с лёгким смехом сказал:

– О, как я сладко спал!

Да, он был охотником, но теперь он понял: ночь – его союзник и враг одновременно. Охотник… охотник… охотник…