Тимоти Зан – Высшее благо (страница 53)

Сначала линейный дредноут запустил две ракеты, потом четыре, а потом шесть. Теперь же на подходе был очередной залп: восемь снарядов.

– Нельзя же быть настолько предсказуемым, – процедила Вутроу.

– Зато это гарантированный способ определить пределы вражеских защитных систем, – заметила Ар’алани.

– Гарантированный, но больно затратный, – буркнула первый помощник, когда спектральные лазеры «Бдительного» сбили первые две ракеты. – С тем же успехом можно было бы выпустить общий массивный залп и посмотреть, сколько ракет мы не отразим.

– Инородцы. У них своя логика, – сказала Ар’алани. – Оэским?

– Справляемся, – сообщил артиллерист. – Пробойники заряжены, если хотите снова их задействовать.

– Адмирал, «Сорокопут» идет к нам, – вклинился Биклиан, не дав ей ответить Оэскиму.

Ар’алани посмотрела на тактический дисплей. Крейсер и правда направлялся к ним, сближаясь на всех парах.

Вот только шел он вопреки приказу Ар’алани налегке, не взяв на буксир каркас с болтающейся внутри ракетной установкой.

Она сдавленно выругалась. Планировалось, что, притащив ракетную установку лучом захвата, «Сорокопут» воткнет ее между двумя кораблями. С известной долей везения техники-электроники «Бдительного» смогут ее оживить и запустить ракету по дредноуту. Если же не получится, Ар’алани собиралась детонировать ракету прямо в установке, чтобы достать врага хотя бы осколками. Теперь же все планы улетели в трубу.

К сожалению, приказать Лакинде вернуться за трофеем – не вариант. Учитывая, как далеко продвинулся «Сорокопут», да еще и продолжал наращивать скорость, в этом просто не было практического смысла.

– Выпустите два пробойника, – приказала Ар’алани Оэскиму. – Сопроводите их рассеянным лазерным пучком. Посмотрим, собьет ли это «колючки» с курса.

– Слушаюсь, мэм.

Сосредоточив внимание на тактическом дисплее, адмирал проследила взглядом за запущенными пробойниками. Со времени последнего боя с Трауном и Лакиндой враг научился новому приему: задействовал мелкие, верткие ракеты, которые Вутроу прозвала «колючками». Скорее всего, раньше их использовали против канонерок и других истребителей. Удручало то, что крошечные ракеты могли разнести в пух и прах пробойник, что уже и произошло со всеми снарядами, запущенными с «Бдительного», кроме двух.

Разумеется, подрыв пробойников не ограждал окружающий космос от разлива кислоты, но и здесь «колючки» брали удар на себя. На нынешнем этапе боя они останавливали пробойники еще на раннем подлете, так что гигантские капли кислоты лопались и рассеивались до того, как достигали главной цели – дредноута.

Хуже всего, «колючки» оказались неожиданно эффективными против плазмосфер: попадание нарушало их поверхностное натяжение, высвобождая заключенное внутри ионизированное вещество. Тот факт, что сама ракета тут же выходила из строя, мало утешал. Вставал принципиальный вопрос, что закончится быстрее – плазмосферы у «Бдительного» или «колючки» у дредноута.

Учитывая беспечность, с которой инородцы тратили свои малые ракеты, ставки были примерно равны.

– Что она делает? – выдохнула сквозь зубы Вутроу. – Хочет их забодать?

Ар’алани нахмурилась. «Сорокопут», все ускоряясь, летел к вражескому кораблю, и ничто не намекало, что Лакинда готова затормозить.

– Наверное, она пытается ударить с фланга, пока ее не засекли.

– Вот именно что «пытается», – подчеркнула первый помощник. – С чего ей взбрело в голову, что они не заменили датчики бакборта?

– Скорее всего, она считает, что другого шанса у нее не будет, – мгновенно сообразила Ар’алани. Если на линейном дредноуте и впрямь позаботились о своем развороченном бакборте, то единственным спасением для «Сорокопута» будут созданные «Бдительным» помехи. А учитывая, что этим ракетным обстрелом вражеский командир преследует совершенно очевидную цель…

Адмирал посмотрела на главный тактический дисплей. Две запущенных Оэскимом ракеты уже были уничтожены, хотя сопутствующий лазерный огонь несколько сбил «колючки» с толку, благодаря чему эти пробойники продвинулись ближе к цели, чем предыдущие. Стоит взять на заметку.

Но прямо сейчас…

– Оэским, прекратить любой обстрел, – приказала она, – кроме оборонительного. Приготовьте к одновременному запуску шесть пробойников и нацельте их на узлы датчиков и орудийные батареи на штирборте. За каждым пробойником должны быть готовы последовать три плазмосферы. Пробойники пойдут по моей команде, сферы три секунды спустя.

– Адмирал? – озадачилась Вутроу.

– Просто наблюдайте, – посоветовала Ар’алани, включая коммуникатор. Если она раскусила характер вражеского командира, прием сработает. – Говорит адмирал Ар’алани, – заговорила она. – Любопытная вводная к настоящему бою. Итак: поскольку теперь я знаю, как вас уничтожить, может, вернемся по домам и доложим командованию?

Ответа не последовало. Последняя ракета инородцев взорвалась под чисским лазерным обстрелом.

В этот момент, к тайному облегчению Ар’алани, лазеры дредноута тоже прекратили палить.

– Вы что-то напутали, – презрительно сказал командир дредноута. – Это я теперь знаю, как вас уничтожить.

– Вот уж вряд ли, – возразила она, краем глаза следя за приближающимся «Сорокопутом». Адмирал надеялась, что Лакинда распознает затеваемый ею гамбит или хотя бы сообразит, что в наступившем затишье ее засекут скорее.

Лакинда не подвела. Несшийся на всех парах «Сорокопут» резко отключил двигатели, оставшись дрейфовать прежним курсом на высокой скорости. Дополнительным плюсом было то, что крейсер полностью погасил огни и отключил любое излучение, перейдя в режим скрытности.

По расчетам Ар’алани, все фигуры заняли позиции.

– Вы увидели то, что я позволила вам увидеть, – сказала она инородцу. – А я, со своей стороны, точно знаю, где у вас слабое место и как этим воспользоваться. Следующую битву мы легко выиграем.

Вражеский командир выпалил что-то на незнакомом языке.

– Мы еще эту не закончили, – рявкнул он. – Я вас всех разорву на части…

– Запускайте, – тихо приказала Ар’алани.

Пробойники вырвались из шахт и, ломая строй, направились к шести разным точкам, которые Оэским наметил на правой стороне дредноута. Инородцы моментально среагировали, запустив в каждый снаряд по вороху «колючек». Мелкие ракеты настигли свои цели и разнесли со всего маху, отчего едкая начинка оказалась снаружи. Пока плотные волны кислоты сверкающими дорожками медленно приближались к дредноуту, космос осветили пущенные им вслед плазмосферы. Дредноут выдал очередной залп «колючек», нацелив их уже на сферы…

Которые распались на полпути, напоровшись на кислотные пузыри.

– Лазеры! – выкрикнула Ар’алани. – Цельтесь в мостик и пусковые установки.

Лазерные разряды вгрызлись в корпус дредноута, но его собственные лазеры тоже открыли огонь, чиркая по электростатическому барьеру чисского корабля. Ар’алани проследила взглядом за тем, как плазмосферы беспрепятственно завершили свой путь, доставив парализующий гостинец прямо к борту дредноута. Тогда она переключила внимание на «Сорокопут»…

Как раз вовремя: тяжелый крейсер выпустил два залпа пробойников по левому флангу дредноута.

Вражеский корабль начал запоздало отстреливаться горсткой спектральных лазеров. Наверное, это все, что осталось работающим на той стороне. Но ситуацию уже было не переломить. Пробойники впились в обшивку, усугубляя уже имеющиеся повреждения. Кислота с удвоенной скоростью разъедала металл, и тут в дело вступили лазеры «Сорокопута», прошивая самые недра вражеского корабля.

– Интенсивность энергетического излучения упала, – сообщил Биклиан. – Мощность тридцать процентов. Думаю, «Сорокопут» вырубил один из реакторов.

– Они могли задеть и гиперпривод, – добавила Вутроу, указав на экран датчиков. – Излучение только что упало по резкой кривой. – Первый помощник посмотрела на Ар’алани. – Вызовем их и предложим сдаться?

– Они выпустили ракету по «Сорокопуту»! – вмешался Оэским.

Ар’алани вздрогнула. Ракета была большой, крупнее всех тех, что дредноут использовал до этого. Адмирал на автомате раскрыла рот, чтобы предупредить Лакинду.

И тут же закрыла. Курс ракеты стабилизировался, и стало ясно, что нацелена она не на «Сорокопут».

А на ракетную установку из астероида.

Лакинда тоже это увидела, но поделать ничего было нельзя. Лазеры «Сорокопута» выплюнули несколько разрядов в попытке перехватить ракету, когда она пронеслась мимо. Но у нее была прочная броня и высокая скорость, и в конечном итоге Лакинде только и оставалось присоединиться к Ар’алани в зрительных рядах, наблюдая за тем, как тяжелый снаряд разносит в клочья каркас и установку.

И как только эта задача была выполнена…

У Ар’алани перехватило дыхание от дурного предчувствия.

– Лакинда, в сторону! – резко скомандовала она. – Улетайте оттуда.

Не успел приказ отзвучать, как «Сорокопут» рванул вверх и прочь от вражеского корабля, который сотрясла череда сокрушительных внутренних взрывов.

– Октримо, улетаем, – бросила Ар’алани.

– Слушаюсь, адмирал.

Секунду спустя, когда «Бдительный» еще только начал отступление, по его обшивке застучал град обломков. Ар’алани напряженно замерла, но удары были куда как мягче, чем попадания обломков уничтоженных вражеских ракет. По всей видимости, система самоуничтожения дредноута была настроена так, чтобы превратить его в мелкое крошево, не несущее большой угрозы окружающим.