Вскоре начали затухать и звуки. Не осталось ни криков, ни плача, ни треска бревен, ни собачьего лая, ни рева неистового вихря.
Так вот, значит, каким будет конец славного гонителя Берга из рода Умрановых. Иссякла, видимо, его удача. Ну а как иначе? Оно не могло вечно спасать того, кто от него отрекся – у всего есть предел.
– Ха, – выдохнул Берг, пуская кровавую слюну. – Неплохо. Кха-кха… не самая позорная кончина… кха-кха… и гроб… гроб будет… кха… открытым… Матушка… она… кха-кха… сможет проститься…
Ему снова было восемнадцать. Он быстро шагал прочь от деревни прямиком в дремучий лес по едва заметной в темноте тропе, протоптанной грибниками. Дождь разошелся не на шутку. Тучи окончательно скрыли полную луну. Темно стало, хоть глаз выколи, но Берг и не подумал замедлиться. Ему, гонителю, тьма была нипочем, он хорошо видел в ночи, разве что все вокруг приобретало в такие моменты бледные голубые оттенки. Да и хрен бы с ним. Главное, понятно, куда идти.
Она семенила за ним, крепко сжимая его ладонь своей маленькой ручонкой. Босая, в одной лишь белой, промокшей насквозь рубахе до пят, в подоле которой то и дело путалась, с мокрыми от дождя волосами. Она не плакала, не задавала вопросов, только изредка убирала от лица налипшие пряди. Малявка не проронила ни звука, даже когда шлепнулась наземь, запнувшись о корягу, и ободрала колени. Берг раздраженно рванул ее за руку вверх, запоздало подумав, что вполне мог вывихнуть ей плечо, но она промолчала и в этот раз – значит, все в порядке. Да и какой смысл был беспокоиться о ее здоровье, если совсем скоро она исчезнет из его жизни навсегда.
Девчонка снова чуть не упала и, чтобы сохранить равновесие, сильнее стиснула руку Берга. От этого простого, ничего не значащего жеста у гонителя в груди неприятно заныло.
Что во имя Великой Безокой Праматери он делает? Трус несчастный. Если отец узнает, то самолично голову ему оторвет за подобное малодушие. Или, того хуже, казнят нерадивого Берга на площади вместе с Ратмиром на глазах у всего Надмирного града. На миг Берг даже решил было повернуть назад, сознаться во всем отцу и попросить его самого разобраться с девчонкой, но гордость быстро взяла верх над страхом, и двое продолжили углубляться в лесную чащу.
Наконец Берг счел, что они ушли достаточно далеко от деревни. Юный гонитель прикрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Вот ведь срань сратая!
Еще утром, когда вершитель вызвал их с отцом и остальными членами отряда к себе, ничто не предвещало беды, настроение было отменное. Вечером Берг с братьями, с которыми делил келью во время учебы, собирался пойти за город в одно из близлежащих сел на праздник в честь сбора урожая. Кто ж знал, что вместо плясок и лобзаний с деревенскими девками он будет таскаться по лесу с дочуркой ведьмы.
Не повезло, конечно, мелкой – всего-то семь лет от роду исполнилось, а уже впала в немилость Вящего Совета. Впрочем, в том не было ее вины. Она и чарами-то никакими не владела. Ей просто не повезло стать плодом страсти, вспыхнувшей между ведьмой Тихеей и гонителем Ратмиром. Может, не будь Ратмир лучшим другом отца Берга и членом Братства, на Тихею и ее дочь гонители никогда внимания не обратили бы. Но разве ж Совет оставит в покое ведьму, совратившую гонителя? И как Ратмир умудрялся ее, суку, столько лет от Совета и Братства прятать? Других ведьм без колебаний умерщвлял, а эту берег как зеницу ока. Даже другу лучшему ни словом о любовнице и дочери не обмолвился!
Берг смачно выругался и отпустил руку девочки. Имени ее он не знал и знать не хотел. Так было проще. Хватало и того, что он с пеленок знал Ратмира и считал его едва ли не вторым отцом. Глаза предательски защипало при воспоминании об улыбчивом и смешливом дядьке Ратмире. Берг мотнул головой, собираясь с мыслями.
Дело осталось за малым, но в решающий момент тело оцепенело. Ах, если бы Великая Безокая Праматерь сейчас сжалилась над ним и прибила малявку молнией. Но Богиня не вняла мольбам Берга. Молнии озаряли небо одна за другой, сопровождаемые громовыми раскатами и завыванием ветра, однако девчонка продолжала стоять перед ним целехонькая.
Все-таки надо было прикончить ее в избе, как и велел отец, но Берг, без колебаний зарубивший Тихею, не смог поднять меч на дитя. Признаться отцу и остальным братьям в том, что не в силах навредить невинному ребенку, он тоже не посмел. Ведь приказ вершитель отдал четче некуда: ведьму Тихею и ее отродье убить на месте, тела сразу сжечь.
Может, Берг и пересилил бы себя в итоге, снес бы голову девчонке, но тут местные подлили масла в огонь. Увидали, что в деревню гонители заявились, и всполошились. Оно и понятно: гонителей простой люд недолюбливал за суровость их методов в борьбе с колдовством, звал их не иначе как «псами вящих», а то и просто шавками церковными. Тихею же и дочь ее деревенские побаивались, но уважали. Ведьма за них с лешими, водяными и полевиками договаривалась, заложных покойников отогнать умела, от трясавиц не раз спасала. Вот и похватались крестьяне за вилы, заступаться за ведьму удумали.
В общем, отец, как командир отряда, ушел с местными переговоры вести, остальные братья с ним – отгонять бестолковых людишек от дома ведьмы. Берга оставили с девчонкой разобраться и избу сжечь. Но переговоры с крестьянами провалились: накануне в деревне свадьбу играли, мужики еще не протрезвели, даже местный пригля́д, упившийся до поросячьего визгу, и тот в драку полез, чего гонители уж точно не ожидали.
Вот Берг и дал слабину окончательно, решил воспользоваться сумятицей и девчонку в лес отвести да оставить ее там на милость Праматери, или в кого там верят все эти ведьмовские отродья? Отцу и вершителю скажет, что все как надо сделал. Сгорели и сгорели, сколько еще они таких вот Тихей сожгут – одной Праматери известно, а на кости ведьмины гонителям плевать: пересчитывать черепушки на пепелище не станут.
И стоял теперь Берг в лесу, надеясь, что в заварушке с местными его еще не скоро хватятся, и он успеет и девчонку спасти, и избу сжечь. С трудом скинул оцепенение, сосредоточился. Непривычное, забытое чувство шевельнулось в груди. Запросилось на волю то, что, годами надежно сокрытое, внутри жило. Берг его сдержал, не пустил наружу больше, чем требовалось. Оно выразило недовольство болью, разлившейся по телу, и легкими мышечными судорогами. В висках застучало, из носа вытекла тонкая струйка крови. Однако оно не стало терзать Берга и дальше, знало: бесполезно – гонитель не отпустит, не послушает, не покорится своей природе.
Потому, пользуясь кратким мигом свободы, оно радостно рвануло в лес дыханием Берга, его духом и чувствами. Нашло нужного зверя быстро. Грозный бурый медведь, дремавший под сосной, откликнулся на зов, разомкнул веки, принюхался, поднялся на задние лапы, заревел во всю глотку и пошел к Бергу.
Ветер вдруг стих, следом унялся дождь. Неожиданно быстро, словно по чьему-то мановению руки, исчезли с небосклона тучи, и полная луна озарила все вкруг. Холодные лучи ее просочились сквозь кроны деревьев. Лунный свет упал на девочку. Она все еще стояла недвижимо и внимательно смотрела на Берга снизу вверх. Не шелохнулась и не обернулась, даже когда услыхала треск валежника и медвежий рык в глубине леса, лишь слабо улыбнулась, грустно так и до странности понимающе, совсем не по-детски.
Берг отступил на пару шагов, не уверенный, что медведь не решит напасть и на него. Будто уловив его тревогу, девочка впервые с момента, как гонители ворвались в их с матерью избу, заговорила:
– Уходи, гонитель. Не терзай себя виной понапрасну. Ты слеп так же, как и твоя Богиня. А где это видано, чтобы здоровые на калечных зло держали? Вот и я не держу. Ты лучше как прозреешь, приходи, тогда и… – она запнулась.
За ее спиной из густых зарослей калины вышел медведь. Зверь, стоя на задних лапах, возвышался над ней гигантской черной массой. Только глазищи и клыки зловеще поблескивали в темноте. Берг разглядел тягучую слюну, стекающую из приоткрытой пасти, услышал очередной утробный рык.
А девочка не двигалась с места, не обернулась даже, будто слово «страх» ей было неведомо. Не так все представлял себе Берг. Думал, она услышит зверя, испугается, побежит что есть мочи, а там, глядишь, и спасется каким-нибудь чудом, и его, Берга, совесть останется чиста, не станет он детоубийцей.
– Не нужно тебе смотреть на это, гонитель. Беги, – сказала уверенно и громко, точно приказ отдала.
И в тот миг Бергу показалось, что именно он – бедное, потерянное дитя, нуждающееся в защите и сострадании, а вовсе не крошечная девчушка в белой изодранной рубахе, над которой медведь занес лапу для удара…
Берг очнулся резко.
– Ох, – простонал, мгновенно ощутив боль в районе солнечного сплетения и жуткую ломоту в мышцах и суставах.
Понадобилось около десяти–пятнадцати ударов сердца, чтобы продышаться и понять: он больше не висит на дереве, а лежит в своей постели в родительской городской усадьбе в Надмирном граде. Попытка приподняться и дотянуться до стакана с водой на прикроватной тумбе не увенчалась успехом, и Берг позволил себе вернуться мыслями к увиденному во сне. Хотя то был скорее не сон, а поразительно четкое воспоминание, которое ему довелось пережить снова, как наяву.
