Теодор Томас – Собрание сочинений. Врата времени (страница 59)
Однако какие-то смутные воспоминания остановили этот безумный бросок. Воспоминания разбудили в нем страх: почему двуногие поверх своих настоящих тел напялили на себя вторую, поблескивающую на солнце полупрозрачную шкуру?
Внезапно нахлынули новые воспоминания. О тех полузабытых днях, когда раскинувшийся внизу город был огромным метрополисом в зените славы и могущества, но менее чем за век пришел в упадок, еще до появления огненных пушек, обладатели которых знали только одно: чем меньше будет выживших, тем больше останется для каждого ид-созданий…
Оружие! Вот что удержало его на месте, заставив корчиться в туманящих рассудок волнах ужаса. Он видел себя убитым летящими металлическими шариками, сожженным струей адского огня.
Но Кёрл уже понял, откуда взялись эти существа. Это ведь просто научная экспедиция с другой звезды. В давно минувшие времена кёрлы тоже думали о космических полетах, но катастрофа случилась слишком быстро, чтобы эти мечты стали чем-то бóльшим, чем просто мечтами.
И ученые наверняка прилетели сюда исследовать, а не убивать. Ученые по-своему глупы. Это придало ему смелости, и он рискнул показаться на открытом месте. И тут же увидел, что двуногие заметили его: все они повернулись и смотрели в его сторону. Один, самый маленький в группе, вытащил из коробки на поясе блестящую металлическую трубку и держал ее наготове. Кёрл прыжками понесся вперед, всем своим существом содрогаясь от страха, но поворачивать было уже поздно.
В наушниках командира корабля Эла Мортона раздался нервный смешок Грегори Кента, химика экспедиции. Этот булькающий звук неизменно означал, что Кента терзают сомнения. Мортон оглянулся и увидел, что химик вертит в руках извлеченный из кобуры пистолет.
– Похоже, у меня не будет больше случая встретиться с более крупной дичью, – пробормотал Кент.
Мортон гоготнул в микрофон.
– Это как раз одна из причин, почему ты оказался в экспедиции: ты никогда не упускаешь случая.
Смех Мортона повис в тишине. Увидев мчащегося к ним меж черных скал монстра, командир невольно шагнул вперед – сквозь полупрозрачный металлитовый скафандр угадывалась его мощная фигура с внушительными мышцами. Из наушников до него доносились комментарии:
– Не хотел бы я повстречать эту крошку темной ночью в переулке…
– Да брось ты! Это наверняка разумное существо. Возможно, даже представитель господствующей расы.
– Обычная большая кошка, если не считать этих щупалец и слишком длинных передних лап…
– Судя по физическому развитию, это существо адаптировано к окружающей среде скорее как животное, нежели как мыслящий субъект. – Мортон узнал голос Зиделя, психолога экспедиции.
– Хотя, с другой стороны, приближается оно к нам не как безмозглая тварь, а как существо, вполне отдающее себе отчет в том, что мы можем представлять для него опасность. Взгляните, как он скован в движениях, как на- сторожен – очевидно, он боится вооруженных людей. Хотел бы я взглянуть на его щупальца. Если они оканчиваются чем-то вроде пальцев, то перед нами безусловно потомок некогда населявших город существ. Попробуем наладить с ним контакт – это здорово нам поможет, даже если и выяснится, что он деградировал в не помнящего истории примитива…
Кёрл остановился в каких-нибудь десяти футах от того двуногого, который стоял впереди всех остальных. Эти двуногие содержали в себе такое невероятное количество ид-вещества, что Кёрл едва мог сдерживаться, ид-импульсы доводили его до безумия.
Двуногие между тем – все, кроме коротышки, сжимавшего оружие, – подошли ближе и принялись с любопытством разглядывать Кёрла. Их губы шевелились, издавая монотонную, лишенную смысла вибрацию. Одновременно слуховые волоски на ушах Кёрла уловили сигналы более высокой частоты – механические щелчки, раздражавшие мозг. Стараясь выглядеть как можно дружелюбнее, Кёрл передал волосками-антеннами свое имя, одновременно указывая на себя одним из щупалец.
Гурлей, радиоинженер, лениво растягивая слова, доложил:
– Командир, мои датчики зафиксировали радиопомехи, когда он начал шевелить ушами. Как ты думаешь…
– Похоже на то, – ответил Мортон, даже не дослушав вопроса. – Вот и работенка для тебя, Гурлей. Если это существо общается радиоволнами, можно попытаться расшифровать его сигналы или научить его азбуке Морзе.
– Я так и знал, – подал голос Зидель. – Щупальца оканчиваются семью хорошо развитыми пальцами. И если у существа достаточно высокоорганизованная нервная система, эти пальцы могли бы управлять любыми механизмами.
– Думаю, – подвел итог Мортон, – нам лучше вернуться на корабль и перекусить. После завтрака специалисты могут засесть за свои приборы и начать сбор информации о планете. Для остальных – маленькая осторожная разведка: здешняя архитектура, уровень науки ну и все прочее. И главное – причины гибели цивилизации. На Земле цивилизации гибли одна за другой, но на их развалинах всегда возникали новые. Надо узнать, почему этого не произошло здесь. Вопросы у кого-нибудь есть?
– Есть. Как насчет котенка? Посмотрите, он собрался вместе с нами!
Командир нахмурился:
– Мне не хотелось бы загонять его на корабль насильно. Но если он сам изъявил желание, то нам, наверное, не следует упускать этот шанс. А как по-твоему, Кент?
– Думаю, прежде следует выяснить, зверь это или разумное существо, и как-нибудь его назвать. Лично мне он нравится. А насчет того, чтобы взять его с собой на корабль… – Маленький химик решительно замотал головой. – Невозможно. В атмосфере этой планеты двадцать восемь процентов хлора. Наш кислород – сущий динамит для его легких.
– Кажется, киске это невдомек, – усмехнулся командир, глядя, как похожий на огромного кота зверь направился вслед за первыми двумя людьми в шлюзовую камеру. Люди держались на почтительном расстоянии, вопросительно поглядывая на Мортона. Тот махнул рукой:
– Ладно, открывайте второй шлюз и дайте ему нюхнуть кислорода. Сразу передумает.
Мгновением позже он изумленно выругался:
– Черт побери, да эта зверюга даже не заметила разницы! Значит, либо у него вообще нет легких, либо он дышит не хлором. Пропустите его, пусть входит! Смит, этот кот – просто клад для биолога! И совсем неопасный, если быть осторожным. Но каков метаболизм, а?!
Смит, долговязый тощий парень с унылой физиономией, отозвался неожиданно сильным голосом:
– За все наши путешествия мы обнаружили лишь две высшие формы жизни. Одна зависела от хлора, другая – от кислорода: двух элементов-окислителей. Но готов поставить на карту свою репутацию – ни один сложный организм во Вселенной не может естественным путем приспособиться к обоим газам. Похоже, эта раса давным-давно открыла такие тайны биологии, о которых мы и не подозревали до сего дня. Мортон, мы не должны позволить этому существу сбежать от нас. Это же просто уникальный экземпляр!
– Судя по тому, как он стремится внутрь, – усмехнулся командир, – у нас скорее возникнут проблемы с тем, как от него избавиться!
Они прошли в шлюз. Автоматика загудела, и Мортон, двое его спутников и Кёрл оказались перед лифтами.
– Возьмем его с собой? – Один из людей с опаской покосился на монстра.
– Лучше отправить его одного, если войдет.
Кёрл вовсе не собирался сопротивляться, пока не услышал, как позади захлопнулась дверь, а сама кабина двинулась вверх. С диким рычанием он заметался между стенок, бросился на дверь. Под страшным ударом металл прогнулся, жестокая боль привела Кёрла в бешенство. Сейчас он был просто пойманным в ловушку зверем. Удары лап корежили лифт, как большую консервную банку. Механизм скрежетал, рваный металл царапал стены, но двигатель продолжал тянуть кабину вверх. Затем лифт остановился, Кёрл выломал остатки двери и вылетел в коридор.
Он ждал там, пока Мортон и остальные не поднялись вторым лифтом, держа наготове оружие.
– Какие же мы идиоты, – облегченно вздохнул Мортон. – Надо же было показать ему, как это работает, прежде чем отправлять наверх! Он решил, что мы заманили его в западню.
Командир подошел к монстру, несколько раз открыл и закрыл дверь лифта, демонстрируя ее действие, и поразился дьявольскому блеску в угольно-черных глазах.
Кёрл прервал урок, а затем покорно поплелся вслед за двуногими в большую комнату справа от лифта. Там он улегся на шероховатый пол, пытаясь унять дрожь. Его сжигал бешеный гнев на самого себя за этот глупый страх. Он невольно выдал себя и лишился преимущества, которое давал облик кроткого безобидного существа. Его сила могла растревожить и напугать двуногих.
А это значило, что сейчас будет гораздо сложнее сделать то, что – сейчас он понимал это ясно – он должен сделать: надо убить всех двуногих, захватить корабль и отправиться на ту планету, откуда прилетели эти глупые твари, или на поиски других миров – миров, где ид-созданиям нет числа.
…Улегшись среди развалин, Кёрл немигающим взором следил за парочкой двуногих существ, неуклюже возившихся с огромным камнем, преграждавшим вход в одно из древних зданий.
Все его тело болело от голода, каждая клетка молила о пище. Страстное желание бушевало в дрожащих мускулах, пульсировало в голове, нервы трепетали, готовые бросить тело вслед за двуногими, которые разбрелись по улицам древнего города. И он помнил, что один из них ушел на разведку без напарника.