TBL – Осколки Тепла (страница 4)

Сброс энтропии. Холод, который накопился в системе из-за трещины, теперь сливали вниз, как помои.

Маркус побежал по мосткам к винтовой лестнице.

Каждый шаг отдавался болью в ушибленной спине. Спускаясь, он начал слышать звуки города внизу. Сначала это был просто гул, похожий на шум прибоя. Потом, по мере приближения, гул распался на тысячи голосов.

Крики торговцев. Плач детей. Лай собак. Звон молотков. Стук колёс.

Жизнь. Грязная, громкая, тесная, но жизнь.

Он спустился на уровень крыш. Нижний Атриум, или Котёл, как его называли местные, был городом внутри пещеры. Зданий здесь не строили — их лепили. Дома громоздились друг на друга, прилипая к гигантским опорным колоннам, поддерживающим верхний мир. Хижины из листового железа, палатки из промасленного брезента, норы, выдолбленные прямо в камне.

Света здесь было мало. Основным источником служили Светочи — ёмкости с фосфоресцирующим мхом, который выращивали на стенах канализационных стоков. Этот зеленоватый, болезненный свет заливал улицы, превращая лица людей в маски мертвецов.

Маркус спрыгнул с последней ступени лестницы в переулок, заваленный мусором. Под ногами хлюпнула грязь. В нос ударил запах — не серы и масла, как наверху, а запах варёной капусты, немытых тел и дешёвого табака.

Он натянул капюшон рясы, скрывая лицо. Технологов здесь не любили. Их боялись, считая жрецами, но ненавидели за то, что они владели теплом.

Он вышел на торговую площадь Ржавый Рынок. Народу было много. Люди жались друг к другу, создавая живое тепло.

— Горячие камни! Свежие, только из печи! — орал безногий старик, сидящий на тележке. Перед ним лежал поддон с булыжниками, которые он, видимо, нагрел на какой-то кустарной жаровне. — Покупай, пока не остыли! Два медяка за камень! Сунь за пазуху — доживёшь до утра!

Маркус прошёл мимо, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.

— Эй, святоша! — кто-то дёрнул его за рукав.

Маркус вздрогнул. Перед ним стояла женщина с изможденным лицом, замотанная в серые тряпки. На руках она держала свёрток.

— Благослови, брат, — прошептала она, протягивая ему свёрток. Из тряпок смотрело личико младенца, синее от холода. — Дыхание у него тяжёлое. Хрипит. Дай искру. Вы же можете. Просто коснись лба. Говорят, руки технологов греют.

Маркус замер. Он посмотрел на свои руки. Они были грязными, в саже и крови наставника. Они никого не могли согреть. Он знал, что через час температура здесь упадёт до минус пятидесяти. Камни старика остынут за минуты. Этот ребёнок умрёт первым.

— Я... я не могу, — хрипло сказал Маркус.

— Не можешь или не хочешь? Жалко тепла для отродья? — голос женщины изменился, в нём появилась злоба. — Чтоб вы там наверху сгорели в своих печах!

Она плюнула ему под ноги и растворилась в толпе.

Маркус вытер лицо. Ему хотелось кричать: «Бегите! Поднимайтесь к вентиляционным шлюзам, ломайте двери!» Но он знал, что шлюзы уже заблокированы. И если начнётся паника, люди просто передавят друг друга ещё до прихода холода.

Изольда всё рассчитала. Тихая смерть лучше бунта.

Вдруг гул толпы изменился. Люди замолчали. Тысячи голов повернулись в одну сторону — вверх, к переплетению труб под каменным потолком пещеры.

Трубы пели.

Это был звук, похожий на стон кита, умирающего на берегу. Металл сжимался.

С потолка, словно первый снег, начала падать изморозь. Красивые, пушистые хлопья.

— Снег! — радостно закричал какой-то чумазый мальчишка, ловя снежинку языком. — Мама, смотри, снег в помещении! Чудо!

Маркус знал, что это за чудо. Это был конденсат воздуха, мгновенно замерзающий при контакте с переохлаждённой магистралью.

— Не трогай! — заорал Маркус, срывая голос. — Не трогайте! Уходите от труб!

Но было поздно.

Магистральная труба, проходившая над рынком, не выдержала термического шока. С громким, пушечным треском лопнул чугунный хомут.

Из трещины вырвалось не пламя и не пар.

Вырвался невидимый поток.

Эффект был мгновенным.

Мальчишка, ловивший снежинки, застыл. Он даже не успел упасть. Его протянутая рука побелела, превратившись в статую из льда. Улыбка на лице замёрзла, став жуткой гримасой.

Женщина рядом с ним — та самая, с младенцем — попыталась закрыть собой ребёнка. Она успела сделать полшага. Холод настиг её в движении. Её лохмотья отвердели, став хрупкими, как стекло.

Тишина на площади взорвалась воплем. Люди бросились врассыпную, давя друг друга. Но холод был быстрее. Он тёк вниз, тяжёлый, плотный, как вода. Он заполнял низины рынка, замораживая всё на своём пути: прилавки с едой, тележку безногого старика, бродячих собак.

Это была волна смерти, которая не убивала жаром, а просто останавливала время в биологических тканях.

Маркус попятился. Он был на возвышении, на ступенях старой часовни. Холодный туман стелился внизу, в трёх метрах от его ног. Он видел, как море холода поднимается.

В толпе мелькнул красный плащ. Городская стража? Нет. Стражники носили синее.

Красный плащ метался в панике, но его движения были... странными. Слишком ловкими.

Человек в красном прыгнул на крышу ларька, спасаясь от волны. Капюшон слетел.

Маркус увидел бледное лицо, острый нос и глаза, полные ужаса. И шутовской колпак с бубенцами, которые не звенели, потому что язычки внутри примёрзли к металлу.

Шут.

Тот самый Шут Короля. Йорис.

Он был здесь. На самом дне, в самом эпицентре катастрофы.

И он смотрел прямо на Маркуса.

Взгляд Шута был безумным, но в нём читалось узнавание. Шут поднял руку и указал на Маркуса пальцем.

— Свидетель! — прокричал он голосом, который Маркусу показался знакомым. Это был голос... мёртвого Корнелиуса?

Нет, невозможно. Галлюцинация от страха.

Маркус понял, что стоять на месте нельзя. Холод поднимался. Трубы над головой трещали, готовясь лопнуть по всей длине квартала.

Ему нужен был проводник. Человек, который знает эти трущобы. И, судя по всему, Шут выжил во дворце, значит, он умеет выживать.

Маркус прыгнул. Не вниз, в холод, а вбок — на пожарную лестницу соседнего барака, нависающего над рынком. Железо обожгло руки холодом, кожа примёрзла, но он рванул, оставляя лоскуты эпидермиса на металле.

— Эй! — крикнул он Шуту. — Лезь выше! К вентиляции!

Йорис дёрнулся. Увидел лестницу. И, проявив удивительную для его комплекции прыть, сиганул с крыши ларька, уцепившись за нижнюю перекладину.

В этот момент холодная волна накрыла ларёк. Дерево затрещало и рассыпалось в щепки, словно взорвалось изнутри от расширения замёрзшей влаги.

Пятки Шута болтались в сантиметре от смертельного тумана.

— Тяни! — визжал Шут. — Тяни, техно-крыса, иначе мы оба станем сосульками для коктейля Королевы!

Маркус схватил его за воротник и рывком втащил на площадку.

Они оба рухнули на решётку, тяжело дыша. Внизу, под ними, Ржавый Рынок умирал. Крик затихал, сменяясь хрустальным звоном. Тысячи ледяных статуй стояли в зеленоватом свете мха.

— Что вы наделали? — прошептал Шут, глядя вниз расширенными зрачками. — Вы выключили лето.

— Это не мы, — Маркус трясся, его зубы стучали. — Это она. Изольда. Она открыла шлюзы.

Шут повернул голову. Его лицо дёргалось. Левая половина лица улыбалась, правая плакала.

— «Она не спасает урожай», — сказал Йорис голосом Маркуса. Это было так жутко — услышать свой собственный голос со стороны, — что Маркус отпрянул. — «Она греет что-то другое».

Йорис схватился за голову, словно пытаясь удержать мысли внутри черепа.

— Бежим, — сказал он вдруг нормально, своим голосом, неожиданно низким и спокойным. — Гончие уже здесь. Я слышу их тиканье.