Татьяна Новикова – Демонический отбор. Захомутать и обезвредить (страница 9)

Мне срочно нужно отдышаться, пока не случилось чего-нибудь непоправимого.

Перед глазами начало рябить.

Император Эдвард ждал моего ответа с каким-то особым любопытством.

– Повторяю, я не шпионила.

– Верю, – легкая улыбка коснулась его губ. – Впрочем, мне показалась сомнительной та встреча. Но теперь я признаю, что бывают совпадения. Не злитесь, напротив, задумайтесь вот над чем. Я честен с вами, открыт и готов выстроить отношения с нуля, без оглядки на случившееся. Я попрошу поднять документы по делу вашего брата, и вы ознакомитесь с ними лично.

Честен…

Лучше ли мне стало от его честности? Так бы знать не знала про брата, считала его зазнайкой.

А теперь…

Зачем он на это пошел? С какой целью? Чем император шести земель насолил Стэну?

Час от часу не легче.

– Постойте, а вы не думаете, что… – мысль пришла внезапная, и мне самой подурнело от неё.

– Что? – опасно сощурился мужчина, будто бы читая меня насквозь.

– Если мой брат беглый преступник, а я участвую в отборе, то… мы можем быть в сговоре, – я запиналась, теряла окончания. – Он убил невесту, чтоб расчистить мне путь к трону. Чтобы… ну… добраться до вас. Теперь вы убеждены, что я – не шпионка, а убийца… Боги, скажите, что вы так не думаете!

Я обхватила лицо ладонями и почувствовала, как задыхаюсь.

Глупость, конечно, несусветная, зато как складывается. Таинственный незнакомец из подворотни, жуткая кончина южанки, случайное столкновение с экипажем – всё прекрасно вписывалось в рамки сговора.

– Нет, леди Виктория, клянусь, эту версию я отсек тотчас, как она пришла мне в голову. Почерк не похож. Стэн Кёрн не из тех, кто стал бы прятаться за спиной младшей сестры или хладнокровно убивать невиновных людей. Возможно, у него есть мотивы желать смерти, но только моей.

Прозвучало жутковато.

Поскорее бы увидеть документы и разобраться: что конкретно произошло между ним и Стэном?

Виновен ли он по-настоящему? Смогу ли я обелить его имя?

– Замерзли? – вдруг спросил император и накинул мне на плечи свою куртку.

Чем окончательно запутал меня в своих чувствах к нему.

Чего он добивается, почему то строг и холоден, то делится сведениями, которые мне, по-хорошему, знать незачем? Проверяет, ощупывает?

– Зачем вы мне всё это сказали? – не выдержала я, когда мы вернулись к замку, и молчание, сопровождавшее нас, становилось уж слишком плотным.

– Вы имеете право знать, – пожал плечами мужчина, открыв передо мной дверь. – Добрых снов, леди Виктория.

На секунду его взгляд задержался на мне, забрался под самые нервные окончания, въелся самым смертельным ядом, лишая возможности дышать.

– Вам тоже спокойной ночи.

Я стащила с себя куртку, которая чугунной тяжестью давила на тело, и мы разошлись по разным коридорам. Подъем на второй этаж дался мне так тяжело, словно ступеней было не пятьдесят, а пять тысяч. Каждый шаг звоном отдавался в ушах, и мысли роились самые нехорошие.

Почему Стэн так поступил? Он никогда не критиковал власть, напротив, его всегда манила служба в правосудии, он мечтал оказаться в Иллиде, шел к своей цели долго и упорно. Так что заставило его изменить мнение?

Может быть, если правда откроется, я и сама захочу придушить великого правителя вполне натуральным образом?

– О, явилась, – донеслось до меня из соседней комнаты, когда я подходила к своим покоям. – Я тебя заждалась.

Западчанка практически вывалилась в коридор, и она определенно была пьяна вдрызг. Роскошное вечернее платье сбилось, и прелести темноволосый невесты грозились выпасть на всеобщее обозрение. Если честно, я их обозревать совсем не хотела. Прическа её растрепалась, волосы больше походили на стог соломы.

М-да, кому-то не помешает проспаться.

– Что смотришь, потаскуха? – разозлилась Кирата. – Считаешь себя лучше нас? Думаешь, если император с тобой делит ложе, то и выберет тоже тебя? Ха!

Это какое такое ложе он со мной делит, интересно? Да и где? В саду?!

– Иди спать.

– Мне всё про тебя известно, – оскалилась она и завопила во всю глотку: – Наша чудесная леди Виктория спит с правителем!!!

Так, хватит это терпеть. Я забежала в спальню, схватила с прикроватного столика графин с водой и, вернувшись к беснующейся Кирате, перевернула его аккурат на голову неудачливой претендентке. Так сказать, остудила пыл. Мокрая, с потекшей косметикой, налипшими на щеки прядями, она смотрела на меня во все глаза и вдруг с ужасом сглотнула.

Думаете, оценила мой пыл? Испугалась моего энтузиазма?

Ага, щас.

– У тебя растут… ой, мамочки… рога… – изрекла Кирата, сползая по стенке.

Что, опять?!!

ГЛАВА 7

Остаток вечера пролетел молниеносно, как корова языком слизала.

Голова опять ныла, словно в неё воткнули тупой кинжал и провернули по часовой стрелке. Я напилась зелий, но боль пульсировала в затылке.

Буйную алкоголичку успокоили сонными травами, и она, наконец, перестала бормотать что-то про рогатую скотину и ломиться ко мне в комнату. Рога, кстати, пропали только через полчаса, вызывая у меня дикое желание спилить их пилочкой для ногтей.

Ко мне в спальню никто не сунулся, и ближе к полуночи я смогла задремать с мыслью о том, что надо поскорее разобраться с тем, откуда – и на кой черт! – эти самые рога берутся.

Хватит надеяться, что всё обойдется. Они проклевываются исключительно в ненужные моменты, а значит, от них срочно нужно избавиться.

А ещё я много думала про брата. Дико волновалась за него и не понимала, что делать с тем знанием, которым наградил меня правитель. Мой любимый Стэн, мой защитник, мой лучший друг – убийца. Почти, но дела это не меняет.

Получается, теперь я должна вести себя как прилежная девица, дабы наша семья не попала в опалу?..

Любое неверное движение, и император напишет напротив нашей фамилии: «Виновны».

Значит, мне жизненно необходимо пройти до конца отбора, не посрамив честь рода?

М-да, доигралась. Теперь и не улизнешь.

Хочу ли я разыскать брата? Очень. Смогу ли? Вряд ли.

Скажу ли я отцу, что совершил его сын? Определенно нет. Я умею молчать, если требуется. А ещё я постараюсь разузнать, что конкретно натворил Стэн. Дело за малым: пережить отбор.

Проснуться пришлось от того, что Марис настойчиво трясла меня за плечо.

– Вас вызывает император. НЕМЕДЛЕННО! – добавила она истерично. – Меня убьют, если вы не придете!

Убитая горничная нравилась мне куда меньше живой. Потому я предстала перед великим правителем в легком платье, без прически и макияжа спустя всего каких-то двадцать минут. Сама невинность: глазками хлопаю, губки выпятила. Как уличить в чем-либо сомнительном?

Какой же у него громадный кабинет! Здесь можно балы проводить. Пространства так много, что я, мнущаяся в дверях, и император, сидящий за столом у окна, были на расстоянии нескольких десятков шагов.

– Леди Виктория, вы удивительная девушка, – вздохнул великий правитель с легкой ухмылкой. – Мне донесли, что вчера вы умудрились напугать леди Кирату… рогами.

Показалось, что за ироничным вопросом скрыто что-то ещё.

Злое и неотвратимое.

Он сделал долгую паузу, заставив меня напрячься. Точно ожидал чистосердечного признания. Мол, каюсь, по ночам у меня отрастают рога, копыта, а ещё я начинаю блеять. Такой вот козел-оборотень, чудо из заморских сказок.

– Рогами? Своими? – уточнила ехидно.

– А есть ещё и чужие? – в тон вопросил император. – Это, знаете ли, редкий случай. Подскажите, мы говорим конкретно про рога, ветвистые как у оленя, или про маленькие рожки?

Нет, ну он ещё и глумится!