Таша Танари – Университет Чароплетства. Ворон. Книга 2 (страница 42)

Шэдар ждала, гостья должна была сказать свои условия.

– Хорошо, я повторю. Мне нужна свобода, нужна не меньше, чем тебе.

– Чем же так плох Лао, что вы не желаете войти в его дом на правах хозяйки? – Ночная охотница впилась взглядом в собеседницу, отыскивая ответ. Она хотела знать, какие причины сподвигли степнячку отказаться от Лао.

– Желаешь услышать причину? – понятливо усмехнулась Иль Су. – Я не люблю его. Этого достаточно?

Мартинити ощутила в своей голове смех Шэдар.

– Не любите? Разве вам дозволено испытывать подобное чувство? Вы живете по приказу, вас воспитывают с этой мыслью с раннего детства, – ведьма не отказала себе в удовольствии словами, будто ножом, ковырять в ранах гордячки.

– Чего ты добиваешься, старшая ведьма? – зло спросила Иль Су.

– Ничего. Но я готова услышать вашу историю. Мы обе понимаем, что вас могли выдать за кого угодно, и вы согласились бы. Так в чем причина?

– Я уже говорила, мне не нужен брак. Я хочу свободы! Слишком долго я оставалась бесправной тенью во власти сильных мира. И эта помолвка… тот единственный шанс вырваться из клетки вездесущего императора Страны Ветров.

Значит, все-таки принцесса. Шэдар мимолетно отметила подтверждение собственным догадкам. А Иль Су продолжала, растеряв вдруг всю свою надменность и хладнокровие. Казалось, эта исповедь была нужнее ей самой, чем союзникам поневоле.

– Я дочь служанки. Когда интерес императора к законной супруге угас, она сделала ему подарок в виде моей матери. Единственным условием госпожи было то, чтобы матушка пила предотвращающее зачатие зелье. Императрица следила за его соблюдением очень зорко, а моя мать служила Сыну Неба. Госпожа ценила ее, пока та приносила пользу – император часто навещал дворец своей благородной супруги.

Губы принцессы тронула горькая полуулыбка, но после короткой заминки она вновь вернулась к рассказу:

– Нерадивая служанка все-таки понесла. Теперь она хранила в себе семя дракона, а значит, стала представлять угрозу для своей госпожи. Мать повысили в ранге, а после моего рождения император даровал ей собственный дворец. Но ни стены, ни расстояния не смогли спасти ее от возмездия оскорбленной супруги императора. Я стала сиротой раньше, чем моя память смогла сохранить образ той, что подарила жизнь.

– Виновных, разумеется, не нашли? – то ли спросила, то ли заключила Шэдар.

– Разумеется. Да и я бы вряд ли узнала эту историю, если бы не кормилица, – сухо отозвалась Иль Су и продолжила: – Быть напоминанием об ошибке – суровое испытание. Я выжила только благодаря любви и заботе императора. Думаю, он хорошо знает, на что способна его супруга, и все это время защищал меня своей незримой дланью. Разве могу я пойти против его воли? Я получила отличное образование, мне дозволили развивать дар. Наверное, я бы смирилась со своей участью, но…

Принцесса вскинула голову, вновь возвращая себе царственную осанку.

– Однажды я узнала про Вольные Земли. Страну, где женщина имеет право голоса, где она хозяйка своей судьбы и вправе распоряжаться магическим даром по собственному усмотрению.

– Вы говорите об этом, как о самом заветном желании, – фыркнула Вехель. – Вольные Земли названы так не за свободу, а потому что там каждый имеет право убить другого.

– Умолкни! – приказала ведьма голосом Мартинити, и рыжая опустила взгляд.

Со стороны это выглядело странно. Но кому как не Хмари знать, каково это, когда твоим телом пользуются словно инструментом.

– Я справлюсь, – уверенно произнесла Иль Су. – У меня были хорошие учителя.

– Ответьте мне еще на один вопрос, ваше высочество. Как вы думаете, почему Ишидан не отказался от брака с вами? – Шэдар специально упомянула бывшего любовника по имени, испытав при этом удовольствие. Надменность принцессы ее порядком утомила.

– Ревнуешь, ведьма? – облизнула пересохшие на ветру губы Иль Су. – Зря. Ему просто не оставили выбора. Иначе весь род Лао встанет под угрозу существования. Он ждет, когда я сбегу сама.

– Как вы видите нашу сделку? – уточнила Шорох, полностью удовлетворенная ответом. Все так, как она и предполагала.

Ночная охотница уже сейчас видела, что с Иль Су будет непросто. Взять хотя бы ее плебейское «ты» в адрес ведьмы, хотя сама Шэдар обращалась к принцессе исключительно уважительно.

– У меня есть трактат, с помощью которого ты сможешь выбраться на свободу. В обмен на него ты назовешь меня своей сестрой и поручишься перед Кругом ведьм, – произнесла Иль Су. – Свобода за свободу.

Назвать сестрой. Немногие при входе в Круг удостаивались подобной чести. До слова своей наставницы ты никто, принцесса же хотела перешагнуть даже не ступень – целый пролет. Шэдар оценила ее наглость.

– Прежде чем мы заключим соглашение по столь животрепещущему вопросу, мне бы хотелось узнать, откуда у вас сей значимый труд. Ведь трактат по магии пространства не та вещь, которая валяется на дороге.

– На дороге? – рассмеялась Иль Су. – Мой жених вручил его мне. Не столь очевидно, но суть остается прежней.

– Подробности, ваше высочество. Я жажду их, иначе сделки не будет.

– Я предложила решение, а ты недовольна? – возмутилась Иль Су.

– Почему я должна вам доверять? – спокойно возразила Шэдар. – Вы могли получить трактат и от врагов, коих у меня хватает. Мне даже неизвестно, откуда вы вообще узнали о моем местонахождении.

– Ты-ы-ы… – Видимо, Иль Су хотела сказать что-то оскорбительное, но в последний момент сдержалась. – Хорошо, о том, где тебя искать, мне поведала кукла с душой. Она ненавидит своего бывшего господина. Что касается книги… Около двух лет назад Ишидан Лао во всеуслышание объявил о том, что заинтересован в древних работах Ин Луна, создателя Гуанханьгуна. Даже обещал вознаграждение всем, кто поможет со сведениями, где искать бесценные труды. Холодный дворец – его подобие – существует в Карфаенской империи. Твоя книга – сильно облегченный прототип этой ловушки.

– Продолжайте, – произнесла ровным голосом Мартинити, хотя чувствовала, как ведьма злится.

– Возможно, тебе будет интересно узнать, что Ишидана Лао видели в обществе Такары Алой. Он ездил в Вольные Земли по делам Сына Неба и зачем-то навестил уже тогда приговоренную Кругом ведьму.

– Да, вы правы, мне очень интересно. А еще мне интересно, откуда вы сами знаете о моем существовании?

– В этом нет секрета, – впервые за весь разговор приветливо улыбнулась принцесса. – Многие приближенные к императору знают о тебе, Шэдар Шорох. О том, как в решающем сражении с вольными Ишидан Лао отвел наше войско, лишившись звания генерала. Отвел из-за тебя.

Шэдар промолчала. Звенья цепи складывались в одно целое, и то, что она видела в итоге, вызывало лишь злость на себя. Ее целенаправленно загоняли в ловушку. Ишидан со своей восточной неторопливостью сделал все, чтобы она сама пришла к нему. В тот момент, когда Такара вручила книгу ночной охотнице, капкан на строптивую ведьму с лязгом захлопнулся.

Ишидан Лао – проклятый кукловод!

Еще тогда в Вольных Землях Шэдар ушла от него, боясь потерять самое ценное – свободу. Но он все равно сумел сделать так, что они вернулись в начало. Сейчас ведьма не могла сказать точно, знал ли Лао о стремлении Алой подарить жизнь. Дети для Такары стали навязчивой идей, и только поэтому она обратилась к Зогарду – во всяком случае, так она утверждала. Круг понимал ее и принимал эту ложь. Она стремилась к силе, она ее получила. Лао вполне мог услышать о заветном желании Алой и воспользоваться ее слабостью, ведь именно два года назад Такара и вошла в ряды культистов.

То, что устранять безумную ведьму отправят Шорох, было очевидно. Ночная охотница являлась карающей дланью Круга. Это значило, что он знал обо всем еще до того, как Шэдар назначили палачом Алой, он уже разработал план. Ишидан лично вручил Такаре возможность пленения ночной охотницы. Не исключено, что он даже помог ей в схватке.

А затем, зная особенности книги, хитрый лис стал выжидать.

Темнице нужны силы извне, значит, пленница начнет искать мага, а лучше неопытного одаренного. И где больше всего подобных людей? Университет – как конечная цель ее путешествия.

Ведьма скривилась: для нее стало откровением, что Лао занимал здесь положение ректора. Дальше – больше: чтобы она наверняка выбрала это место, у Лао имелся запасной план – алтарь ушедшего бога. Шэдар протяжно вздохнула: прозвучало бы дико, но… этот мужчина достоин ее! Провернуть подобное ради того, чтобы она сама прилетела к нему в руки…

Что до таких мелочей, как помощь культистам, игра с Кругом ведьм и обман ищеек империи, то были лишь средства. Определенно, Ишидан – демон!

– Почему ему даровали жен? – потребовала ответа Шорох.

– Отец считает, что мастер кукол заигрался в свободу.

Тут даже поспорить было не с чем. Император прав – еще чуть-чуть, и кто-то возжелает стать людским богом.

– Так ты поручишься за меня перед Кругом? – резко уточнила Иль Су.

– Нет, – легко произнесла Шэдар. – Я назову вас своей ученицей.

– Ведьма, я не собираюсь зависеть от тебя. Мне нужно, чтобы Круг стер печати Страны Ветров на моей ауре и мне позволили беспрепятственно применять врожденный дар.

– То, что я предлагаю вам, – это благо, – мягко произнесла Шорох голосом адептки Дакасты. – Стоит вашему высочеству остаться без защиты, и вы умрете! Но мою ученицу никто не посмеет тронуть.