Тан Ци – Разрушение кокона (страница 81)

Улыбка наставника государства застыла.

– …Княжич Цзи обладает обширными познаниями. – Осознав, как трудно обмануть княжича, Су Цзи сдался и честно сказал: – Это действительно то место, о котором вы думаете. Однако слово «Преисподняя» – это всего лишь определение смертных. Преисподней не существует, есть только Загробный мир. И «духи» – это тоже выдумка смертных. В Загробном мире нет духов, там есть только души.

Кажется, княжич Цзи был не совсем готов принять такую действительность, и его спокойствие дало трещину:

– …И вы притащили сюда меня.

Наставник государства быстро поддержал княжича Цзи.

После того как Цзи Минфэн пришел в себя, то не выхватил меч, чтобы зарубить наставника государства на месте, что уже значительно превзошло ожидания последнего. Он невольно проникся к юноше добрыми чувствами и попытался его утешить:

– Вам не о чем беспокоиться, мы с вами не души, мы все еще живые люди из плоти и крови. Просто есть некоторые дела, которые требуют нашего присутствия здесь.

Конечно, это княжича Цзи не утешило, но, по крайней мере, отвлекло. Он нахмурился:

– Вы хотите сказать, что А-Юй здесь?

Наставник государства поразился проницательности княжича Цзи, но сейчас было не самое подходящее время для восторгов. Он посмотрел на противоположный берег и выразил свое беспокойство:

– Они не стали нас дожидаться и уже переправились через Источник. Сейчас, вероятно, они уже у Врат Прерывания Жизни. Но без помощи моего старшего брата-соученика… – Наставник государства потер лоб. – Ах да, мой старший брат-соученик – это великий генерал. Вот почему он смог привести княжну Хунъюй в Загробный мир.

Су Цзи изо всех сил старался придумать правдоподобную историю, но вдруг вспомнил, что в глазах смертных третий принц намного моложе его… Он замолчал на мгновение, а затем попытался исправить ситуацию:

– Кстати, в нашей школе учеников принимают по их способностям. Кто способнее, тот и становится старшим соучеником. Великий генерал невероятно одарен, поэтому, хотя и присоединился к школе последним, стал нашим старшим соучеником.

Наставник государства украдкой взглянул на Цзи Минфэна и, увидев, что тот верит ему на слово, облегченно вздохнул.

– Но я не знаю, как переправиться через Источник Непостижимого без помощи великого генерала. Видите, здесь нет моста, нет лодки, и мы не можем переплыть его, потому что вода Источника для нас опасна. Я думаю… – Наставник государства замолчал.

После слов «я думаю» мужчина увидел, как бурлящие воды Источника Непостижимого вмиг замерзли. Застывшие темно-синие воды уподобились огромному драгоценному камню, встроенному в русло реки. От него исходил холодный свет. Множество серебристых теней, застывших подо льдом, были не чем иным, как душами, переправлявшимися через реку.

Бог воды управляет всеми водами на свете. Только он мог мгновенно заморозить реку Загробного мира. Скорее всего, это и было делом рук бога воды. Даже если третий принц не ждал их, он, несомненно, должен был оставить на берегу какую-то магическую печать, чтобы помочь им переправиться. Наставник государства поражался всякий раз, когда видел силы третьего принца в деле. Вот уж воистину небесный бог.

Полюбовавшись на замерзшую реку, Су Цзи закончил свою речь:

– Я думаю… мы можем просто пройти по льду.

После того как они пересекли Источник Непостижимого, перед ними встали Врата Прерывания Жизни. Эта часть Загробного мира была более известна среди смертных, чем Источник. Смертные не знали об Источнике Непостижимого, но многие слышали легенды о Вратах Прерывания Жизни, которые охранял огромный свирепый зверь по имени Ту-бо[122].

Согласно легендам, Ту-бо имел острые рога, тигриную морду с тремя глазами и тело, похожее на туловище могучего быка. Такой кошмарный страж и охранял Врата Прерывания Жизни, пропуская только души, притянутые в Загробный мир Ключом Перерождения.

Цзи Минфэн посмотрел на распахнутые настежь створки.

Перед ними возвышались огромные каменные ворота с каменной же перемычкой, на которой были высечены три размашистых красно-бурых слова: «Врата Прерывания Жизни». Слева виднелась кроваво-красная подпись: «Написано Се Хуалоу».

Княжич Цзи, смирившийся и успокоившийся, посмотрел на надпись, а затем на огромного зверя с острыми рогами, который валялся перед воротами на последнем издыхании. Цзи Минфэн нахмурился и, указав рукоятью меча на Ту-бо, который даже подняться не мог, спросил:

– Это дело рук великого генерала?

Наставник государства тоже смотрел на зверя. Он не сомневался, что его потрепал третий принц, но, если он скажет, что это сделал его необычайно одаренный соученик, возникнет закономерный вопрос: как мог смертный, не достигший просветления, так сильно ранить зверя Загробного мира? Объяснить подобное невозможно. У наставника государства знакомо закололо в висках.

– Конечно нет, – сказал он. – Должно быть, кто-то еще пытался проникнуть в Загробный мир. Неизвестно, друг это или враг и не случится ли что с княжной. Мы…

Уловка сработала. Как только Цзи Минфэн услышал, что с Чэн Юй может что-то случиться, то сразу же бросился во Врата Прерывания Жизни и поспешно ступил на Проход Утрат.

Наставник государства посмотрел ему вслед и вдруг вспомнил, что на Проходе Утрат обитают звери Загробного мира. Беда.

Кровь на теле Ту-бо еще не остыла, значит, третий принц ступил на Проход Утрат совсем недавно и, скорее всего, еще не разобрался с пятью зверями Загробного мира, которые, по слухам, были еще более свирепыми, чем Ту-бо. А княжич так опрометчиво сунулся следом… Если Цзи Минфэн, смертный из плоти и крови, столкнется с этими зверями, которые едят все, кроме душ с большим количеством заслуг, то, несомненно, лишится и плоти, и крови.

По коже Су Цзи пробежали мурашки, и он, не раздумывая, поспешил за княжичем.

Хотя при слове «проход» может представиться некий туннель, на самом деле туннель это место не напоминало. Полом необъятно широкого пространства служили пурпурные кристаллы, а стенами – черные. На очень высоких балках были встроены бесчисленные светящиеся жемчужины.

Возможно, из-за того, что пространство было слишком велико, хотя жемчужины освещали дорогу, у тех, кто в нем оказался, перед глазами все расплывалось.

Вступив внутрь, наставник государства резко побледнел. Он ничего не видел впереди и не чувствовал никакой опасности, но стоило ему расслабиться, как невидимый коготь вонзился в его левую руку. Ощутивший резкую боль Су Цзи по наитию выхватил меч, чтобы защититься, но его удары лишь попадали в пустоту.

Невидимый, бестелесный, но способный ранить – это был зверь Загробного мира.

Наставник государства уже собирался бросить меч и сотворить заклинание, когда мимо него промчалась фигура в белом. Толчок черного железного веера отбросил его назад. Су Цзи на мгновение потерялся в пространстве и вдруг услышал жалобный крик хищной птицы. Из его левой руки вырвалась струйка дыма, которая, приняв форму черной птицы, быстро исчезла, убегая. Это был один из пяти зверей Загробного мира – Черная птица.

– Присмотри за ней, – раздался рядом холодный голос, и наставник государства почувствовал, как острая боль от когтей мгновенно утихла. Затем ему в руки влетело что-то тяжелое, и Су Цзи понял, что третий принц толкнул к нему княжну.

Наставник государства успел только выкрикнуть: «Генерал!», как вдруг в нескольких чжанах от него вырос кристаллический барьер, моментально заполнив все пространство снизу доверху. Краем глаза он заметил княжича Цзи, который стоял на коленях с мечом в руках. Похоже, его тоже ранили. Внезапно возникший кристаллический барьер отделил их от опасности, а третий принц, который только что спас ему жизнь, ветром промчался за барьер и исчез в глубине Прохода, прежде чем княжна успела схватить его за рукав.

Хотя Лянь Сун толкнул княжну в его объятья, наставник государства понимал, что едва ли ему стоит их смыкать. Он осторожно поддержал Чэн Юй правой рукой.

Наставник государства впервые оказался так близко к повзрослевшей княжне. Подумав, что она, смертная девушка, впервые попавшая в Загробный мир и только что ставшая свидетельницей битвы третьего принца со зверями Загробного мира, наверняка напугана, он хотел было утешить ее, но никак не ожидал, что она внезапно оттолкнет его руку и бросится в сторону, куда исчез генерал.

Су Цзи на миг растерялся, но его тело тренированного даоса среагировало быстрее него, метнувшись вслед за княжной.

Чэн Юй подбежала к барьеру, но, вопреки ожиданиям наставника государства, не стала бить по нему в панике. Она просто остановилась перед ним и, слегка сжав губы, всмотрелась в конец Прохода. Постояв немного, она, видимо, поняла, что не сможет увидеть битву третьего принца с зверями Загробного мира. Княжна подняла руки, прижала их к прозрачному барьеру и слегка наклонила голову, будто к чему-то прислушиваясь.

Наставник государства остановился, заинтересованный. Княжич Цзи опередил его, в два шага оказался возле Чэн Юй и, не слушая никаких разъяснений, попытался оттащить ее от барьера:

– Здесь опасно, не стой так близко!

Когда Цзи Минфэн протянул руку, Чэн Юй быстро отступила на два шага, все так же прижимаясь к плотному кристаллическому барьеру. Разглядев княжича Цзи, она на мгновение замерла, а затем прижала палец к губам и прошептала: