Сьюзан Деннард – Ведьма правды (страница 50)

Аэдуан устроился за второй скамьей, прикидывая удобные пути отступления. Императрица улыбнулась. Очень любезно, словно они с Леопольдом случайно столкнулись в бальном зале.

Императрица наверняка знала, кто такой – и что такое – Аэдуан, но никак не прокомментировала его присутствие. И она никак не дала понять, что ей показалось странным отсутствие у Леопольда собственной охраны в лице Адских Алебард.

Очевидно, она была экспертом в том, как производить правильное впечатление. Выражение ее лица было тщательно выбранной маской, призванной помочь сохранить контроль в тонких руках Ванессы.

Зачем столько усилий, недоумевал Аэдуан. Если она и вправду настолько могущественная ведьма, как утверждали знатоки, то ей не нужны были подобные уловки, чтобы добиваться своего. Старые монахи Кар-Авена до сих пор рассказывали о том дне, когда она разрушила Кендурский перевал. О том дне, когда она продемонстрировала на испытаниях огромную силу, обрушившую целую гору.

А ведь ей было всего семь лет.

Аэдуан воспринял это как знак того, что встреча проходит мирно.

– Если позволите, я возьму несколько марстокийских фиников, – сказал принц Леопольд. Он торчал рядом со столом, казалось, более заинтересованный в изучении собственных манжет, чем в общении с Ванессой.

Однако маска, которую носил Леопольд, была слишком неестественной. Принц словно заигрывал с королевской властью, тогда как императрица воплощала ее.

Ванесса указала на скамью, и железные браслеты зазвенели.

– Присаживайтесь, принц Леопольд. Я прикажу принести сладости.

– Благодарю вас, о Святейшая из Святых.

Леопольд ослепительно улыбнулся и со вздохом человека, тяжело трудившегося весь день напролет, опустился на скамью. Черное дерево под ним заскрипело.

Ванесса села напротив. Выпрямив спину, она склонила голову набок, ожидая. Пауза была заполнена появлением мальчика-слуги, который зашел в каюту с тарелкой засахаренных фруктов. Леопольд схватил один, застонал от удовольствия, а затем выбрал еще два. Секунды сменялись минутами, и хотя Аэдуан не сомневался, что принц хотел продемонстрировать своей медлительностью нечто вроде оскорбления, императрица проявила в ответ лишь терпение, на которое сам Аэдуан уже не был способен.

Если Леопольд пришел сюда только для того, чтобы отпускать мелкие оскорбления, то этот маневр был еще более напрасной тратой времени, чем сразу показалось наемнику. При таком раскладе Сафи окажется у Стражей Нодена еще до того, как Леопольд доест угощение.

На четвертом фрукте лицо Ванессы нахмурилось.

– Когда я сказала, что мой флот пострадал, – вежливо произнесла она, – я надеялась на вашу помощь. Возможно, я не совсем ясно выразилась.

Леопольд оскалился в своей обычной ухмылке и медленно провел большим пальцем по губам.

– Но, несомненно, Ваше Величайшее Величество понимает, что сахар может улучшить даже самую тяжелую ситуацию.

Он протянул ей инжир.

– Я не голодна.

– Не нужно быть голодным, чтобы наслаждаться этим. – Леопольд снова протянул угощение. – Попробуйте одну штучку. Они почти так же божественны, как ваша красота.

Ванесса почтительно склонила голову и, к удивлению Аэдуана, приняла засахаренный фрукт. И даже надкусила его.

Аэдуан провел языком по зубам, не зная, как отнестись к такому поведению. Леопольд явно хотел разозлить Ванессу, но она ловко уклонилась от пущенной стрелы. Значит, то, что она хотела получить от принца, было слишком важно. Но все, что она хотела, она и так получала. Зачем же тянуть? Зачем сохранять видимость вежливости при такой силе, как у нее? Аэдуан, конечно, никогда не тратил столько усилий на ерунду.

Леопольд, похоже, думал так же, потому что на шестом по счету фрукте он оставил игру. С плохо скрываемым раздражением принц откинулся на спинку скамьи и скрестил ноги.

– Что случилось с вашим флотом, Ваше Благословение?

– Морские лисицы, – просто ответила Ванесса, чем вызвала смех принца.

– Морские лисицы, – повторил он, подняв брови. – Вы полагаете, я поверю в это? А огненных ястребов вы не видели? Хотя нет, постойте. Это были Двенадцать, что вышли из вод и пробили мечами дыру в корпусе.

Ванесса никак не отреагировала, но воздух в каюте стал плотнее. Гадюки напряглись, а рука Аэдуана легла на эфес меча.

– Огненные ястребы все еще встречаются в небе Марстока, – ответила Ванесса, ее тон остался таким же ровным, как и раньше. Маска вежливости не сползла ни на дюйм. – И, похоже, морские лисицы вернулись.

Аэдуан перевел взгляд на Леопольда, пытаясь оценить дальнейшие действия принца. Монах слышал о морских лисицах, но, насколько ему было известно, их не встречали уже несколько десятилетий.

Однако в этот раз Леопольд остался молчаливым и задумчивым. Поэтому Ванесса продолжила:

– Я должна уже быть в Азмире, Ваше Высочество, но боюсь, что моим людям потребуется слишком много времени, чтобы восстановить поврежденный флот. Я прошу вас одолжить нам колдуна прилива из вашей команды. У нас их вообще не осталось.

«Тогда почему, – язвительно подумал Аэдуан, – я чувствую под палубой по меньшей мере троих?» Колдунов прилива невозможно было с кем-то спутать. Они пахли речными порогами и разлившейся водой.

Пока Аэдуан размышлял, как лучше сообщить Леопольду о лжи императрицы, Леопольд развел руками.

– Ваше Императорское Совершенство, – тихо произнес он, – я не мог не заметить неповрежденный корабль в вашем флоте. Он не был похож на другие ваши корабли. Более того, он выглядел… как бы сказать? – Леопольд бросил на Аэдуана пристальный взгляд, по которому было ясно, что ответа он не ждет. Затем принц щелкнул пальцами. – Таким нубревнийским. Точно. Интересно, Ваше Императорское Совершенство, как он оказался в вашем распоряжении?

– Мы наткнулись на него случайно, – спокойно ответила Ванесса. – Должно быть, на судно тоже напали морские лисицы.

– Тогда, конечно, – Леопольд уперся локтями в колени, – его мертвая команда не будет возражать, если вы отправитесь на нем домой.

Ванесса замерла – на полвздоха. Она не говорила, не моргала и даже не дышала. Потом женщина вскочила на ноги, браслеты звякнули, и на ее лице появилась новая маска – гнев. А может, это была и не маска, потому что, когда Аэдуан втянул воздух, он почувствовал, как участился ее пульс и какой горячей стала кровь.

– Вы откажете мне в помощи? – мягко произнесла Ванесса. – Мне, Императрице Детей Огня, Избранной Дочери Колодца Огня, Самой Почитаемой в Марстоке? – Она опустила руки на стол с таким самообладанием, что ни одно железное кольцо не звякнуло. – Мне, Разрушительнице Кендурского Перевала? Расстроить такую, как я, значит разжечь свой собственный погребальный костер, принц Леопольд. Не стоит делать меня врагом.

– Я не знал, что мы союзники.

Тело Ванессы напряглось, теперь она походила на змею перед прыжком. Аэдуан инстинктивно призвал свой ведовской дар – пока лишь слабую его пульсацию, от которой глаза стали прозрачно-красными. Если ситуация обострится, Аэдуан в мгновение ока обездвижит императрицу через кровь.

Леопольд ткнул пальцем в сторону Ванессы:

– Вот то, как я вижу ситуацию, Ваше Высочайшее Величество. Во-первых, я уверен, что вы преследуете невесту моего дяди, потому что иначе зачем бы вам покидать переговоры о Перемирии, где так требовалось ваше присутствие? Во-вторых, – он распрямил еще один палец, – полагаю, вы наткнулись на похитителей Сафии и вступили с ними в схватку, при этом ухитрившись не нарушить условий Перемирия. – Леопольд задумчиво посмотрел на третий палец. – Но я никак не могу разобраться с третьим пунктом – причиной всего этого. Сафия не должна представлять для вас никакой ценности, Ваше Светлейшее Величество.

Воздух в каюте стал еще плотнее. Грудь Ванессы вздымалась… Но Аэдуан почувствовал, как ее кровь остывает, а ярость снова возвращается под контроль.

– Мне, – тихо произнесла императрица, – не нужна невеста вашего дяди, принц Леопольд.

– А мне, – парень вскочил на ноги и теперь возвышался над императрицей на целых полторы головы, – почему-то не верится в это, императрица Ванесса.

Ведовская сила Ванессы сработала быстрее, чем ожидал Аэдуан. Три клинка вырвались из ножен, проплыли по воздуху и остановились напротив шеи, сердца и живота Леопольда.

Ведовская сила Аэдуана взревела и потянулась к крови Ванессы.

Тело было готово действовать.

Но тут с легким шелестом десять Гадюк сняли с предохранителей свои духовые ружья и направили их на Аэдуана и Леопольда.

Взгляд колдуна крови метался по каюте в поисках путей к отступлению. Он мог контролировать Ванессу, но в итоге все равно оказался бы запертым в деревянной коробке, полной яда и стали. Сам Аэдуан, конечно, все равно бы выжил, а вот Леопольд – нет.

Принц спокойно поднял руку, и в его голосе – и, к удивлению Аэдуана, в его крови – не было и намека на страх.

– Если вы найдете Сафию фон Гасстрель раньше меня, императрица, вы немедленно вернете ее мне, или вас постигнут последствия.

– Так нравится игрушка дяди? – Ванесса отвела нож на несколько дюймов в сторону от шеи Леопольда. – Настолько дорожите ее жизнью, что готовы рискнуть и утратить мою симпатию?

Хотя губы принца искривились, в его улыбке не было ни намека на веселье.

– Я знаю Сафию фон Гасстрель всю свою жизнь, Ваше Королевское Совершенство. Когда придет время, она станет прекрасным лидером. Из тех, кто ставит свою нацию выше себя. – Его взгляд многозначительно переместился на браслеты Ванессы. – Запомни мои слова, Чо-Сен, Дочь Колодца огня. Если ты не отдашь мне будущую императрицу, я приду в Марсток и сам заберу ее. А теперь пора убрать клинки, пока я случайно о них не поранился. Это может привести к тому, что ваша подпись исчезнет из договора о Двадцатилетнем Перемирии.