Сью Тань – Сердце Солнечного воина (страница 40)
Принц Яньмин заулыбался.
– Обещаешь?
Я кивнула, отъявленная лгунья. Шаги застучали по плитке, становясь все громче. В зал вошел бессмертный, одетый в знакомую парчовую мантию, с черной шляпой на голове, украшенной кусочком плоского нефрита. Небесный посланник. Я медленно взяла мать за руку. Посланник преклонил колени перед императрицей, протягивая ей свиток, кусок плотной желтой парчи, намотанный на две полоски сандалового дерева – точно такой же, как тот, который принесли нам. Слуга передал свиток Суйхэ. У меня пересохло во рту. И все же оставалась робкая надежда: посыльный не знал нас. Я заставила себя улыбнуться, хотя внутри дрожала. Надо поскорей уйти.
– Ваше Величество, мы еще раз благодарим вас. Разрешите откланяться, – негромко произнесла я, и мы с матерью попятились от трона.
Суйхэ рассеянно кивнула, не отводя взгляда от свитка, ее внимание уже переключилось на более важные дела. Когда мы отвернулись от трона, принц Яньси завел вежливую беседу с правительницей. Я мысленно поблагодарила его за отсрочку неизбежного момента, когда она прочитает послание. Я не знала, что в нем, но инстинкты советовали убираться поскорее. Мы быстро зашагали к выходу мимо рядов придворных, борясь с желанием бежать.
– Стойте! – раздался резкий приказ Суйхэ.
Стражи тут же скрестили копья, преградив нам путь. Я обернулась и посмотрела на императрицу: ее кожа покрылась ярко-красными пятнами.
– Отплатить за мою доброту обманом – какое разочарование! – прошипела она, комкая в руках свиток. – По всему царству разошлись слухи, что ты и твоя мать – предатели Небесной империи, скрываетесь от правосудия. Любому, кто укрывает вас, грозит суровая расправа. Знаешь, сколько я сделала, чтобы защитить свой народ? И лишь затем, чтобы мои усилия поставила под удар кучка предателей, укрывшихся здесь под надуманным предлогом?!
Принц Яньмин вырвался из хватки брата.
– Синъинь не лгунья! Небесный император…
– Прошу прощения за грубость моего брата, Ваше Величество, – вмешался принц Яньси, бросив на Яньмина суровый взгляд. – Может, вы выслушаете богиню Луны и ее дочь? – Он тщательно следил за голосом, чтобы не выдать своего расположения.
По едва заметному наклону головы Суйхэ я поняла, что могу говорить. Она явно не была склонна слушать, но я все же решила попытаться.
– Мы не солгали, но и не сказали вам всей правды. Небесная империя напала на нас без всякого повода и выгнала из дома. За эту недомолвку я прошу прощения. Мы не собирались причинять вред вашему народу и собирались уйти, чтобы избежать неприятностей. – Несмотря на ее враждебное выражение лица, я продолжила: – В Небесной империи происходят странные вещи: неожиданная смена власти, опала верных и честных советников. Грядут перемены, и не в лучшую сторону.
Глаза Суйхэ сверкнули, на губах заиграла загадочная улыбка.
– В одном ты действительно права: происходят перемены – и я намерена держаться верной стороны. – Она обратилась к Небесному посланнику: – Сообщите Его Небесному Величеству, что я задержала богиню Луны и ее дочь. Они будут заключены здесь в ожидании его суда. В свою очередь прошу, чтобы он помнил о нашей дружбе.
Посланник поклонился, но не ушел, как я ожидала. Его рука замерцала зеленоватым светом, и он коснулся нефрита на своей шляпе. Мягкий звон прокатился по залу, камень вспыхнул и снова потускнел.
– Его Небесное Величество приказал нам сообщить ему, как только появятся новости. Он скоро придет, – нараспев произнес гонец.
– Мы подготовим достойный прием для Его Небесного Величества, – заверила Суйхэ.
Холод пробежал по моим венам. Небесный император шел сюда? Неужели из-за Ливея? Все знали о моей причастности к его побегу. Когда посыльный вышел из зала, я обратилась к императрице:
– Ваше Величество, вы не передумаете? Если позволите нам уйти, то обретете в нашем лице верных друзей. – Ничтожный обмен, но я больше ничего не могла ей предложить.
Ее пронзительный смех оцарапал мой слух, как когти.
– Уйти? Вы уйдете, но на моих условиях. Я предпочитаю дружбу того, кто обладает мощью Небесной армии. – Она коротко махнула охраннику. – Отведите их в камеры. Найдите их подругу и заприте ее тоже.
Как хорошо, что я приказала Шусяо и остальным покинуть дворец. Хотелось верить, что они сбежали, – ведь какой смысл нам всем попадать в плен? Друзья могли вернуться за нами позже, и я не сомневалась, что они так и сделают. Звякнули бирюзовые доспехи, сверкнули золотые клинки, ко мне подошли два охранника. В памяти всплыло предупреждение Вэньчжи об их неприступных тюрьмах. Я не могла позволить стражам забрать нас. Когда солдат потянулся к моей матери, я пнула его, с силой оттолкнув в сторону, и тут же выхватила свой лук. Между пальцами образовался луч света.
Раздались панические крики. Гости, спотыкаясь, побежали из зала. Когда встревоженный взгляд принца Яньси встретился с моим, я дернула головой в сторону дверного проема, призывая друга уйти. Как союзник Небесной империи он не мог нам помочь. И так уже пытался отвлечь императрицу, убедил ее выслушать меня, на что я даже не смела надеяться. Принц Яньси поднял своего брата на руки и бросился через вход, подальше от суматохи. Я направила стрелу на Суйхэ, единственную, кто мог позволить нам уйти.
– Прикажи своим солдатам отступить. Мы уйдем, и нас не станут преследовать. – Мой голос был низким и угрожающим.
Магия Суйхэ вырвалась наружу, и зазубренные осколки льда посыпались на меня и мою мать. Я тут же прикрыла нас щитом, прицелившись правительнице в плечо, стремясь ранить, а не убить. Молния пронеслась по воздуху, но светящийся барьер окружил императрицу. Она презрительно скривилась и выбросила другую руку: мерцающая волна силы сбила мою стрелу. Небесный огонь опалил ковры, обуглив затейливую вышивку, проделав в полу грубую дыру. Дрожь сотрясла землю, хрустальные вазы опрокинулись, разбросанные раковины хрустели под ногами убегающих придворных. Несколько солдат попытались окружить нас с мамой. Я прицелилась в них, собираясь поразить сородичей Пин’эр, но что-то просвистело в воздухе. Полупрозрачная стрела вонзилась в ближайшего к нам охранника.
– Чанъэ! Синъинь!
Голос отца. Мое сердце сжалось, когда он вбежал в тронный зал с уже натянутым серебряным луком. Ливей, Вэньчжи и Шусяо последовали за ним. Раздались крики, стражники бросились в атаку. Я вызвала порыв ветра, чтобы смести ближайших к нам. Магия пронеслась по воздуху, лязг металла эхом прокатился по залу. Отец прикрыл мать, выпуская стрелу за стрелой с головокружительной скоростью. Когда воительница подкралась к нему сзади и взмахнула мечом, я выстрелила в нее; моя стрела пронзила ей грудь, тело дернулось, свет с треском заплясал на доспехах. Вэньчжи и Ливей стояли в окружении солдат Южного моря; мечи принцев сверкали серебряно-золотым пятном, они быстро расправлялись со своими противниками. Шусяо сцепилась с другим стражником, его копье с лязгом ударилось о ее меч.
Императрица Суйхэ указала дрожащей рукой на Ливея.
– Наследный принц! Император хорошо вознаградит нас за него. Вызовите подкрепление!
Три охранника отделились и побежали ко входу. Я не стала раздумывать и поразила сначала одного, затем другого. Когда же вытащила еще одну стрелу, последний солдат уже выскочил в двери, зовя на помощь.
Я выругалась. Через мгновение сюда ворвутся стражи, перекрывая единственный выход. Они наверняка уже неслись по коридорам. Я лихорадочно искала путь к отступлению – не через стены; тронный зал располагался в самой глубине дворца. Значит, придется пробиваться. Невозможная задача, учитывая, насколько нас меньше. Я оценила куполообразный потолок, припомнила декоративные шпили снаружи – всего один слой камня отделял нас от свободы. Я дала знак остальным приготовиться и усилила барьер вокруг родителей. Только тогда натянула лук, высоко подняла его и выпустила в сводчатый потолок стрелу Небесного огня. Он взорвался ослепительной вспышкой, сеть трещин пронизала камень со зловещим скрежещущим звуком. Еще одна ледяная стрела – моего отца – устремилась следом за моей. Потолок содрогнулся, трещины расширились, и возникли облака пыли. Я закашлялась; каменные осколки каскадом посыпались вниз точно град – один пробил мой барьер и ударил по плечу. Я вскрикнула. Меня окружило еще больше щитов, пульсирующих теплом Ливея, сияющих прохладной энергией Вэньчжи. Шпиль рухнул у моих ног и рассыпался на осколки.
В рваной дыре на крыше виднелись полуночные воды, обтекающие барьеры над городом. Никогда еще они не казались такими манящими, и ни разу воздух во дворце не душил меня так сильно.
По залу пронеслись крики, оставшиеся придворные бросились в укрытие. Стражи больше не нападали на нас, старались прикрыть уязвимых. Я повернулась к возвышению и увидела, что императрица Суйхэ с ненавистью смотрит на меня. Она не сможет ни забыть, ни простить это разрушение. Я отвернулась от нее и бросилась к родителям. Ветер вырывался из моих пальцев, сплетая витки воздуха, – Шусяо, Ливей и Вэньчжи последовали моему примеру. Вместе мы вылетели сквозь дыру в крыше и приземлились на окраине дворца. Мое дыхание стало затрудненным: очень тяжело переноситься без облака. К счастью, снаружи все казалось спокойным. Тревогу не подняли: возможно, потому, что мы покинули тронный зал при таком хаосе. Однако в любой момент солдаты могут броситься вдогонку или прибудут войска императора.