Светлана Ушкова – Проклятый отбор (страница 4)
Кажется, я видела этого лорда несколько раз в новостных программах, причем рядом с королем. Один из советников? Ох, надо было больше интересоваться политикой, а не только стазисом лягушек!
Стало несколько жутковато, и я нервно оглянулась. Но приведший меня страж уже закрыл дверь, оставив меня наедине с лордом. Я, нервно сглотнув, собрала волю в кулак, присела в положенном книксене и быстро проговорила:
– Добрый вечер.
– Проходите, мисс Гентан, присаживайтесь, – ровно ответил лорд и указал на одно из кресел для посетителей. – Меня зовут Аргран Миранэр де Ритран, герцог Ражский, я советник его величества Эдгара Первого и по совместительству начальник тайной стражи. Я давно вас жду.
– Меня? – Я не смогла скрыть удивления и с надеждой добавила: – Это, наверное, какое-то недоразумение…
– Заверяю вас, тайная служба не ошибается, и вы нам подходите, – с улыбкой перебил Аргран.
– Подхожу? Но для чего? Я простой лаборант в академии. И…
– И редко людям с вашим даром выпадает честь послужить на благо короны. Естественно, небезвозмездно.
В очередной раз за вечер дар речи меня подвел. Я ошарашенно смотрела на мужчину и молчала.
– Понимаю ваше замешательство, – участливо сказал советник и налил мне стакан воды. – Но вы отличная кандидатура для наших целей.
Я нервно отпила глоток и, не ожидая ничего хорошего, сипло поинтересовалась:
– Каких?
– А вот об этом я вам расскажу, как только вы дадите клятву, что будете молчать обо всем, что увидите и услышите сегодня, – все с той же ледяной улыбкой сообщил Аргран и придвинул ко мне небольшой кристалл в форме пирамиды.
Внутри полупрозрачных граней клубился белый туман. Произнесенные над хранилищем договоров слова скреплялись каплей крови, и давший обещание уже физически не мог нарушить его. Даже под пыткой не получилось бы выдавить и звука.
Давать опрометчивые клятвы не хотелось. Да и чем демоны не шутят, вдруг отпустят?
– А можно я откажусь от вашего щедрого предложения?
– Хотите променять перспективу счастливой жизни в полном достатке на подозрение в государственной измене? – наигранно удивился советник.
Я испуганно вздрогнула и протянула руку к вершине пирамиды.
– Нет, не хочу.
Произнеся клятву о молчании, я надавила пальцем на кристалл. Нежную подушечку пронзила острая боль, а впитавшаяся в артефакт капля крови на мгновение окрасила туман в ярко-алый цвет.
– Замечательно. Теперь поговорим о деле, – убирая кристалл в стол, сказал начальник тайной стражи. – Завтра его величество Эдгар объявит о начале отбора невест и представит претенденток. И вы будете среди них.
Кажется, я слышала звук своей упавшей челюсти. Где я – и где невесты короля?!
– Шутите? – нервно хохотнула я.
– Не имею подобной привычки, особенно когда дело касается безопасности королевской семьи, – сухо откликнулся Аргран, и мне резко расхотелось смеяться.
– Но что мне делать среди невест короля?!
– Вам предстоит следить за их безопасностью и постараться вычислить убийцу, не выдавая своих способностей проклятийника.
Немой вопрос: «Как?» – видимо, ярко отразился на моем лице, ибо лорд пояснил:
– Сегодня вечером одна из претенденток скончалась от действия проклятия высшего уровня. Как вам известно, засечь профессионального проклятийника, который не желает быть раскрытым, возможно только в момент активации темного дара. От вас требуется всего лишь распознать заговорщика с помощью вашего дара и вовремя сообщить тайной страже. Остальным займутся мои люди.
– Но тогда раскроют и меня! Я не умею так виртуозно маскироваться.
– У вас будет артефакт. Он изменит вашу ауру и сокроет наличие активного темного дара.
– Я не аристократка, – привела я последний отчаянный довод. – Меня никто не знает, разве это не подозрительно?
– Прибывшие девушки не были ранее представлены ко двору. Родословную вам уже подобрали. – Он положил передо мной лист бумаги с написанным от руки текстом. – С этого момента вы Мариэлла Жанир, графиня Далитвар, дочь почившего пять лет назад графа Октавиуса Далитвара. Он вел затворнический образ жизни, скрывая изуродованное сыздетства в лицо и в связи со своеобразными убеждениями. Поэтому вас прятал от тлетворного влияния высшего света в своих отдаленных владениях.
– А прислуга графа?
– За их молчанием проследят мои люди. Остальные просто не в курсе вашего существования. Бумаги о наследовании подготовят чуть позднее. Собственно, это и будет вашим вознаграждением.
Ого! Я сглотнула. Вот так запросто стать графиней?!
– А если… если меня узнают мои знакомые? Они ведь расскажут остальным, что я…
– Вряд ли кто-то будет сравнивать графиню и безродную сироту, которая неожиданно исчезла, – жестко оборвал мой лепет советник.
Забытая на время горечь вновь напомнила о себе.
Я действительно никому не нужна. Даже мое исчезновение никого не озадачит. Близких знакомых у меня нет, остальные могут подумать, что я просто сбежала. Я же темная, а значит, априори ненормальная и опасная. Из академии уволят за прогулы да и вздохнут с облегчением.
Так что мне терять? Вот он, шанс резко изменить свою жизнь! Да, придется ввязаться в опасное расследование, но зато в случае успеха я получу куда больше, чем могла мечтать!
Я поджала губы и решительно кивнула.
– Хорошо. Вы правы. И я согласна.
– Вот и славно. – Аргран поднялся и предложил: – А теперь пройдемся.
Он направился к выходу из кабинета, я последовала за ним.
Шли мы довольно быстро, мне приходилось едва ли не бежать. Поджарый и тренированный мужчина даже не подумал считаться со мной. Спешил. Миновав несколько помпезных залов и анфиладу гостиных, мы вышли к закрытым дверям, охраняемым двумя стражниками в темно-синей парадной форме. Они отсалютовали начальнику тайной стражи и открыли проход в небольшую комнату, отделанную светлым деревом. Вдоль стен здесь стояло несколько диванчиков, а у второго выхода за узкой стойкой со стационарным широким литтором ждал вышколенный камердинер – худосочный мужчина в годах.
– Добрый вечер, лорд Аргран, – с поклоном произнес он. – Я доложу его величеству о вашем приходе. Как мне представить вашу спутницу?
– Леди Мариэлла, – откликнулся советник.
Я почувствовала сильнейшее волнение. Совсем скоро я буду представлена королю! Между тем камердинер прикоснулся к гладкому камню и проговорил:
– Лорд Аргран и леди Мариэлла просят аудиенции.
– Пусть проходят, – раздался уверенный голос из артефакта.
Светлейший Создатель, я сейчас познакомлюсь с самим королем! И почему в приемной нет ни одного зеркала?!
Я судорожно попыталась заправить выбившиеся из прически пряди, но те все равно выскакивали от любого малейшего движения, превращая меня во взъерошенного воробья. В итоге я махнула на все рукой и пошла как есть. В конечном счете меня не предупреждали о предстоящей аудиенции и даже домой перед путешествием во дворец не позволили зайти. Так что как ни прискорбно, но имеем то, что имеем. Единственное, мне удалось скрасить свой плачевный вид вежливой улыбкой. По крайней мере, я на это надеялась.
Камердинер неспешно вел нас по длинному коридору, все больше углубляясь в личные покои его величества. Мало кто мог похвастаться таким доверием монаршей особы, и я чувствовала себя среди них лишней, несмотря на то что меня сопровождал королевский советник, которому подобная привилегия положена по долгу службы.
Мы остановились у одной из бесчисленных дверей. После вежливого стука камердинер распахнул створки и, снова назвав наши имена, с поклоном пропустил нас в помещение.
Свет в королевском кабинете был приглушен, и, признаться, я не сразу узнала в сидящем на диване мужчине монарха. Без парадного камзола, в рубашке с расстегнутым воротом и распущенными светло-русыми волосами Эдгар Первый походил на обычного уставшего человека, которого отвлекли от ужина.
Но несмотря на это, Эдгар все равно вызывал восхищение. Мужественное лицо с четко очерченными скулами и тонкой линей губ притягивало взгляд. Немного нахмуренные брови придавали ему суровости, а темные глаза, казалось, прожигали насквозь.
Короля часто показывали в новостях по видеру, но могла ли я подумать, что увижу его так близко?!
Когда опускалась в реверансе, сердце колотилось как бешеное, а колени норовили подогнуться. Я макушкой чувствовала пристальный взгляд его величества и не торопилась выпрямляться.
– Я так понимаю, Аргран, это наша проклятийница? – несколько холодно спросил Эдгар, и мне все-таки пришлось подняться.
– Больше подходящих не нашлось, – развел руками советник. – Я ввел леди Мариэллу в курс дела, осталось лишь дать личную клятву верности и подготовиться к завтрашней церемонии представления претенденток.
Король снова одарил меня тяжелым взглядом. Кажется, он не в восторге от моей кандидатуры. Ожидаемо и, увы, непоправимо. Придется постараться хотя бы свою работу выполнить достойно, ибо выбор у меня невелик: либо выйти отсюда с вознаграждением, либо отправиться в тюрьму по подозрению в измене.
– Ладно, выбора у нас все равно нет, – поморщившись, озвучил мои мысли король и поднялся.
Он прошел к письменному столу и достал из ящика тонкий черный кинжал с вправленным в навершие рукояти огромным бриллиантом. После чего подошел ко мне и спросил:
– Стандартную клятву знаете?
Я кивнула, с обреченностью осознав: к саднящей ранке на пальце прибавится порез на руке.