Светлана Белоусова – Рыжий кошмар для дракона – 2 (страница 3)

– Закрыт для кого? – спросил Милиэтр, его голос оставался ровным. – Для врагов? Или для всех?

– Для всех, кто не желает присоединиться к Мертвецам, что копошатся в его тени, – ответила дриада. Ее «взгляд» скользнул по мне, оставляя ощущение ледяного прикосновения. – Тьма растет. Она пожирает землю, отравляет корни. Она приходит из Города Пепла. И те, кто пытаются туда проникнуть… становятся ее частью. Или ее пищей.

– Чтоб тебя… – Риччи негромко выругался себе под нос.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Не от фразочки моего кота, а от слов дриады. Они звучали, прямо скажем, пугающе.

– Мы должны пройти, – настаивал Милиэтр. – Наша цель – сам город. Мы ищем ответы. Прошлое фениксов… может быть ключом к тому, что происходит сейчас.

– Прошлое привело к настоящему, – скрипуче прозвучало от другой дриады, скрытой в тени гигантского папоротника. – Мертвые не спят. Они помнят. Они ненавидят.

– Так! Стоп! А есть другой путь? – выпалила я, не выдержав. – Ну, кроме как через ваш чудесный лес и мимо этой… растущей тьмы? Может, вокруг? Морем? Воздушным шаром? Что угодно? Мы согласны даже на подземный ход.

Все дриады разом повернули свои безликие «головы» ко мне. Давление их внимания стало физическим. Я едва не отступила назад.

– Нет пути вокруг, – прозвучал хор голосов, сливаясь в жутковатую какофонию. – Лес – граница. Лес – щит. Но щит треснул…

– Слушайте… – Я сделала маленький шажок вперед. – Очень тронута вашим умением изъясняться так, что ни черта не понятно, но не могли бы вы говорить чуть конкретнее. Что за щит? И что да тьма? Про тьму нас не предупреждали.

– Подожди! – Эльф обжёг меня взглядом. Затем снова повернулся к дриадам. – И что же вы предлагаете?

Первая дамочка подалась вперед. Она не просто шагнула. Она как будто проплыла, переместившись из одной точки в другую.

– Тьма имеет источник. На самой кромке леса, там, где корни наши встречаются с пеплом Города, живет Тот-Кто-Не-Спит. Лич. Он возводит стены из костей и насылает своих вурдалаков глубже в чащу, отравляя нашу суть. Он – язва на теле Леса. Он питается смертью Города и сеет ее дальше…

Дриада сделала паузу. Зеленоватый свет в ее глазницах вспыхнул ярче.

– Уничтожьте его. Развейте его пыль по ветру. Очистите кромку. Тогда… тогда путь к Городу Пепла будет для вас открыт. Лес запомнит услугу.

Честно говоря, я остолбенела. Уничтожить лича? Серьезно? Мы – это циничный кот, который брезгует мышами, древний эльф с неясными мотивами, но идеальной прической, и я, которая каждый раз ухитряется на ровном месте создать кучу проблем. Нам предлагают пойти и разобраться с боссом нежити? Лич – это же босс нежити, если мне не изменяет память. Странно, что никто не говорил мне об этом раньше. Имею в виду о том, что вместе с умершим городом фениксов я получу еще и просто умерших. Умерших, но вполне себе бодрых личей.

– Вы… вы в своем уме? – вырвалось у меня. – Вы только что нагоняли тут жути, описывая какую-то непонятную тьму, обосновавшуюся в моём без пяти минут доме, а теперь предлагаете нам, троим… эээ…авантюристам, пойти и завалить представителя нежити? Какой-то очень сомнительный обмен. Я так понимаю, Лич мешает конкретно вам и вашему лесу. И кстати, большой вопрос, откуда он вообще взялся.

Риччи фыркнул, но в его фырканье слышалось явное одобрение моего сарказма. Милиэтр же задумался. Слишком подозрительно задумался. Мне сразу не понравилось то выражение, которое появилось на его благородной физиономии.

– Этот Лич… – начал эльф медленно. – Он силен? Каковы его… особенности?

– Сила его – в костях мертвых и в ненависти, что не угасла за века, – ответила дриада. – Он копается в руинах старого некрополя на краю леса. Там его логово. Его тело – лишь сосуд. Уничтожьте филактерию – источник его бессмертия. Ищите то, что хранит его душу.

– Филактерия! – я с преувеличенной радостью взмахнула руками. – Конечно! Куда же без нее! Стандартный набор злодея: рваный плащ, костяная корона и волшебная коробочка с душой, спрятанная бог знает где! Просто праздник какой-то!

– Ого… – Риччи с уважением покосился в мою сторону. – Ты знаешь, что такое филактерия?

– Слушай, то, что я пришла из мира, где нет магии, как таковой, вовсе не означает, что там в нее не верят. И потом, знаешь, сколько мной было прочитано книг? Вот только во всех этих книгах, истории попаданок выглядели совсем иначе. Замок, красавец-дракон…

– И большая, настоящая любовь! – Перебил меня Риччи. – Да-да-да… Помним.

– Хватит кривляться. – Зашипел на нас с котом Милиэтр. – Вы позорите…

– Подожди, эльф… – Остановила ушастого одна из дриад. Я, честно говоря, запуталась, какая именно. Их дурацкая манера говорить откуда-то извне сбивала с толку. – Твоя спутница, она…

– Она – наследница фениксов. Признанная Богиней. – С гордостью ответил вместо Милиэтра мой кот.

– Вот как… – Протянули все дриады хором и мне, скажу честно, совершенно не понравилась их интонация.

Стало понятно, надо соглашаться на единственного Лича, пока нам еще кого-нибудь «не повесили» в качестве расплаты за проход через их чертов лес.

– Да, я Феникс. Но стала таковым совсем недавно. Так что… Толку от моего нового положения еще мало. Это…На всякий случай… – Я мило улыбнулась дриадам и несколько раз хлопнула ресницами. Надеюсь, вид у меня был максимально глупый. – А теперь давайте вернёмся к нашим… то есть к вашим баранам… то есть к личам. Если мы сделаем это… вы гарантируете нам безопасный проход через лес к Замку Макгвайер?

– Через очищенную кромку – да. Лес не забудет долг. Мы укажем путь. И… предупредим о других опасностях, что ждут в Пепле.

Другие опасности. Как же это «воодушевляет». Я посмотрела на Риччи. Он в свою очередь уставился на дриад с немым укором. Взгляд кота очень выразительно говорил: «Вы вообще понимаете, с кем имеете дело? Она спотыкается о воздух! А я – кот! КОТ!»

Милиэтр обернулся к нам. В его глазах светилась… азартная искорка? Черт возьми, какие же бесячьи, оказывается, эти эльфы! Вечно им скучно!

– Что скажете, спутники? – спросил ушастый, и в его голосе прозвучала та самая «здравствуй, приключение!» нотка, от которой у меня слегка свело желудок. Ощущение приближающихся проблем стало неимоверно сильным. – Альтернативы, как выясняется, нет. А шанс… есть.

– Шанс?! – я закатила глаза. – Шанс стать еще тремя призраками, которыми этот ваш лич будет хвастаться перед своими скелетами? «О, смотрите, ребята, принес вам эльфа с котом! И рыжую девчонку в рваном платье! Эксклюзив!»

– Лиззи, – Милиэтр улыбнулся. Это была опасная улыбка. – Ты – феникс. Тебя сложно убить окончательно. Ричард – обладает уникальным умом и… кошачьей живучестью. А я… я давно не разминался по-настоящему.

– «Размяться»?! На личе?! – я чуть не задохнулась от возмущения. Но потом посмотрела на дриад и поняла, эльф прав. Другого пути нет. – Ладно! Черт с вами! И с этим личем! И с этим лесом! И с императором-женихом! Но если я умру, Милиэтр, в каждом сне буду тебе являться.

– Это жестоко, Хозяйка! Нечеловечески жестоко! – Хмыкнул рядом кот.

– Я и не человек уже, по ходу! Я феникс-попаданка-убийца-личей! – я махнула рукой в сторону дриад. – Ну, вы довольны? Нашли дураков! Где этот ваш поганый некрополь? Давайте уже, пока я не одумалась!

Дриады не ответили. Они просто… растворились. Расплылись обратно в стволы, в корни, в тень. Осталась только первая. Она подняла руку, больше похожую на сук, покрытый бархатистым мхом, и указала вглубь леса, туда, где чаща казалась особенно темной и недружелюбной.

– Туда. Идите, пока свет солнца еще сдерживает самых слабых тварей. Мы… будем наблюдать.

– Наблюдать. Как мило… – Буркнула я, затем развернулась и двинулась вслед за Милиэтром, который уже топал в указанном направлении.

Его плащ развевался (как эльф умудряется, чтобы он не цеплялся?!), словно знамя на ветру. Риччи бросил на меня полный обреченности взгляд и поплелся рядом, ворча что-то непечатное про «эльфийские амбиции» и «хозяйские мозги, которые вообще не соображают».

Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в коленях. Не знаю, что именно было причиной этой дрожи: усталость, страх или голод. А может, все сразу. В кармане моего испачканного, избранного платья лежал последний жалкий кусочек той фиолетовой гадости. Я сунула его в рот. Кислота ударила в нос, заставила скривиться. Но это был хоть какой-то источник энергии. Для будущего убийцы личей.

– Ладно, костлявый ублюдок, – прошептала я в сторону предполагаемого некрополя, шагая вслед за ушастым силуэтом. – Готовь свою филактерию. К тебе идут гости. С плохими новостями. И очень, ОЧЕНЬ плохим настроением.

Глава 3: Риччи

Если бы мне сказали, что я, кот с аристократическими замашками (читай: любовью к мягким подушкам и лососю), буду пробираться через некрополь в поисках волшебной коробочки с душой какого-то костлявого деда-мага, я бы… Нет, я бы уже не фыркнул. Я бы просто лег и потребовал немедленной эвтаназии. Или хотя бы валерьянки. В промышленных количествах.

Но вот мы здесь. На краю «кромки», как ее назвали те деревяшки-дриады. Кромка, чтоб вы понимали, тянулась на несколько километров вперед и исчезала за горизонтом. Если это – окраина, то я, пожалуй, готов съесть свой собственный хвост. Хотя, кое-что, несомненно изменилось.