Су Вань – Красная река: Истоки и Открытие. Книга 1 (страница 6)

Этот случай напугал его. Энергия Красной реки была не просто силой, она была *сущностью* с собственными инстинктами – инстинктами, которые казались опасными и хищными. Могла ли она поглощать чужую Ци или духовные предметы? Если да, то это был бы невероятный, но и демонический способ совершенствования.

Несмотря на физическое истощение и постоянный страх разоблачения, Линь Фэн не сдавался. Каждая трудность, каждое унижение лишь укрепляли его решимость. Он смотрел на пик Лазурного Облака, виднеющийся вдали, и повторял себе: *"Я доберусь туда. Я поступлю в секту. Я узнаю, что это за сила, и я смогу ее контролировать. Я не останусь камнем. Я не стану безумцем. Я найду свой путь к Дао, даже если он будет окрашен в алый цвет."*

Год казался бесконечно долгим. Но Линь Фэн был готов ждать. Он был готов терпеть. Он был готов учиться на своих ошибках, скрывать свою тайну и цепляться за любую возможность. Он пришел в этот мир, не имея ничего, кроме проклятия, которое стало его единственным шансом. И он был намерен использовать этот шанс до конца.

Среди чужих огней большого города, в темноте ночлежки или заброшенного переулка, Линь Фэн, сжимая кулак, где тускло пульсировал алый отпечаток, готовился к долгому и опасному пути, который вел к вершинам силы или в бездну безумия.

Глава 9: Искра в Камне

Месяцы в Городе Зеленой Реки тянулись медленно и мучительно. Линь Фэн жил на грани выживания. Работа на рынке была тяжелой и низкооплачиваемой. Спал он чаще всего в дешевых ночлежках, кишащих тараканами и подозрительными личностями, или в укромных углах города, прячась от стражи и ночных опасностей. Голод был постоянным спутником, а холод зимой пробирал до костей.

Он видел, как проходили сезоны – жаркое лето сменилось прохладной осенью, а затем наступила зима, принесшая с собой промозглые ветры и редкий снег. Пик Лазурного Облака, где располагалась Секта Летающего Облака, казался еще более далеким и недостижимым, окутанный облаками и туманом.

Все это время Линь Фэн продолжал жить с тайной Красной реки. Алый отпечаток на его ладони стал привычным, хотя и постоянно ощутимым. Энергия внутри оставалась дикой и непокорной. Он пытался найти способ контролировать ее. Медитация, как описывалось в его ветхой книге, не работала – его меридианы по-прежнему были "каменными" для обычной Ци. Но алая энергия текла *поверх* или *сквозь* них, не подчиняясь схемам книги.

Он проводил рискованные эксперименты в одиночестве, когда предоставлялась возможность. Пытался направить энергию на небольшие порезы, полученные на работе. Сначала это вызывало лишь жгучую боль и неконтролируемые всплески, но со временем он научился *очень осторожно* направлять ее инстинктивно, больше чувствуя, чем управляя. Он обнаружил, что энергия действительно ускоряет заживление, но делает это грубо, словно залепляя рану сырой силой, а не исцеляя ее.

Еще он заметил, что энергия Красной реки реагирует на духовные предметы и сильных совершенствующихся. Проходя мимо лавок с артефактами или чувствуя ауру мастеров, он ощущал в себе странное "голодное" бурление. Это было пугающе – словно энергия внутри него была хищником, жаждущим поглотить чужую Ци. Он изо всех сил подавлял этот инстинкт, боясь последствий.

Время шло. Весна приближалась. Набор в Секту Летающего Облака становился реальностью, но для Линь Фэна он все еще оставался несбыточной мечтой. Как он, "камень" без духовного корня, мог пройти испытания? Его уникальная энергия была мощной, но он не мог ее контролировать, не мог показать ее безопасно.

Отчаяние нарастало. Он не мог ждать до весны, надеясь на чудо. Ему нужно было что-то предпринять *сейчас*. Он решил рискнуть – подобраться поближе к территории Секты Летающего Облака. Может быть, там он сможет узнать больше о наборе, о требованиях, или просто увидеть, как живут совершенствующиеся. Возможно, ему удастся подслушать что-то полезное.

Однажды, взяв отгул от изнурительной работы, Линь Фэн направился к подножию пика Лазурного Облака. Путь был долгим, и по мере приближения к горе, он чувствовал, как энергия Ци в воздухе становится более плотной, более живой. Это было ощущение, которого не было в Черном Каньоне или в самом городе. Его внутренняя алая энергия реагировала на это, становясь более активной, почти беспокойной.

Он достиг внешней границы владений секты. Здесь не было стен, но стояли каменные столбы с выгравированными на них символами Летающего Облака, обозначая запретную территорию. Воздух здесь был иным, словно пронизанный какой-то скрытой силой – защитными формациями секты.

Линь Фэн осторожно пробирался вдоль границы, стараясь оставаться в тени деревьев. Он видел вдалеке изящные постройки секты, парящие в облаках пагоды на склонах горы. Это было величественное и пугающее зрелище.

Внезапно, с одной из троп, ведущих вниз, появился человек. Он был одет в простую, но явно качественную одежду ученика Секты Летающего Облака. Это был мужчина средних лет, с усталым выражением лица и аурой совершенствующегося невысокого, но стабильного уровня (возможно, 3-4 уровень Конденсации Ци). Он, кажется, патрулировал территорию или просто возвращался с поручения.

Линь Фэн замер. Его заметили. Ученик остановился и внимательно посмотрел на него.

"Эй, ты! Что делаешь здесь?" – спросил ученик, его голос был не столько враждебным, сколько усталым и недовольным. – "Это территория Секты Летающего Облака. Проход для посторонних запрещен".

Линь Фэн почувствовал, как страх сжимает горло. Он выглядел подозрительно – оборванный, тощий, крадущийся у границы секты. Внутренняя алая энергия снова забурлила в ответ на стресс. Он подавил ее, изо всех сил пытаясь выглядеть безобидным.

"Я… я просто шел мимо", – пробормотал он, стараясь избежать прямого взгляда.

"Шел мимо?" – усмехнулся ученик. – "Именно так и выглядят те, кто 'просто шел мимо'. Ты что, шпион? Или ищешь, что украсть?" Он сделал шаг к Линь Фэну, его аура слегка усилилась, оказывая давление.

Линь Фэн почувствовал это давление – слабую, но ощутимую силу, направленную на него. Внутренняя алая энергия отреагировала мгновенно, словно ощетиниваясь. На мгновение алый отпечаток под рукавом вспыхнул с такой яркостью, что Линь Фэн сам почувствовал жар сквозь ткань.

Ученик остановился. Его усталое лицо изменилось. Он прищурился, смотря на Линь Фэна с новой проницательностью.

"Что это было?" – тихо спросил он, уже не с усталостью, а с напряженным интересом. – "Я не почувствовал Ци… но что-то… странное. В тебе нет духовного корня, я вижу это сразу, ты как камень… Но…"

Он подошел ближе, протягивая руку, словно хотел коснуться Линь Фэна, почувствовать его ауру. Линь Фэн инстинктивно отшатнулся, прижимая ладонь с отпечатком к груди. Он не мог позволить ему увидеть отпечаток.

Ученик замер, наблюдая за его реакцией. Он не стал настаивать, но его взгляд стал задумчивым. Он был не просто учеником, он оказался старейшиной внешнего двора, отвечающим за некоторые мирские дела и первичное тестирование потенциальных учеников. Его имя было Вэй Юань, и он видел достаточно людей, чтобы понять – в этом тощем юноше что-то не так. Он был лишен обычного потенциала, но чувствовал от него *что-то*, что не вписывалось в рамки его знаний.

"Камень… но с искрой?" – пробормотал Вэй Юань себе под нос. Затем он посмотрел на Линь Фэна. – "Ты сказал, ты 'просто шел мимо'. Но я видел, как ты смотрел на секту. Ты хочешь совершенствоваться?"

Линь Фэн нерешительно посмотрел на его. Этот старейшина не был враждебен, он был… заинтригован. Может, это его шанс?

"Да", – твердо ответил он. – "Я хочу постичь Дао. Я знаю, что у меня нет духовного корня, но я готов работать усерднее, чем кто угодно. Я слышал про набор весной…"

Вэй Юань покачал головой. "Набор весной для тех, кто обладает явным талантом. С твоим телом, без духовного корня, ты не пройдешь даже первичный отбор". Он снова посмотрел на Линь Фэна, словно пытаясь разгадать загадку. То странное ощущение, тот мгновенный всплеск энергии… Это не было Ци, но это было *что-то*.

"Однако…" – продолжил он после паузы. – "Секта иногда набирает подсобных работников для внешнего двора. Это не совершенствование, просто физический труд – уборка, работа на полях трав, ремонт. Но… иногда, если кто-то из работников проявляет необычайное усердие или… что-то еще… ему могут дать шанс на самый базовый тест позже. Набор таких работников проводится… через три дня у ворот внешнего двора. Это не набор учеников, пойми. Это шанс получить крышу над головой и еду в обмен на тяжелый труд. Никакой гарантии совершенствования".

Линь Фэн слушал, затаив дыхание. Подсобный работник? Это было не то, о чем он мечтал, но… это был шанс попасть *внутрь* секты. Шанс быть рядом со знаниями, мастерами. Шанс узнать больше о мире совершенствования, а возможно, и найти способ понять свою собственную силу.

"Я согласен!" – выпалил он мгновенно, его глаза горели решимостью. – "Я готов работать. Я готов на все, лишь бы быть ближе к секте".

Вэй Юань внимательно посмотрел на него. Он все еще чувствовал что-то необъяснимое, исходящее от этого юноши, нечто странное, скрытое за видимостью полной бездарности. Возможно, это просто отчаяние, или, возможно, нечто более интересное. В любом случае, принять одного тощего работника не было большой проблемой.